— Гр-р-р! — немедленно отреагировал Такс.
"Архимаг" замер и покосился на пса.
— Отдайте мне эту коробку, — он говорил громко и уверенно, но старался руками не размахивать и, вообще, лишний раз не шевелиться.
Ариселия удивленно посмотрела на него.
— Я сам все выясню и сам съезжу в ордена, — наш "напарник" был непреклонен.
В глазах девушки мелькнули хитрые искорки.
— Но это же не ваша работа. Вы наш руководитель, идеолог и вдохновитель!
Швендзибек степенно поправил колпак и поднял глаза к потолку. Да он принял эту чушь за чистую монету!
— Вы должны ставить нам задачи, а мы — их исполнять, — продолжала магичка. — Я за сегодня вполне успею в ордена Железного Зуба и Глиняного Демона. На завтра закажу пропуск в Алмазные Врата. А вечером либо завтра утром доложу о результатах.
Селия подмигнула мне, и я поспешно поддакнул.
— Доклад лучше назначить на завтрашнее утро. Сегодняшний вечер у меня за... — важно произнес "архимаг".
Договорить ему не дал приглушенный взрыв. С потолка посыпалась побелка.
— Похоже, у премьер-магистра Пропана посетитель! — прокомментировала девушка.
* * *
— Это допрос?!
Премьер-магистр Форальдегид Пропан смотрел в упор. Стэнниолю пришлось ответить тем же. Тем не менее, игра в гляделки не помешала ему заметить едва уловимое движение руки противника. Очередной взрыв. Давить на психику премьер-магистр умел не хуже заправского дознавателя.
— Именно так, — спокойно подтвердил Стэнниоль.
Лабутински осторожно выглянул из-за его плеча.
— Все ваши слова записываются и протоколируются.
В подтверждении своих слов сыщик поднял портфель, откуда доносилось негромкое поскрипывание пера.
— А, понятно... — Пропан бросил на старшего коллегу уважительный взгляд.
Сам он, конечно, тоже умел зачаровывать самопишущие перья, но ведение записей прямо в портфеле можно было назвать настоящим искусством. Впрочем, недовольное выражение с его лица не пропало.
— Или вам нужно, чтобы наша беседа была более формальной? — вкрадчиво поинтересовался Стэнниоль. — Например, чтобы она проходила в Департаменте магического правопорядка?!
— Предлагаю не опускаться до примитивного шантажа.
Форальдегид Пропан прошел к своему столу и тяжело опустился в кресло.
— Что вам еще надо? — устало спросил он. — Я ведь все рассказал!
— Вы ничего не сказали, — холодно произнес Стэнниоль, буравя собеседника тяжелым взглядом. Дознаватель не стал дожидаться очередной петарды и сам перешел в наступление. — Меня интересует природа ваших разногласий с императором. Почему вы сами напросились на встречу? По какой причине высказали столь большую неудовлетворенность ее результатами? Как вы покинули дворец и что сделали с несчастным привратником? Почему решили вернуться и когда это сделали? Как прошли обратно? И, наконец, что вы делали во дворце после возвращения? Кого и что вы там видели?!
— Но позвольте! Я не обязан... — премьер-магистр привстал от возмущения.
— Не позволю! — лязгнул архимаг таким голосом, что даже перо в портфеле на пару мгновений перестало скрипеть. — Убит император Венизелос! Убит подло и коварно, с помощью магии высокого уровня. Которому, кстати, вы, магистр, вполне соответствуете! У вас была ссора с его величеством, это могут подтвердить свидетели! Вы хотите скрыть, что покинули дворец через боковой выход, а затем вернулись обратно через него же. И отказываетесь говорить о том, что видели и чему были свидетелем! Как вы полагаете, что я должен о вас подумать и что сделать?!
— Так вы мне мокруху шьете?! — взревел Пропан. — Да чтоб вам провалиться!
