— Ох, где вы так испачкались? — Менузея наконец-то обратила свое внимание на хозяина.
Я наклонил голову и обнаружил клочки пыли, украшавшие мою одежду. "Пол под диваном!" Похоже, слуги туда давненько не заглядывали.
— Это я должен вас спросить... — сердито начал, намереваясь отчитать кухарку. За уборку она не отвечала, но прислуга в последнее время совсем распоясалась. — Почему...
И внезапно запнулся. А надо ли инициировать уборку именно сейчас? Зачем вынуждать кого-то лишний раз заглядывать под диван?
К счастью, Менузея по-своему истолковала мои слова:
— Извините, обед запаздывает. Жаркое сгорело... — она не удержалась и всхлипнула. — Такое вкусное должно было быть... Но этот противный Швендзибек! Безуарий после встречи с ним на всех бросается. Словно с цепи сорвался. И меня отвлек...
Вероятно, страсти у плиты бушевали нешуточные, раз кухарка забыла про обед. Кофеварка демонстративно приложила платочек к куполу, стрелка циферблата вытянулась вверх (приступ мигрени?).
— Может, кофе с бутербродами? И булочки остались... Вчерашние, — женщина уже успокоилась, в ее голосе зазвучали заботливые нотки. — А потом я что-что приготовлю... За продуктами уже послали.
Понятно, почему слуга умчался с такой прытью. Но пока он принесет продукты, пока еще все приготовится... Обед будет только ближе к ужину. Снова невезуха!
— Может, пусть кофеварка овсянку сварит? — предложила Менузея. — Или кисель. Таксу уже сварила.
Она кивнула на пса. Тот увлеченно хлебал из своей персональной плошки.
Фиолетовый шнур питания взметнулся вверх, платочек застыл в нескольких миллиметрах от блестящей поверхности.
"К пустому куполу вилку не прикладывают", — донесся язвительный голос Такса.
"На себя посмотри!" — огрызнулась кокетка.
Но сразу же спохватилась и ласково произнесла:
"Что желает мой повелитель? Овсянку, кофе, капучино, манную кашку?"
"Жрать хочу! — вырвалось у меня. — Кусок мяса с гарниром. Двойную порцию"
"Мясо не смогу... — расстроено отозвалась кофеварка. — Только жидкие блюда..."
Она даже порозовела от смущения. Я лишь махнул рукой:
"Давай бульон!"
"Постараюсь. А что это такое?"
В этот раз я смог подавить свой гнев. В конце концов, что толку портить ей настроение? Мое личное от этого никак не улучшится. И, стоит отдать ей должное, она старается. Столько блюд успела освоить всего за несколько дней. Похоже, кухаркино воспитание приносит свои плоды.
— Менузея, расскажи ей, как готовят бульон.
Всего через несколько минут передо мной стояла емкость с ароматной наваристой жидкостью. Язык не поворачивался назвать "тарелкой" фарфоровое изделие вместительностью не менее двух литров. По краям его украшал затейливый орнамент. Не сразу мне удалось прочитать витиеватую надпись: "Монбазор Пампука, лучший в мире маг". Впрочем, она была так искусно вплетена в узор, что я решил не обращать на нее внимания.
В отличие от булочек, хлеб нашелся свежий. Я с аппетитом приступил к еде.
"Вкусно?" — прозвучал робкий вопрос.
"Угум..."
"Приятного аппетита".
В бульоне даже попадалось какое-то мясо. Только никак не удавалось определить, что это. Было понятно, что узкий длинный кусок разделили на мелкие части (наверное, чтобы в кране не застряли). К моему огорчению, самого мяса оказалось на них маловато, сплошные кости (и не лень было их пилить?). Но блюдо было достаточно жирным, правда со странным привкусом морепродуктов.
"Что это?" — все-таки не выдержал я.
"Лягушачьи лапки. Правда, изыскано?"
