"Таксик, я ему не доверяю! И тебя самого не брошу. Знай, я буду рядом!"
Только этого мне не хватало! Партизанка доморощенная!
Чтобы заглушить ее громкое пыхтение, пришлось громче обычного цокать когтями по полу. Но визитер задумался о своем и, похоже, ничего не слышал.
В столовой он снова взял меня в оборот.
— Великий магистр никогда не рассматривал тебя как простого питомца. Он даст тебе возможность раскрыть твои способности! Орден ведет большую научную работу. Твой вклад в нее может быть просто незаменимым! Зачем тебе вообще хозяин?! Стань, наконец, по-настоящему свободной личностью!
Эка, куда его занесло. Наверное, он не знает, что без перепрошивки у Мерлина такие изменения в моем организме невозможны.
"Таксик! Он вообще о чем?"
"Не переживай. Фантазия у него бурная".
Гость умолк и подозрительно посмотрел на меня. Кофеварка, дежурившая в коридоре, испуганно замерла под дверью.
— Если ты не веришь мне, мы можем прямо сейчас пойти к моему шефу, — "зверятник" направился к выходу.
"Ой!" — не все партизаны отличаются крепкими нервами.
— Конечно, он спит, — гость резко остановился на полпути и развернулся ко мне капюшоном. — Но ради тебя разрешил его будить в любое время. Он сам сделает тебе предложение, а если оно тебя не устроит, ты успеешь вернуться домой до утреннего дождя.
Я демонстративно уселся на пол.
"Пусть Великий магистр сам приходит ко мне".
Не хватало мне еще стычки с кофеваркой. Да она весь дом переполошит!
— Нет, давай все-таки сходим к нам, не пожалеешь. Смотри, кто тебя там ждет.
Какой он все-таки настырный!
Маг вытащил из кармана стеклянную палочку, в которые маги обычно записывают заклинания мгновенного действия, и разломил ее пополам.
Пуделиха!
Она стояла передо мной. Живая! Я отчетливо видел, как поблескивает ее влажный носик. Как мелко дрожат кончики ее ушек. Чувствовал ее неповторимый запах. Только никак не мог перехватить ее взгляд. Стоп! Почему, ее глаза так бегают?!
"Та-а-акси-и-к! Очнись!!"
Что-то сильно дернуло меня за ошейник. Я даже подпрыгнул от испуга. Зачем же так орать прямо в ухо?!
Кофеварка уже была в гостиной и яростно молотила шнуром по какому-то узлу, валявшемуся на полу. Присмотревшись, я увидел тряпочный свиток, нафаршированный магией. Я так понимаю, это и была "госпожа Пуделиха".
А где же визитер?!
"Догони его!! Он к Монбазору побежал!"
Все-таки от нашей "барышни" иногда бывает польза.
Я успел вовремя. При свете такого же тусклого огонька ночной гость склонился над спящим Монбазором. В руке у него был стеклянный флакон. Внутри сосуда слабо извивался длинный тонкий червь.
Переходить в боевой режим было некогда. Я просто по-собачьи прыгнул и вцепился зубами в икру левой, опорной, ноги. Цапнул чуть ниже колена. Злодей вскрикнул и подскочил, выронив флакон, который закатился куда-то под кровать.
Небольшой вес — это целый ряд преимуществ. Но лучше бы я был не таким легким: от одного пинка мага полетел в угол. Вдогонку за мной помчалась, разворачиваясь по ходу, стазисная ловушка.
Я уже не успевал уклониться. Но в моем ошейнике что-то щелкнуло, и ее зубы лязгнули вхолостую, захватив вместо меня стоящую в углу табуретку.
А ведь стазисная ловушка — это сложное комплексное заклинание. Его невозможно подготовить и применить за считанные мгновения. Значит, маг с самого начала собирался похитить меня и только заговаривал мне зубы!
Ах ты ж...!!!
Злость помогла мне войти в боевой режим в рекордное время.
Синеватый огонек по-прежнему мерцал под потолком, неровно освещая спальню. Угрюмые тени плясали по стенам и потолку, усиливая драматический эффект.
