Такс тем временем облегченно вздохнул и плюхнулся на пол. Я также с удовольствием присел. Бесцельное хождение по коридорам вымотало меня не хуже утренней пробежки.
Магистр слушал не менее внимательно, чем перед этим Бельгудей. Такс даже пару раз беспокойно глянул на шкаф, заваленный папками и свитками. Наверное, побаивался, что и этому собеседнику оттуда постучат.
Выслушав, Гаудинер небрежным жестом достал откуда-то из воздуха трубку, не спеша продул мундштук. С той же легкостью вытащил из ниоткуда пачку табака и принялся старательно набивать курительный прибор.
— А вы можете сделать нечто подобное? — его глаза засветились хитрыми искорками. Мне устраивали небольшой экзамен, предлагая на деле показать свое умение.
О том, что нужно получить, я даже не задумывался. С утра мечтал о чашечке кофе. В последний момент я сообразил, что к напитку надо было бы хоть бутерброд соорудить — живот уже намертво прилип к позвоночнику. Поскольку столь здравая мысль посетила меня лишь тогда, когда я уже начал колдовать, результат, естественно, оказался непредсказуемым.
Из межмирового пространства прямо на стол материализовался поднос с бокалами. В каждом бокале было что-то налито, правда, на самом донышке. К этому "богатству" прилагалась тарелочка с миниатюрными тарталетками.
Я почувствовал, что краснею. Публично признаться в употреблении столь сильных энергетиков, да еще и при приеме на работу... Без комментариев.
Магистр Гаудинер, на удивление, отнесся к моему результату лояльно. Взял себе крайний бокал, кивком предложив мне присоединяться. Я выбрал тот, в котором было налито меньше всего. Пить на голодный желудок, в жару, мне совсем не хотелось.
— Неплохое вино, — явно смакуя, отметил экзаменатор. — Как вам удалось его достать?
Более смутить меня было сложно, но ему это удалось.
Одним движением руки старший магистр очистил стол от компрометирующих предметов. Не исключаю, что бокалы вместе со своим содержимым отправились куда-нибудь на верхнюю полку шкафа.
Внезапно передо мной появилась шкатулка из темного стекла.
— Вот вам другое задание. Попробуйте открыть.
Я хотел взять шкатулку в руки, чтобы получше рассмотреть ее. Мне показалось, что магической угрозы здесь нет. Но она оказалась очень тяжелой и скользкой.
Хорошо, что я уронил ее на пол, а не на собственную ногу. Изувечить себя никак не входило в мои планы. Шкатулка разлетелась на мелкие кусочки, а внутри нее оказался очень подвижный огненный шарик. Пол вокруг мгновенно вспыхнул и с перепугу я тотчас среагировал: потушил его огромной бочкой воды.
— Неплохо, неплохо, — мой собеседник был явно доволен увиденным.
Круговым движением руки он убрал разлившуюся воду.
— Вы хорошо себя зарекомендовали, я очень рад нашему знакомству. Как только появится что-то для вас, обязательно извещу.
— Пошли искать столовую? — спросил я у Такса, очутившись в коридоре.
"Здесь?! Хочешь пообедать отходами магического производства? Я лично лучше потерплю".
Мой пес буквально источал сарказм. В отличие от меня, он выглядел очень бодрым и отдохнувшим после того, как всласть подремал в кабинете магистра Гаудинера.
"Не будем задерживаться. Скоро вечер, а нам еще два ордена посетить надо. Маман ждет!" — подстегивал меня Такс.
Как будто в подтверждение его слов из ближайшего кабинета вырвался магический сгусток, срикошетил от противоположной стены и помчался дальше. Сдавленный взвизг в конце коридора сообщил, что он нашел свою цель.
Мой спутник так торопил меня поскорее уйти из этого небезопасного здания, что даже не пустил в приемную попрощаться с миленькой секретаршей. Мол, нет времени. А сам, конечно же, об интересах Ариселии не забывал. И когда они подружиться успели, ума не приложу. Кажется, и не общались совсем.