Первое я все-таки доел. В конце-концов, очередным иномирянским деликатесом мне сложно испортить аппетит. И не такое приходилось есть. На десерт кофеварка подала хороший качественный кофе. Обычный, но тоже неплохой (кстати, а кто-то обещал капучино!).
И Такс выглядел довольным. И кухарка уже не металась по кухне, а спокойным голосом пересказывала мне городские сплетни. И, главное, нож был временно пристроен. Можно расслабиться и насладиться любимым вкусом.
Нашу идиллию прервал Безуарий.
— Курьер из ордена Глиняного Демона. От старшего магистра Борталония. По срочному делу.
Свой кофе я допил. Если дело не настолько важное, курьер может и подождать. Если же что-то действительно серьезное, кофе успеет остыть. Тем более, не стоит его оставлять.
Посыльный вручил мне толстую папку бумаг и торопливо попрощался. Сверху было прикреплено подробное задание-приказ. Внутри — комплексные заклинания, разложенные на ряды. Надо просчитать к ним гармоники и векторы сопряжения в трех режимах. Срок — две руки.
Я несколько раз перечитал документ, но не нашел ни слова об оплате.
Развязал тесемки, перелистал страницы. Они эту пачку всем орденом полгода собирали?! Расчет гармоник и векторов — работа ответственная, требующая знаний и недюжинного умения. Но до чего же однообразная и нудная! Был бы я сейчас в МАВМИ, справился бы за час. Причем 59 минут из них заняло бы вбивание данных в соответствующие графы. А здесь придется делать вручную. Это же сидеть, не разгибаясь, несколько суток!
Изучив задание повторно, я почувствовал, как нарастает волна раздражения. Если Борталоний хочет, чтобы работу сделали качественно, пусть ставит реальные сроки! На "горящий" проект это совсем не похоже, обычная текучка. Так почему такая спешка?!
И где мой аванс?! Он думает, я буду ковыряться в этом просто так, ради собственного удовольствия?!
До чего же несуразный сегодня день! Все один к одному! Гнев переполнял меня, ему срочно требовался выход. Магия хаотичным вихрем закружилась по комнате.
Документы с размаху шмякнулись на стол. В мгновение ока листы сложились сами, обложка захлопнулась. Папка, ускоряясь, поплыла к краю стола. Тесемки завязывались уже на ходу. Секунду поколебалась и ловко спланировала вниз. Направилась было к входной двери, но стул преградил ей дорогу. Ускорившись, она метнулась выше, забирая влево, к окну. Вазон с каким-то растением (питомец Менузеи) метнулся ей навстречу, грозно помахивая крупными резными листьями.
Через несколько минут в холле развернулась настоящая охота. Подгоняемая магическими снарядами, папка металась в поисках выхода на улицу. Нижние тесемки все-таки развязались и обложка неритмично похлопывала на поворотах. Беглянка использовала их и при торможении, и в маневрах. В особо сложных пируэтах помогал верхний листик, уголок которого высунулся наружу и немного задрался вверх.
Двери на улицу заперлись сразу же и лишь угрожающе клацали защелками, когда погоня проносилась слишком близко. Окна закрылись шторами, которые отчаянно развевались, создавая недюжинный сквозняк.
Пару раз "добычу" удалось загнать в зону турбулентности. Отброшенная мощным воздушным потоком, она еще долго гасила скорость, впечатываясь в мебель и сметая все на своем пути.
После очередного такого вылета папка затаилась под столом и замерла. Обложка немного приподнялась, из-под нее осторожно выглядывал белый уголок. Стол, зажатый в углу упавшими напольными часами, попытался пнуть ее ногой, но не достал. Уголок на секунду спрятался, но уже через миг победно забелел снова.
Мебель в холле не двигалась без моей команды. А мне было интересно, что придумает противник, поэтому и не торопился с приказом. Подобные "бегалки-стрелялки" я устраивал нечасто — слишком шумная и энергоемкая забава. Но если уже начал — отступать не стоит.