Увидев меня при полной выкладке, маг нервно сглотнул. Ну да, я ведь теперь стал настоящим красавцем! Зеленая шерсть покрылась неправильной формы пятнами, превратившись в камуфляжную раскраску. Хвост вытянулся, на его конце выросло жало. Зубы выросли и заострились, так что во рту образовался симпатичный частокольчик. А я еще и широко улыбнулся, усиливая эффект.
Капля слюны, сорвавшаяся с моих клыков, зашипела, упав на пол. От пятна поднялся легкий парок. Нет, даже в боевой форме моя слюна не ядовитая, а только парализующая. Но, как некогда говорил Учитель Мерлин, здесь важно и психологическое воздействие.
Маг немного сбледнул. Я явно почувствовал исходящий от него запах страха.
Но присутствия духа он не потерял. На одной его руке вырос ледяной щит, усеянный острыми шипами, а вторая превратилась в ледяной дротик, нацеленный... Нет! Не на меня, а на продолжающего спать хозяина!
— Не подходи! — свистящим шепотом предупредил Ледяной маг. — Если ты шевельнешься, я убью его!
Я замер. В боевом режиме моя реакция значительно превышает человеческую. Но парализующая слюна, увы, действует не мгновенно. Он бы успел. Из моей глотки словно само собой вырвалось сдавленное рычание.
— Э-э-э... Успокойся, — голос мага чуть дрогнул, но он быстро справился с собой. — У меня нет никакого желания убивать твоего хозяина. Я вообще не собирался причинять вред кому-либо. Просто я хочу, чтобы ты пошел со мной к Великому магистру. Он лично сделает тебе предложение, и если оно тебя не устроит, ты сможешь вернуться назад. Тогда никто не пострадает. Согласен?
— Согласен, — процедил я.
Конечно, теперь я ему ни в чем не верил, но мне было очень важно убрать его подальше от хозяина.
— Тогда прими, пожалуйста, свою... э-э-э... нормальную форму. А я уберу оружие.
— Хорошо.
Я вильнул хвостом, выходя из боевого режима. Ледяной клинок, направленный на Монбазора, тоже истаял, хотя щит маг продолжал удерживать на руке. Внимательно глядя на меня, он сделал шаг, другой, третий постепенно отдаляясь от постели.
— Извини, небольшая предосторожность с моей стороны, — произнес он как-то смущенно, словно действительно извинялся. — Я должен набросить на тебя поводок. Не возражаешь?
Я не возражал. Если он думает, что поводок сможет удержать меня... пусть думает. Так приятнее будет удивить его.
Гость закрепил на мне магический поводок, и мы вместе вышли из спальни в столовую, держась на почтительном расстоянии друг от друга. Я позволил себе немного расслабиться. Самое главное сделано — я убрал его подальше от хозяина. А там...
Он атаковал раньше, ударив парализующим заклинанием. И попал бы, но странная защита в моем ошейнике и в этот раз отвела удар. Я метнулся в сторону, разрывая поводок. Он тоже. Сейчас нас разделял стол, и это меня устраивало. Ведь теперь, чтобы добраться до хозяина, он должен пройти мимо меня. Не пройдет...
"А-а-а-а!"
— А-а-а-а-а!!
Дикий вопль раздался прямо за спиной у ночного визитера. Он подскочил, как ошпаренный и нырнул под стол. Краем глаза я успел заметить, что его штаны немного дымятся.
С этой стороны стола его встретил мой радостный оскал, и магистр отпрянул обратно.
А с той стороны... бесновалась кофеварка. Шнур питания делал броски, словно атакующая змея. По вилке бегали веселые огоньки электричества (ага, боевому магу при исполнении только электрический разряд схватить осталось!) Кран вытянулся, разогнулся. Из него прицельно била струя кипятка.
Жаль, что я не мог сразу атаковать! Мешали стол и расставленные вокруг него стулья.