В фойе, к счастью, никого не было. Лишь лениво метался обессилевший "снаряд", теряя остатки своей энергии.
Входная дверь встретила нас на своем месте: уныло висела на одной петле. Такс тихонько ткнул носом в надкушенный угол. В мгновение ока дверь переместилась в свою любимую позицию — застряла поперек дверного проема. Чтобы выйти, пришлось вновь удалить ее за пределы крылечка.
Отойдя на несколько шагов, я оглянулся. Дверь со скрипом перебиралась через перильца. Интересно, почему она не воспользовалась ступеньками? Ведь так гораздо легче взбираться.
Роскошный луг с видневшимся за холмами садом вызвал у меня жесточайший приступ тоски. Пешком до города идти и идти, а потом еще и по городу столько же. Экипажей в обозримой близости не наблюдалось. Даже с заклинанием "длинного шага" добираться мы будем долго. Да и Такса надо пожалеть. С его-то короткими лапками.
В довершение всех неприятностей над ухом просвистел очередной "снаряд", слегка опалив мои волосы с левой стороны. Подравняв и без того реденькие кустики, обрамлявшие речушку, он с легкостью преодолел расстояние над лугом и скрылся где-то в направлении сада. Такс взглядом проследил за его траекторией и обернулся ко мне:
"Хозяин, свежайших печеных яблочек хочешь? Или обед колдовать будем?"
— Колдовать будем, — решительно мотнул я головой. — Ты что хочешь?
"Что получится, — осторожно сообщил Такс. — Может, чуть дальше отойдем?"
— Ничего, мы быстренько, никто не увидит, — я не совсем понимал, что так смутило моего пса.
Есть хотелось безумно, и ни о чем, кроме хорошего куска мяса, я даже думать не мог. Вероятно, поэтому мне удалось практически без усилий получить свежезажаренную курицу. Правда, она была не очень большая, но зато еще не окончательно остывшая, даже истекающая жиром. Хорошо, хоть не чересчур горячая. Вытащить к ней тарелку или хотя бы тканевую салфетку я не сообразил, а сейчас это было невозможно — руки были заняты.
"Лопухи", — подсказал Такс.
Действительно, на здешний огромный лист и запеченный поросенок поместился бы, не то что цыпленок-недоросток. Чтобы выдрать лопух, пришлось освободить правую руку. Я аккуратно перехватил курицу двумя пальцами за ножку, стараясь не испачкаться жиром. Неожиданно наша добыча как-то судорожно дернула румяными, хорошо прожаренными крылышками и метнулась в зеленую чащу, без труда выскользнув из моей руки. Брызги жира на листьях отметили траекторию ее движения.
Откуда-то из глубины лопушиных недр донесся громкий "чавк", сменившийся размеренным похрустыванием. Похоже, кто-то со вкусом трапезничал. Я ошеломленно замер, слушая, как некто таинственный разделывается с нашим обедом. Зайти в лопухи, чтобы посмотреть в глаза наглецу, я не решился.
— Во дворе ордена лучше не колдовать, — раздалось за моей спиной. Прелестная секретарь направлялась к нам. — У вас, безусловно, виртуозно получается, но не стоит так рисковать. Поскольку традиционного защитного поля здесь нет, приходится использовать магические магниты. За пределами зданий по всей нашей территории расположены утилизаторы "бесхозной" энергии, притягивающие и нейтрализующие любую магию и ее следы.
— Так уж и любую? — левый мой висок все еще подозрительно попахивал паленым. Представляю, что там от прически осталось.
— Вторая линия улавливателей находится на границе луга и сада. Специально для "прорвавшихся" сквозь первое заграждение разрядов. Так что, все рассказы о печеных яблоках, которые собирают прямо с деревьев — лишь обычные слухи.
Лопухи колыхнулись, оттуда донесся смачный "ик". Похоже, курица оказалась вкусной.