Наконец из-за часов показался коричневый краешек — папка по-пластунски обогнула громоздкую преграду. Белый уголок отгибался в разные стороны, будто водил носом. "Бойцы" замерли в напряжении.
Громкий хлопок обложки послужил сигналом. Метнулся магический заряд, за ним помчались обувная полка и подставка для зонтов. Через секунду в углу образовалась куча мала. Папка лениво воспарила над полем боя, обогнула некстати лежащие часы и на бреющем поплыла к окну. На нее никто не обращал внимание — схватка переместилась в угол. Воздушное заграждение она миновала по низу — штора лишь разочарованно хлопнула вслед. Послушался приглушенный стук: "летчик" встретился с оконным стеклом.
— Фав?! — раздалось у меня за спиной. Из коридора в холл выглядывал Такс, над ним маячили испуганные лица слуг.
— Я занят! — "рявк" получился слишком громкий: в проеме остался только пес.
— Фав?! — повторил он.
В ответ я лишь огорченно вздохнул. Боевой задор погас, кроме усталости я ничего не чувствовал.
"Посиди, пока я уберу".
Я опустился на ступеньки, ведущие из холла.
Разгоряченная боем мебель не очень охотно слушалась Такса, но он действовал, как заправский загонщик. Отгонял хулигана на его место и только тогда цыкал, развевая заклинание.
Через десять минут холл ничем не напоминал поле битвы. Шторы разъехались, открыв окна. Папка лежала на подоконнике, аккуратно завязанная на все тесемки. Пес встал на задние лапы, осторожно взял ее в зубы и положил на пол возле меня.
— Ну и зачем мне это? — я даже не посмотрел в ту сторону.
"Не знаю. Спроси у того, кто писал".
— Идем, швырнем ему эти бумажки обратно?!
"Пошли! Все же лучше, чем мебель крушить".
ТАКС
В боевых условиях соответствующий режим эксплуатации включается автоматически.
Из Инструкции по эксплуатации ТАКС
Монбазор задействовал заклинание длинного шага, лишь только мы вышли за порог. Глаза его горели. Волосы, обычно прямые, начали немного виться, и теперь торчали упрямыми прядями в разные стороны. На лице было хорошо знакомое мне выражение. Когда хозяин пребывал в таком настроении, ни я, ни прислуга старались не попадаться ему под руку.
Отпускать его одного в таком состоянии было бы неправильным. Уж очень он походил на Безумного Мага. Не хватало, чтобы влип в очередную историю. Но в паре мы производили еще более сильное впечатление.
Я попытался включить сеанс внутренней связи.
"Надо срочно выяснить отношения с Борталонием, иначе это над мной постоянно будет висеть!"
Он настолько ушел в свои мысли, что достучаться до него цивилизованными методами не удавалось. Подумав, я не стал отвлекать его от раздумий. В любом случае придется сопровождать.
У резиденции ордена Глиняного Демона было необычайно людно. Парные посты имперских гвардейцев у входа мне совсем не понравились. Но господин Пампука не обратил внимание на такие мелочи. Подскочил к стражу и начал трясти папкой перед его лицом.
— Монбазор Пампука, магистр 11-го уровня! Мне нужно к старшему магистру Борталонию! Срочные документы для него — видите, здесь его роспись на приказе.
Может, аргументы хозяина прозвучали бы менее убедительно, если бы с его пальцев "случайно" не сорвались несколько огненных шариков.
— Пропустите их, — коротко распорядился привратник, привлеченный странным шумом.
Мы прошли вместе. Я намертво "приклеился" к ноге хозяина, старательно изображая пугливого голована. К счастью, страже было не до меня.
Заблудились мы практически сразу. Монбазор целеустремленно бежал вперед, а я старался не отставать, не особо вникая, куда он направляется. Забеспокоился, когда длинный коридор начал уходить куда-то вниз под уклон. Этот спуск был мне совершенно не знаком.
"Мы правильно идем?"
Вопрос прозвучал неожиданно громко.