Взрывпакет полетел прямо под ноги архимагу. В спешке разнервничавшийся алхимик использовал сразу весь свой запас "игрушек". Для несущей балки перекрытия, уже столько лет подвергаемой подобным испытаниям, это оказалось последней каплей. Раздался оглушительный треск, и добрая четверть кабинета вместе со Стэнниолем и Лабутински действительно провалилась вниз.
Глава 25. Печаль премьер-магистра Пропана
ТАКС
Допускается использование в условиях сейсмо— и антропогенных опасностей.
Из Инструкции по эксплуатации ТАКС
Падающие потолки я наблюдал не однажды. В МАВМИ это происходило регулярно. Учитель Мерлин к подобным происшествиям относился снисходительно: "Желторотики тренируются".
Молодые маги порой плохо контролировали свои силы. Поэтому первый курс у них начинался с техники безопасности. Ее вбивали в подкорку всеми доступными методами (не всегда гуманными).
Монбазор и бровью не повел, услышав взрыв, а чуть позже — характерный треск. Думаю, он действовал настолько автоматически, что не успел даже осознать, что именно делает.
Р-раз! На пол легла упругая "воздушная подушка". Если сверху кто-то упадет, то не разобьется.
Д-два! Укрепляющее заклинание легло на перекрытия. Это позволяло существенно ограничить масштаб разрушений.
Тр-ри! Воздушная стена оградила зону провала, чтобы пыль не разлеталась слишком далеко.
И четыре! Короткий, но интенсивный дождик был отправлен на борьбу с той же пылью. Он в несколько секунд осадил густые клубы и тучи.
В академии живописные грязевые разводы, которыми покрывались одежда и лица несмышленышей, считались необходимой частью воспитательного процесса. Впрочем, уже ко второму курсу они умели привести себя в порядок одним движением брови и двумя заклинаниями.
Проявлять подобные умения на практике в этот раз никому не понадобилось. Лабутински тоже не растерялся и отлевитировал себя и шефа подальше от опасной зоны... Прямо на большую кучу земли, наколдованную Швендзибеком.
— Ой! — первой отреагировала Селия.
Всплеснув руками, она подбежала к старшему магу и помогла ему съехать с рассыпающейся под ногами горки. Потревоженные дождевые черви поспешно вбуравливались назад.
— Благодарю вас, — Стэнниоль доброжелательно кивнул девушке и обвел нас всех выразительным взглядом.
— А землицы-то вы зачем подсыпали, коллега? — обратился он к Швендзибеку, безошибочно определив автора ландшафтного украшения. — Чтобы нас здесь же и прикопать?!
— Э-э-э... — похоже, "супер-архимаг" вновь испытал мыслительный "ступор".
— Э-э-э... — эхом отозвался слабый глас сверху. — Коллеги, вы там не сильно расшиблись?
Пропан, подойдя к краю устроенного им провала, осторожно заглядывал вниз.
— С нами пока все в порядке, — обнадежил его Стэнниоль. — Но теперь вы будете говорить? Или вас привлечь еще и за нападение на сотрудников при исполнении?!
— Не надо... Буду, — после устроенного им переполоха премьер-магистр выглядел непривычно мирно.
— Тогда спускайтесь сюда. Не будем же мы перекрикиваться?!
Приподнявшись в воздух, премьер-магистр медленно пролевитировал вниз. Земляная куча оказалась для него сюрпризом, и избежать столкновения не удалось. Брезгливо отряхивая ботинок и подозрительно принюхиваясь, он подошел к нам.
— Ах, да...
Двумя движениями руки Стэнниоль убрал землю и строительный мусор.
— Советую вам все-таки вызвать ремонтников, коллега. Не пытайтесь починить все голой магией!
— Ага, — небрежно кивнул Пропан. Он как раз изучал громадную дыру в потолке.
— Вас, господа, я попрошу удалиться, — Стэнниоль строго блеснул стеклами очков. — Сейчас у нас начнется интимное общение, без посторонних.