Но и маг был в невыгодном положении. Психическая атака кофеварки сделала свое дело. Он ударил не в меня, а в нее! Против струи кипятка! Конечно, его рука дрогнула и пущенная почти в упор ледяная стрела прошла мимо цели. Отразившись сначала от пола, потом от потолка, она разнесла в щепки стул, едва не задев самого мага, которому пришлось отпрыгнуть в сторону. Со столом на спине! Сбросить его он догадался лишь через несколько секунд.
При этом "гость" слегка открылся, и я немедленно рванулся вперед, не достав его самую малость. Мои клыки лязгнули вхолостую, вспоров ему штанину, но так и не задев кожу..
Меня это, впрочем, не обескуражило. Я знал, что обязательно доберусь до него — не в этот, так в следующий раз. Маг сегодня много колдовал и, наверное, уже изрядно устал. А я все еще полон сил и энергии. Да и кофеварка не отставала. Хм, а когда это у нее ноги вытянулись?
Очевидно, он тоже правильно оценил ситуацию. Магический огонек, все еще освещавший наше поле боя, вдруг словно взорвался в ослепительной вспышке. Под ее прикрытием наш гость бежал. Что-то загремело в кухне, громко хлопнула дверь черного хода, и его не стало. В своем восприятии я ощущал, как он перелезает через забор, а затем стремительно удаляется, пропадая из виду.
Я облегченно вздохнул. Отбились. Спасибо кофеварке.
Но я тоже "молодец"! Вел себя, как неопытный щенок. Если бы не странная защита, то проиграл бы. Кстати, а что это было? Уж не китайская ли блямба на ошейнике? Странно, она никак не ощущается в магическом плане.
"Та-а-аксик... Та-а-аксик..."
Нет, только не это! На кухню ее везти я не буду! Сама дойдет! Сюда же смогла добежать.
"Та-а-аксик..."
"Ну что тебе?"
"Ты не мог бы еще раз принять свою боевую форму? Ты в ней выглядишь так внушительно!"
Ну кто их поймет, этих женщин?!
Глава 27. Опасность
* * *
За окном монотонно шумел дождь. Дружелюбный, приветливый дождь Вольтанутена. Он баюкал и успокаивал, но не заглушал того, что надо было услышать.
Архимаг Стэнниоль проснулся мгновенно — сработала одна из поставленных им сигнализаций. За дверью отведенной ему спальни кто-то был. Судя по ауре, один из дворцовых слуг, но с каким-то магическим предметом в руках.
Слуга пришел и ушел, а предмет остался.
Стэнниоль неторопливо слез с постели. Набросил халат, создавший вокруг него дополнительный защитный контур, обул домашние туфли — тоже непростые. Выполнив все предосторожности, аккуратно открыл дверь. На полу лежал обычный на вид конверт из плотной белой бумаги.
Убедившись, что в нем нет ни ядов, ни магических ловушек, Стэнниоль поднял конверт с помощью телекинеза и отлевитировал его на столик. Дистанционно открыл, использовав для этой цели извлеченный из портфеля нож, сделанный из малой берцовой кости левиафана.
Из конверта выпала яркая поздравительная открытка. Такие любят делать в технологических мирах.
Еще раз проверив послание, архимаг осторожно взял его в руки. Изображение на открытке дрогнуло. Из букета цветов выглянул чей-то любопытный глаз, подмигнул ему и снова скрылся.
Значит, Надзор все-таки вышел на связь. Уже почти ничего не опасаясь, Стэнниоль раскрыл открытку. Отпечатанный типографским способом поздравительный текст поплыл. Буквы начали меняться местами и переходить в другие, складываясь в новые строчки.
"Император Венизелос давно сотрудничал с нами. Один из магов, с которым он работал по военной программе, предложил ему запрещенную технику — Господин Вещей. Император не открыл нам, кто это. Заподозрил заговор, решил расследовать самостоятельно. Вероятно, Господин Вещей — и есть убийца. В столице не знают".
Последние слова были подчеркнуты двойной чертой.