— Простите, а ваш утилизатор...
— Обычная магическая разработка. Никаких чудовищ и монстров. Звуковые эффекты добавлены, чтобы несколько... э-э-э... разнообразить скучную технологию.
— Да уж, разнообразить удалось... Очень натурально получилось.
— Спасибо, — секретарь улыбнулась, от чего стала еще красивее. — Я пришла, чтобы сказать вам, что через десять-пятнадцать минут в город будет ехать служебный экипаж. Если пожелаете, вас могут подвезти.
— Конечно, пожелаем. Спасибо, вы очень любезны.
— Не за что. Это моя работа — позаботиться о том, чтобы гости нашего ордена без проблем добрались в город.
— Вы хотите сказать — проследить за тем, чтобы они побыстрее уехали и не попали под шальной "снаряд" или в зубы утилизатора?
Секретарь ничего не ответила, лишь еще раз улыбнулась. Уже подходя к крыльцу, она обернулась:
— Вы можете помыть руки в здании. Пойдемте, я покажу где.
Я посмотрел на свои ладони. Жир с пальцев уже не капал, но смазаны они были обильно.
— Такс, ты со мной?
Пес опасливо покосился в сторону лопухов и потрусил за секретарем. Я поспешил за ними.
Интересно, как секретарь открывает входную дверь? И как мне ранее удалось справиться с дверью, не заинтересовав утилизатор? Или крыльцо — это территория здания, где магнит уже не действует?
К моему удивлению, секретаря на входе встречали совершенно не так, как нас. Крылечко было все тем же — низеньким и перекошенным. Но не скрипело, грозя рухнуть на голову входящим, и даже местами было покрашено. Отдельные элементы (например — перильца и ступеньки) блестели свежей синевой и отчетливо попахивали краской. Из щелей выбивались не просто сорняки, а веселенькие одуванчики. Сама дверь висела уже на двух петлях (правда, как-то криво), радостно сияя светло-коричневым глянцем. Ручка была новая, белого металла. Мало того, перед секретарем дверь сама приветливо распахнулась.
— Они со мной, — небрежно бросила девушка уже из фойе.
Дверь, собравшаяся захлопнуться прямо перед моим носом, так и застыла в полуоткрытом состоянии. Такс проскользнул в образовавшуюся щель, а я протиснулся вслед за ним, напоследок коварно мазнув ручку жирной ладонью. Вероятно, мне послышалось, но вслед я услышал сердитое бормотание.
Пока мы находились в здании, я все время раздумывал, что придумает для меня дверь в отместку за жирный "привет". Увы, на выходе нас встретил все тот же "перекошенный" вариант. На что-либо другое у двери, похоже, не хватало фантазии.
Такс вырвался вперед, благо в фойе было временное затишье, и подбежал к выходу первым. Деловито рявкнул и сделал вид, что прицеливается к облупленной ручке. Дверь мгновенно распахнулась на весь размах единственной петли. Пес быстро прошмыгнул в свободный проем, почему-то поджав хвост. Я поспешил за ним.
Лишь неосторожный скрип петли спас меня от коварного пинка "надкушенным" углом. На ступеньки я не рискнул ступать — сиганул вбок через перила.
В этот раз дверь застряла в совсем другой позе: левый нижний угол, не догнав меня, "вгрызся" в дверной косяк. Теперь я, похоже, понял, откуда у двери появилась щербинка.
Не удержавшись, я показал ей неприличный жест, сопроводив его соответствующим магическим посылом. К моему огромному удивлению, дверь плашмя рухнула вниз, развалив злосчастное крыльцо буквально по бревнышку. Кажется, в ордене началась изрядная суматоха, но мы, к счастью, были уже далеко.
Служебный экипаж ордена Серебряного Лома был запряжен четверкой сильных рысаков, благодаря чему в город экипаж домчался раза в два быстрее, чем предполагалось.
