Только тогда Чаймиз Понт с запозданием понял, почему ни один из его фантомов не заметил неладное. Весь дом был огромной магической ловушкой, просто находившейся в "спящем" состоянии. Чтобы ее пробудить, требовался активатор, который как раз и был доставлен в нужное место, хотя и весьма необычным способом.
Из полов, потолков, стен внезапно выстрелили длинные острые ледяные иглы, частые как щетина на щетке. Ничего живого в зоне их поражения, конечно же, остаться не могло.
Чаймиз Понт дрожащей рукой вытер со лба обильно проступивший пот. Развоплощение доппеля всегда давало очень чувствительный откат по магу, вложившему в этот сложный, почти материальный конструкт значительную долю своей силы и даже, как говорили, кусочек души.
Справившись с накатившим приступом дурноты, разведчик попытался сосредоточиться. Если раньше он только подозревал, что убийство императора Венизелоса не случайно произошло в ночь его визита во дворец, то теперь он был в этом уверен. Давно его не пытались убить настолько целеустремленно!
Чрезвычайная ситуация, бесспорно, требовала нетривиальных ходов. Но сначала ему надо было дотянуть хотя бы до утра на оставшихся крохах сил — физических и магических.
Не самая простая задача.
— ...Хорошо, вот тебе другая загадка. Текёт, а не речка — что такое?!
— Сопля. У тебя из носа.
— Это нечестно! — возмущенно шмыгнул Твиндельдаст. — Чего дразнишься?
— Шмыгать прекращай! Надоел уже со своим насморком.
— Вот всегда так! Под дождь мы попали оба. Теперь я простуженный, а ты — нет!
— Я говорил тебе: лечись сразу! А ты запустил. Сам виноват, а обижаешься, — Твиндельдам с видимым удовольствием отчитывал брата. Все равно в засаде больше заняться было нечем.
Тот обиженно засопел. Вот только с заложенным носом тихонько сопеть не получалось — лишь громко пыхтеть. Напарник снова укоризненно посмотрел в его сторону.
— Я и лечился, — начал оправдываться тот. — Но почему-то не получилось...
— Правильно! А чего же ты ждал? Ты же ускорил очистку организма от болезни.
— А что здесь не так?
— Ты... все... процессы.. ускорил... в... три... раза! — медленно, по словам отчеканил Твиндельдам. — И производство соплей, и их выброс. Вот и лови свой... соплетек!
Твиндельдаст не нашелся, что ответить. Он помрачнел и отвернулся в сторону. Как назло, у него даже носового платка с собой не было. Братья их никогда не носили, считали, что магам такие мелочи не нужны. Мелочь то мелочь, а рукав уже промок насквозь!
Наступила тишина, перемежаемая пыхтением и ритмичными пришмыгиваниями. Твиндельдам не выдержал первым.
— Сколько нам еще ждать?!
— Не знаю, — буркнул Твиндельдаст. — Заклинание подействовало не до конца. Там еще не все уснули.
— Как не все?! — возмутился его собеседник. — Я их качественно приложил! Или ты и собаку посчитал?!
— Конечно же, нет! На собаку и не должно было подействовать! Но кто-то в доме еще не спит. Сам посмотри!
— Ничего сам сделать не можешь! — Твиндельдам запустил сканирующее заклинание. — У меня все спят!
— На кухне посмотри, — сердито сверкнул глазами брат. — В углу что-то шевелится.
— Идиот! Это же техномагический конструкт! Он не живой, а оживленный! Поэтому и не усыпляется.
— А если он охранный?! Что тогда будем делать?!
— Да откуда у него может быть искусственный охранник?! Оглушу его — и все! Пошли, а то не могу уже слышать твое шмыгание.
— Так помог бы... — тихонько проворчал Твиндельдаст.
Но его никто не услышал. Или сделал вид.
Твиндельдам решительно поднялся с места и в следующий миг кулем свалился на землю. Мощная сосулька, столкнувшись с его головой, со звоном рассыпалась на кусочки. К счастью, она была не острой, а с затупленным концом — обошлось без крови.