В коридоре Швендзибек отстал от нас. Селия и Монбазор не обратили на это внимания. Так и ушли вперед, негромко переговариваясь. А я обернулся — мало ли что.
Вынув из своего одеяния длинную слуховую трубку с раструбом, "супер-архимаг" начал сосредоточенно прикладывать ее к щели между дверью и косяком в поисках точки с наилучшей слышимостью. Я впервые видел, чтобы здесь использовали столь примитивное устройство для прослушивания. Да еще и маг!
Швендзибек скорчился под дверью в неудобной позе и замер. Неужели нашел? Интересно, что он сможет услышать, если даже мыслительный эфир безнадежно глушится?
Но тут наш "идейный вдохновитель" вдруг тоненько взвизгнул, подскочил на месте и бросился бежать. На ходу он подпрыгивал и тряс головой, словно пытаясь вытряхнуть что-то постороннее из уха. Точно, "клеща" словил!
* * *
— Продолжаем разговор, — Стэнниоль с невозмутимым видом повернулся к Пропану. — Так какое же недоразумение случилось у вас с его величеством?
Премьер-магистр несколько мгновений молчал, уставившись на архимага, а затем безнадежно махнул рукой.
— Ладно, расскажу.
Оглянулся, осматривая комнату. Выбрал дальнее кресло и уселся, опершись плечами о стену.
— Только проблемы возникли у меня не с покойным императором — он-то как раз вполне нормальным мужиком был. А со всем этим треклятым миром! Вы знаете о моих разработках?!
— В общих чертах, — Стэнниоль взял ближайший стул и поставил его недалеко от рассказчика. Неторопливо умостился и вновь блеснул стеклами пенсне на собеседника. Лабутински последовал его примеру.
— В общих чертах? — разочарованно повторил Пропан. — А ведь это был прорыв, господа!
Недовольно покачав головой, он отвел взгляд и уставился в окно. Так и рассказывал, не глядя на собеседников.
— Вам ведь известно об основных недостатках кристаллов как магических накопителей? Хрупкие, выдерживают ограниченное число циклов зарядки-разрядки и, самое главное, слабый резерв! Мы выращиваем кристаллы промышленным способом, в них почти нет дефектов, и все равно для нашей серийной продукции пятьдесят анкор — это предел. А что такое пятьдесят анкор?! Одно мощное заклинание или пара дюжин слабых, и все, запас исчерпан! А дальше трудности только нарастают. Еще никому не удавалось запихнуть в кристалл больше ста анкор, и то, это был огромный алмаз чистейшей воды!
— Насколько мне известно, в вашем ордене работают два газовых накопителя большой мощности вашей разработки, — заметил Стэнниоль.
— Да! — разноцветная шевелюра Пропана колыхнулась от энергичного кивка. — Но они рассчитаны всего лишь на сто двадцать анкор! А ведь можно добиться гораздо большего! В одном из экспериментов мне удалось закачать в газовый баллон с пропан-бутановой смесью четыреста сорок анкор! Вы представляете, что это значит?!
— Четыреста сорок! — потрясенно прошептал Лабутински.
Даже использование обычного мощного накопителя на пятьдесят анкор требовало соблюдения известных мер безопасности, так как разрушение кристалла приводило к мощному выбросу сырой магии. А четыреста сорок анкор! Это должна была получиться настоящая магическая бомба мощностью в тонны тротила, применяемого в технологических мирах! Уж не эту ли разработку собирался запретить Надзор?!
Однако Пропан, поглощенный своими переживаниями, совершенно не замечал реакции столичных магов.
— Вы представляете, какие возможности открылись бы с помощью мощных магических накопителей?! Особенно, если соединять их в батареи! Это был бы колоссальный рывок в промышленности, городском хозяйстве, искусстве, да везде! И как ужасно понимать, что все это в нашем мире недостижимо!
— Почему недостижимо?! — словно очнулся от транса Лабутински.