Мы с Таксом еле успели сжевать сотворенный мною пирог с мясом. Опасаясь испачкаться вновь, я решил ограничиться только ним. Такс, получивший немаленький кусок, не возражал против такого меню.
Долгожданный обед, пусть и на ходу, заметно поднял нам настроение. Правда, от кофе пришлось отказаться. После нескольких попыток мне удалось заполучить чашку с вожделенным напитком, но в следующий момент колесо экипажа подпрыгнуло на ухабе, а вместе с ним, увы, и чашка.
Ароматной коричневой лужицей на полу мы любовались недолго. Такс клацнул зубами, раздался странный звук, напоминающий прихлебывание, и кофе мгновенно высохло. Вместе с ним испарилась и чашка. Ее утилизация сопровождалась вульгарным "чпоком".
В принципе, я и ранее догадывался о способностях своего пса, но демонстрировал он их впервые. В ответ на мой вопросительный взгляд Такс лишь довольно махнул хвостом и направился к выходу: экипаж уже стоял на Ароматной площади.
Глава 7. Таинственный мир людей и животных
* * *
Резиденция ордена Железного Зуба находилась в уютном тенистом сквере практически в центре. Она носила звание второго по значимости туристического объекта города. Городской зоопарк Вольтанутена — так гордо именовали ее в прессе.
Орден Железного Зуба специализировался на выведении новых видов магических животных. Впрочем, здесь приторговывали и обычными: маги обожали экспериментировать с известными породами. К сожалению, такая работа имела существенный недостаток — большое количество выбраковки. Но результат того стоил. Очередь на покупку творений ордена никогда не иссякала.
Изначально зоопарк был ни чем иным, как рядовым питомником для размещения результатов экспериментов. Говорят, руководитель ордена Великий магистр Банабаки распорядился открыть платный доступ в питомник после того, как увидел очередной результат эксперимента. Животное было очень красивым, но абсолютно бесполезным и чрезвычайно прожорливым.
Какой именно экземпляр настолько впечатлил великого магистра, не известно. Однако стоит отметить, что под это определение подходила добрая половина питомцев зоопарка. Вторую половину составляла коллекция экзотов, привезенных из других миров.
Орден Железного Зуба, как и любая магическая организация, являлся закрытым учреждением, о котором было известно не так уж и много. Правда, здесь никогда не было параноидальной службы безопасности. Посещение его территории никак не ограничивалось.
Мощнейшим охранным барьером был его статус. Многочисленные сплетни давно превратили орден в таинственную секту. Внешность великого магистра Банабаки — единственного иномирянина среди руководителей орденов — вполне соответствовала званию "главного сектанта". Особо впечатлял цвет его кожи — темно-коричневый, почти черный. К этому стоило добавить большие черные глаза чуть навыкате, черные курчавые волосы, большой нос и широкие мясистые губы.
Для этого мира такая внешность была не менее экзотична, чем питомцы ордена. Например, первое появление Банабаки в ордене Серебряного Лома вызвало настоящий переполох среди сотрудников. Кто-то пустил слух, что почетный гость при въезде на территорию ордена стал жертвой случайного магического "снаряда". Ажиотажа добавил и сам господин Банабаки. Мгновенно сообразив, что могло испортить настроение встречающим, он невинным голосом поинтересовался, где можно умыться и почиститься с дороги. Стоит ли описывать разочарование хозяев, обнаруживших, что умывание гостю так и не помогло? Говорят, именно после этого визита на территории ордена и были расставлены магические магниты.
Необходимо отдать должное, Великий магистр всегда с честью выходил из затруднительных положений. Наделенный отменным чувством юмора, любую ситуацию он виртуозно превращал в фарс. Потешные рассказы о его похождениях давно уже стали постоянной темой светских разговоров.
Для городской элиты, падкой на сенсации, магистр Банабаки со временем стал настоящей живой достопримечательностью. В неизменной белой шляпе с изображением Животворящего Древа и белом плаще, расшитом священными символами, он выглядел очень эффектно и непривычно.