— Эй, там чего? Откуда?!
Твиндельдаст подскочил, спешно выстраивая над головой непробиваемую магическую крышу. Поэтому следующая сосулька огрела его со спины по затылку.
Пробуждение от подсунутой под нос склянки с вонючим содержимым было неприятным. Твиндельдам рванулся, но магические путы держали прочно.
— Это еще что за шутки?! — возмутился он.
— Никаких шуток, — послышался из тьмы холодный голос старшего магистра Звиздуничара. Пленник незаметно напружинил мышцы, но в тот же миг почувствовал, что на стягивающие его путы навивается новый слой. — Я совершенно серьезен. Что вы здесь делаете?!
— А ты что, это местечко выкупил? — огрызнулся Твиндельдам, лихорадочно выискивая точку сопряжения в магических оковах.
— Ответ неправильный, — рука Звиздуничара внезапно удлинилась, превращаясь в ледяной дротик. Его острие, тонкое, как игла, качнулось прямо перед глазами икнувшего от неожиданности Твиндельдама. — Повторяю вопрос. И перестаньте шмыгать! Это меня раздражает!
— Де богу, — гнусаво пожаловался Твиндельдаст. — У бедя дясборк. Обострился.
— Ну, это можно поправить...
Резко дохнуло холодом, и под носом у "пациента" выросло странноватое украшение, похожее на клыки моржа. Все потеки — и свежие, и более давние — в один миг замерзли. Ледяная корочка неприятно холодила и стягивала кожу, но зато течь перестало. Бедняга издал неопределенный кряхтящий звук и испуганно замолчал.
— Итак, я слушаю, — острие ледяного дротика снова слегка колыхнулось, заставив Твиндельдама откинуть голову назад — насколько это было возможно в его положении.
Можно было, наверное, еще немного потянуть время в надежде на то, что оковы наконец поддадутся. Но зловещая репутация Ледяного мага из ордена Железного Зуба была слишком хорошо известна... в узких кругах. Поэтому пленник не стал геройствовать и рассказал проклятому "зверятнику" все, что его интересовало.
— Великолепно! — Звиздуничар нехорошо улыбнулся. — Значит, это все ваше снаряжение?
Скосив глаза, Твиндельдам мрачно обозрел отобранные у них вещи — кинжал в богато украшенных ножнах, покрытый чуть переливающейся пленкой стазиса, стеклянный флакон со слабо извивающимся внутри длинным тонким червем, казавшимся в темноте светло-серым, и тщательно завернутый в листья лопуха большой кусок ароматного жареного мяса.
— А это вы, значит, для собачки припасли? Что там — снотворное?
— Стрихнин, — хмуро прохрипел старший из братьев. Младший боялся дохнуть лишний раз, не зная, как на это среагирует образование под носом.
— Вам отдал такой приказ Великий магистр?! — ледяным голосом поинтересовался Звиздуинчар.
— Нет, — признался Твиндельдам. — Но ее же надо как-то нейтрализовать!
— Идиоты! — припечатал Звиздуничар. — Вдвойне идиоты. Нет, хуже. Невежды! Ценность этой собаки, чтоб вы знали, больше, чем всего этого дома вместе со всем его содержимым и обитателями! Ваше счастье, что наши цели в чем-то совпадают. В общем, передайте Великому магистру, что выполнение его задания взял на себя более квалифицированный исполнитель. А сейчас — катитесь отсюда!
Земля под близнецами превратилась в гладкую ледяную дорожку. Получив один на двоих мощный магический пинок, они с визгом помчались по ней в неведомые дали.
Проводив их взглядом, Звиздуничар выбросил братцев из головы. Наложенные им путы крепкие, раньше чем через два часа они не освободятся. А ему пора на дело.
Превратив напоследок злополучный кусок мяса в замороженную ледышку, Звиздуничар перемахнул через забор, окружающий дом магистра Монбазора Пампуки. Защита с него уже была снята Твиндельдамом и Твиндельдастом, так что ему не пришлось терять время.
ТАКС
Верность хозяину — одна из основных функций. Для ее изменения необходима перепрошивка.