Еще раз перечитав текст, Стэнниоль тщательно испепелил открытку вместе с конвертом. Он чувствовал сильное смятение и одновременно — облегчение.
Господин Вещей — так называлось одно из искушений, которые жизнь регулярно подбрасывает магам.
Давно известно, что заклинания высоких уровней, которые искажают и возмущают саму Ткань Реальности, оказывают воздействие и на окружающие предметы. Особенно этому подвержены вещи, сотворенные людьми.
Чем сложнее конструкция, чем более высокие технологии а ней используются, тем выше вероятность, что вещь станет волшебной. Такие предметы приобретают новые свойства и возможности, начинают жить некой псевдожизнью, обретя подобие разума. Правда, при этом они часто становятся капризными и своенравными. Могут стать даже опасными, утрачивая свое предназначение служить людям, а порой и проявляя к ним враждебность.
Именно по этой причине маги, посещающие технологические миры, обязаны соблюдать строгие правила безопасности. А развитие технологий в магических мирах искусственно сдерживается. Ведь все мало-мальски сложные механизмы требуют особой защиты от воздействия магии.
Однако и польза от таких "псевдоживых" предметов, если удастся их приручить или принудить, немалая. Поэтому всегда найдутся маги, которые пытаются ими обзавестись. А отдельные личности ищут способы, как получить волшебные вещи с заранее заданными свойствами.
Именно такие исследования и запрещались Надзором. И было из-за чего. Как правило, маги не ограничивались тем, что заставляли вещи служить себе только для собственного удовольствия и комфорта. Рано или поздно Господин Вещей желал стать и Господином Людей, используя для этого все свои возможности. И, надо сказать, благодаря им имел немалые шансы на успех.
Вещи-помощники, вещи-соглядатаи, вещи-убийцы. Покорные, неутомимые, неумолимые... Их можно было только уничтожить или попытаться переподчинить с помощью такой же техники.
Но основная опасность Господина Вещей заключалась даже не в этом. Мало кому удавалось ограничиться десятком-двумя "обращенных". Обычно измененных вещей становилось слишком много, их сила росла, и в один далеко не прекрасный момент происходил качественный скачок. На свет появлялся странный, ни на что не похожий и совершенно не человеческий коллективный разум. Он быстро приобретал умение присоединять к своему сообществу другие вещи, распространяясь со скоростью эпидемии или лесного пожара.
Разумные вещи вскоре выходили из повиновения не только своему Господину, но и всем людям. Анналы Гильдии Магов хранили немало страшных историй. В одном техническом мире вещи поработили людей, заставив их служить себе. Другие миры в борьбе с вышедшими из повиновения вещами оказывались отброшенными к первобытному состоянию, а местные маги переходили на работу исключительно с природными материалами.
Жаль только, что мало кто читает анналы...
Стэнниоль подумал — и далеко не в первый раз — что Гильдия, возможно, действует не совсем верно, засекречивая сам факт существования подобных техник. Господин Вещей не считался чем-то запредельно сложным. Эту технику открывали неоднократно и независимо. Как правило, это делали молодые маги, даже не подозревавшие о связанных с нею опасностях.
За окном шумел дождь, можно было еще досыпать, но сон полностью слетел с архимага. Теперь он, в основном, понимал картину преступления.
Здешний Господин Вещей был скрытен и осторожен, поскольку никто даже не подозревал о его существовании. Но однажды он решил конвертировать свои особые умения в богатство и власть. И выбрал в качестве инструмента императора-оппозиционера. Отстраненного от больших дел и отправленного в провинцию разбираться с чересчур независимыми орденами.
Скорее всего, Венизелос ничего не знал о рисках, которые несет в себе Господин Вещей. Он проинформировал Надзор о новой разработке, которая выглядела небезопасной. Но не придал ей большого значения. Его должно было волновать в первую очередь то, что маг с необычными умениями мог оказаться участником некоего заговора, зреющего в столице. Именно этим и объяснялась его предельная осторожность. Он не решился поставить в известность даже министра безопасности, намеренно держал в неведении свою супругу.