— Что?! — маг резко затормозил и огляделся вокруг. — Похоже, выход на лестницу не заметили. Ладно, сейчас по другой поднимемся. Только бы нужную дверь не пропустить.
Он уверенно пошагал вперед.
— Смотри! Это, наверное, здесь!
Я даже не успел ничего тявкнуть. Хозяин уверенно толкнул какую-то неприметную дверь. Я не удивился бы, если бы за ней оказалась подсобка или... гм... туалет. Но вместо швабр на нас посыпались огоньки взломанной защиты.
— Ой! Извините, случайно вышло! — пробормотал он, шагая внутрь.
Зачем Монбазору понадобилось туда идти, я так и не понял. Понятно же, что никто не будет защищать от вторжения выход на лестничную площадку. Может, хотел извиниться за свою неуклюжесть? Или дорогу спросить? Мне ничего не оставалось, как зайти следом. Дверь за нами захлопнулась, щелкнул замок (обычный, механический), и мы оказались в кромешной темноте.
Короткий импульс вперед, и под высоким потолком зажглись магические светильники.
Ох, лучше бы мы сюда не заходили! Помещение было очень большим, подвального типа. Вдаль, постепенно скрываясь в темноте, уходили ряды толстых колонн или высоких бочек с широкими проходами между ними. А впереди, преграждая путь непрошеным гостям, на широкой площадке выстроились какие-то странные големы. Высокие, почти в рост человека, но, на первый взгляд, хлипкие, будто сделаны из белых суставчатых палок. Грудь — как рюкзак, головы плоские и вытянуты вперед, словно морда зверя муравьеда.
На свету передний ряд големов начал шевелиться. Медленно, с характерным скрипом они поворачивали головы в нашу сторону. Вот первый поднял ногу и сделал шаг нам навстречу, второй... Неспешный взмах рукой, сжатой в кулак. Что-то блеснуло. Да они вооружены! Короткие копья кажутся не такими уж грозными только до тех пор, пока не встретишься с ними в бою.
— Прошу прощения... — до Монбазора начало доходить, что мы снова влипли.
Он развернулся и рванул к двери. Я попятился задом, прикрывая его тыл.
— ...!! — непечатное выражение заставило меня на миг оглянуться.
Хозяин стоял у выхода и растерянно смотрел на дверную ручку в своих руках. На двери красовалось характерное пятно с отверстиями из-под шурупов.
Големы воспользовались заминкой и ускорили движение. Я ощетинился и зарычал. Надо было выиграть время для Монбазора. Лишь бы он смог наколдовать что-то путное в этой ситуации!
— ....!!! — похоже, маг решил перебрать весь свой арсенал ругательств.
Колдовство удалось лишь частично. На двери появился большой металлический штурвал. Крутился он очень туго: брань перемежалась сердитым пыхтением хозяина.
Обернулся я как раз вовремя: големы уже вскидывали свое оружие. Поворот, прыжок — и мы кубарем покатились по полу. Копья со свистом пронеслись над головой Монбазора, щедро "украсив" дверь. Несколько из них застряли в секциях штурвала, намертво заклинив его.
Пампука-младший перепугался не на шутку. Магической волной големов отбросило на несколько метров назад. Некоторые из них сломались, но остальных падение лишь раззадорило. Встав на ноги, они снова двинулись в атаку. Более того, один из големов врезался при падении в строй, так что теперь в движение пришли все. Их было много, не меньше полусотни. И у всех копья!
На полу что-то зашуршало. Отложенная на время папка с бумагами деловито развязывала нижние тесемочки. Из-под обложки выглянул знакомый белый уголок. Практически вертикальный взлет (да она — ас воздушных боев!). На несколько секунд замерла вверху, осматриваясь. В следующий миг несколько копий ударились о потолок, но папка успела поднырнуть и тяжелым бомбовозом прошлась по вражеским рядам. Нет, никто не швырялся в них документами, она просто валила бойцов тяжелыми тычками в грудь и живот. Големы неуклюже отмахивались копьями, но папка ловко увертывалась от них.