Из Инструкции по эксплуатации ТАКС
Я не сразу понял, что меня разбудило. А когда сообразил, сон мигом вылетел из головы. В доме ощущалась чужая магия! Тихая, вкрадчивая, уютная и усыпляющая.
Первым делом, естественно, сообщить хозяину! Однако Монбазор крепко спал. Я же сам вечером настоял, чтобы он наложил на себя заклинание спокойного сна! Чужую магию он сейчас не чувствует, она просто от него отскакивает.
Пожалуй, не стоит его будить. Неизвестно, как поведет себя Монбазор спросонок, и что он отмочит. Магическая опасность, похоже, не настолько велика, чтобы устраивать очередное побоище.
Переключиться в боевой режим заняло меньше секунды. Вначале — просканировать окружающую местность. Ага, вот и источник! За забором обнаружились два мага — это они наслали сон на обитателей дома. Но почему-то они ничего не предпринимают. Никакой агрессии. Хм, странно!
Я решил подождать, но пауза затянулась. Пришлось выйти из боевого режима — слишком затратно поддерживать его длительное время.
Появился третий. Недостающий сообщник?! Нет, они, скорее, соперники. Сразу к ним не подошел. Затаился, выжидает удобный момент.
Судя по ауре, маги из разных орденов. И все три мне смутно знакомы.
За забором наконец-то началось движение, даже мелькают какие-то заклинания. Похоже, гость решил "поздороваться". Пришелец оказался сильнее — тем двоим пришлось покинуть "пригретое" местечко. А сам он поспешил навестить нас.
Визитер направлялся к двери черного хода. И чем ему парадная не угодила? Ну что ж, могу его и на кухне встретить. Так и быть, горничную беспокоить не буду.
Кофеварка окликнула меня в самый неподходящий момент. Пришлось цыкнуть на нее — для светских разговоров не было времени. Но у нашей "барышни", как обычно, было свое мнение. Услышав о возможной опасности, она встрепенулась и угрожающе выставила вперед шнур питания. Мне еще народного ополчения здесь не хватало!
Приказал ей засесть в засаду и притвориться обычной вещью. Идея оказалась удачной. Кофеварка замерла и даже прикрылась кухонной салфеткой, предварительно стянутой с хлебницы.
"Послушай... Я знаю, ты меня слышишь... Да, я тебя зову..."
Чужой голос звучал то сильнее, то слабее, то совсем исчезал. Казалось, кто-то ищет и не может найти нужную волну. Я молчал, стараясь ничем не выдать себя.
"Я хочу просто поговорить с тобой... Ты же слышишь меня... Я чувствую твое дыхание".
Врет он все, ни сопение, ни дыхание он слышать не может — это внешние "украшения" речи.
Наконец-то мне наскучила игра в прятки.
"Порядочные люди без спросу по гостям не ходят. Особенно по ночам. И хозяев не усыпляют".
За дверью черного хода раздался радостный смешок — гость уже стоял на пороге:
— Днем сложнее найти возможность пообщаться, не споришь? Ты позволишь мне войти? Как-то неудобно разговаривать через дверь.
Манометр кофеварки осторожно выглянул из-под салфетки. Я свирепо глянул на него, и маскировка вернулась на место.
— Обещаю, что не причиню вреда ни тебе, ни людям, которые находятся в доме, — продолжал уговаривать меня посетитель. — Кстати, сам я никого не усыплял. Наоборот, разобрался с теми, кто это сделал.
Может, прилечь на пол? Стоять надоело.
— Я хотел бы обсудить с тобой кое-какие вещи. Твоему хозяину не стоит это слышать, его это не касается.
Если Монбазора это не касается, то почему я должен тратить время на пустые разговоры?!
— Давай не будем играть в молчанку, — визитер начинал нервничать. — Может, другие и недооценивают тебя. Но я-то знаю, чего ты стоишь! Ты же умнее многих из них!
Ого, пошла грубая лесть. Гость настроен серьезно. Пожалуй, пора его впускать. А то он еще замок нам сломает — уж очень активно шебуршит чем-то.