— А вы сами посудите, — Форальдегид Пропан выдавил из себя горькую усмешку. — Нужные для накопителей газы содержатся в небольших количествах в природном. Чтобы их извлечь, необходимо применить несколько заклинаний замораживания с точным дозированием силы. Эту проблему я в конце концов решил. Но где взять сам газ?! У нас его добывают в мизерных количествах — там, где в землю достаточно воткнуть трубу, чтобы он по ней пошел. Бывает еще попутный газ на нефтепромыслах. Но его трудно уловить и сложно хранить, для этого требуется располагать большие резервуары возле каждой скважины. Поэтому даже в технологических мирах его чаще сжигают, чем как-то используют.
— То есть, для опытов вы можете достать газ, а вот для широкого производства его не хватит? — переспросил Лабутински.
— Если бы только это! Для того, чтобы газ мог выполнять функцию магического накопителя, он должен находиться в баллоне под большим давлением. А это — компрессоры, запорная арматура и, главное, сам баллон! Оказывается, что его изготовить не проще, чем паровой котел. Даже сложнее, потому что баллон должен быть во много раз меньше! Поэтому, чтобы наладить более-менее массовый выпуск накопителей, надо создавать целую отрасль промышленности. И начинать надо с получения качественной стали! Или закупать эти треклятые баллоны в других мирах, что тоже не выход!
— И к каким же выводам вы пришли, коллега? — с обманчивой доброжелательностью поинтересовался Стэнниоль.
— Поймите меня правильно, я не бунтарь и не посягаю на сложившийся порядок вещей, — Пропан с некоторой опаской бросил взгляд на столичного архимага. — Мне приходилось бывать в технологических мирах, и я знаю, чем они платят за свое видимое изобилие. Магия там низведена до мелких фокусов или вообще вынуждена прятаться по резервациям и секретиться от остального мира! Во многих случаях наши волшебные вещи удобнее и практичнее технических конструктов. К тому же, многие из нас умеют ставить себе на службу предметы из технологических миров. Это, например, отлично умеет мой коллега Гоберман, магистры Бельгудей и Гаудинер из ордена Серебряного Лома, Звиздуничар из Железного Зуба, да и я сам в этой дисциплине — специалист не из последних! Нам, магам, вообще не на что жаловаться. Но иногда эта техническая ограниченность так напрягает!
Рука Пропана машинально метнулась в карман в поисках петарды, но на этот раз нашарила лишь пустоту. Премьер-магистр заметно сник, а глянув на провал в потолке, помрачнел еще больше.
— Так какие отношения у вас были с императором? — терпеливо напомнил Стэнниоль.
— Да какие там отношения?! Когда запустили эту программу "Шатер", я, конечно, ухватился за нее всеми руками и ногами. Ведь если государству что-то очень нужно, то все технические проблемы быстро решаются, не так ли?! И кое-что мне удалось, — маг приосанился. — Я разработал магические разрывные снаряды из простого литейного чугуна, а коллега Гаудинер придумал для них подходящий метатель. Испытания прошли успешно, и тут до меня дошли слухи, что всю программу закрывают! Я на приеме бросился к его величеству, но он не только подтвердил эти сведения, но и потребовал, чтобы я прекратил разработки! Естественно, я был в гневе!
— Поэтому вы и решили покинуть дворец? — спросил Стэнниоль.
— Конечно, иначе я бы там все разнес по камешку, — премьер-магистр тяжело вздохнул. — Признаю, что нехорошо поступил с привратником, но он, дурак, попытался меня остановить. Кажется, я бросил в него усыпляющим заклинанием... А из урны получилась такая шикарная ракета! — лицо Пропана на мгновение осветила улыбка. — Надеюсь, она не упала кому-то на голову?
— У нас таких сведений нет, — нетерпеливо качнул головой Стэнниоль. — Но почему вы решили вернуться?
— У меня возникла новая идея! Если закрывается военная программа, мои разработки можно использовать в мирных целях! Например, в горных работах. Или, скажем, если надо убрать что-то ненужное...