Маг ничуть не смутился, увидев меня в дверном проеме. Зашел, по-деловому осмотрел кухню. Зачем-то заглянул под салфетку кофеварки. (Стрелку манометра заклинило в положении "руки вверх").
— Ты разрешишь мне немного посветить? Мы, люди, не очень комфортно чувствуем себя в темноте.
Будто ему так нужно мое разрешение!
Небольшой синеватый магический огонек повис в воздухе. Не столько света добавил, сколько пляшущих теней. Чтобы не скучно было в темноте общаться.
— Я прибыл к тебе по поручению моего шефа, Великого магистра Банабаки.
Многозначительная пауза. Ну и что он молчит? Ждет, пока я вытянусь по стойке "смирно"? Или я должен на шею ему броситься, облобызать на радостях?
— Он приглашает тебя перейти к нему на службу, — улыбка гостя, которую можно было различить под низко опущенным капюшоном маскировочного плаща, напоминала хищный оскал. Хотя, по идее, должна была демонстрировать дружелюбие.
Оглянувшись, он выбрал стул и присел. И выжидательно уставился на меня.
"У меня есть хозяин. Свободные вакансии меня не интересуют".
— И что ты видишь при своем хозяине?! Да кто он такой?! — взвился "зверятник". — Извини, но он просто неудачник! Ни достойного места в жизни, ни даже мало-мальски реальных перспектив! Верх его карьеры — управление фиглярами на карнавале!
Неужели он нервничает? Интересно, из-за чего?
Похоже, мой собеседник и сам понял, что переиграл, и немного сбавил тон.
— Мой шеф сможет обеспечить гармоничное развитие твоей личности, — уже нормальным голосом вещал он. — Подумай, какую насыщенную, какую разнообразную жизнь ты сможешь с ним вести!...
"Скажи мне: зачем, зачем он ко мне заглядывал?! Ему зверинца своего мало?!"
Голос дрожал — кофеварка была возмущена до глубины души.
Наш гость запнулся на полуслове и удивлено осмотрел комнату. Салфетка на манометре даже не дрогнула. Я принципиально в тот угол не смотрел, но демонстративно поднял бровь.
"Да не слышит он меня! Вернее слышит, но не поймет, что именно и от кого".
Ночной гость прокашлялся и продолжил уже менее уверенно.
— Встречи с величайшими магами современности, почет, уважение. Самоуважение, наконец! Неужели для тебя это не важно?!
"Таксик! О чем он? Тебе же, правда, с нами хорошо? Зачем тебе этот извращенец? Он интересуется только псами и кофеварками! Ночью, в чужом доме!"
Визитер вновь запнулся. В этот раз он не оглядывался. Старательно смотрел вперед — очень старательно.
"Получается, Великому магистру я нужен лишь как забавный питомец, экзотический аксессуар? А как же крококот? Уже надоел, пора менять?"
— Да как ты мог такое подумать?! — вновь подскочил гость. — Как можно сравнивать тебя с этой, извиняюсь за выражение, химерой?!
Он нервно взмахнул рукой. Получилось очень метко — сковородка едва удержалась на полке.
"Правильно, теперь кухню громить начал. Гони его, Таксик, в три шеи гони!"
— Извини, но не можем ли мы перейти в какое-то более комфортное помещение? Здесь немного тесновато, не находишь? И эхо какое-то... странное.
"Ку-у-да! — кофеварка сорвалась на привычный визг. — Нечего ему делать в нашем доме-е-е!"
Маг испуганно пригнулся, блеснул поисковый огонек.
Пожалуй, действительно, надо уйти. Не стоит зря нервировать кофеварку.
Я по привычке провел гостя в парадную столовую. Поздно сообразил, что она смежная со спальней Монбазора.
Думаете, наш уход что-то изменил?! Еще в коридоре я услышал осторожные шаги. Короткими перебежками кофеварка кралась следом за нами. Она еле переваливалась на своих толстеньких ножках, но упрямо не отставала.
"В следующий раз ноги отращивай подлинее. Так легче бегать" — не удержался я от подколки.
