Монбазор поддержал ее атакой огненных шаров, которая имела, скорее, психологический эффект. Големов они брали плохо: даже оплавленные, противники продолжали ковылять вперед.
Я же, получив секундную передышку, кажется, смог нащупать уязвимое место у этих воинов. Их скрепляли какие-то нити, похожие на магические веревочки. Если удачно дернуть за такую нить, они рассыпались на части. Меня даже увлек поиск веревочек — уж очень забавно противники рушились.
Дверь заходила ходуном: из коридора кто-то пытался прорваться к нам, но штурвал был наколдован на совесть. Мы же не могли отвлечься и на секунду — големы наседали.
Наконец, мастерским ударом по шее папка лишила головы последнего из бойцов. Он повалился вниз на кучу обломков, некоторые из них еще подергивались. Ура, мы победили!
Внезапно цилиндры пришли в движение. Со скрипом они медленно поворачивались вокруг оси, на ходу раскрываясь. Внутри них я с ужасом увидел ряды новых големов, висящих на стойках. В какой-то момент мне показалось, что это лишь костюмы, сохнущие на плечиках. Но когда один такой "костюм" медленно повернул к нам свою голову, мне стало не по себе. Сотни, а то и тысячи новых големов! Одной папки с документами тут будет маловато!
Стойки начали выдвигаться, выгружая ряды големов на пол, а мы растерянно прижимались к двери. Папка тыкалась в руку Монбазора, наверное, намекая, что она всего лишь офисный аксессуар и роль метательного снаряда выполняет только по случаю. В коридоре царила тишина. Наверное, служащему надоело безрезультатно ломиться в дверь, и он ушел за подмогой. Только успеет ли?
Бойцы тем временем выходили вперед и строились рядами и коробками, забивая собой проходы. Все это происходило в тишине, лишь механизмы зловеще поскрипывали.
Внезапно штурвал за нашими спинами заворочался и исчез. Мы едва успели отскочить в стороны. Дверь наконец-то распахнулась. С той стороны уже собралась целая толпа. Орденские служащие, имперские гвардейцы, какие-то другие люди. Среди них мелькнуло лицо старшего магистра Борталония.
Кто-то бросил заклинание: големы замерли. Свет из коридора ярко осветил помещение, и перед собравшимися предстали последствия эпического сражения. Мой хозяин смущенно кашлянул и начал краснеть. В какой уж раз за последние несколько дней?!
Первым тишину нарушил "интеллигент", которого мы видели утром во дворце.
— Что вы здесь делаете?! — вопрос был задан негромко, но таким тоном, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Для Монбазора, наоборот, эта фраза стала последней каплей.
Хозяин взялся двумя руками за папку — очень и очень потрепанную, но тщательно завязанную — и решительно шагнул к Борталонию:
— Я на вас бесплатно работать не буду! — чересчур громко и немного истерически заявил он, вручая ошалевшему магу его задание. — Хотите, чтобы выполнил ваш заказ, заключайте нормальный договор! Я — не мальчик на побегушках, а квалифицированный маг!
И горделиво отвернулся, будто предлагая окружающим оценить высокое качество работы его заклинаний.
Глава 21. Вечерние визиты
* * *
Стэнниоль не раз посещал Вольтанутен и отлично ориентировался в его улочках, магазинчиках и тавернах. Поэтому место для ужина выбирал он. Лабутински, приехавший сюда впервые, охотно откликнулся на его предложение посидеть в небольшом ресторанчике где-нибудь не в центре, вдалеке от туристских маршрутов.
Отдельный кабинет, в который их провели, оказался на редкость уютным. В отличие от остальных помещений, которые молодой специалист оценил как "непритязательная забегаловка". Он искренне удивился, когда шеф свернул к этому зданию с облупившейся, неровно висящей вывеской.
— Чего вы ерзаете? — не выдержал Стэнниоль.
Меню приятно порадовало их, и в ожидании заказа архимаг сидел расслабленно, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Зажатый, нервно озирающийся помощник раздражал его.
Лабутински смутился, но не стал скрывать своих опасений:
— Место уж больно уединенное, ненадежное. Приходи, кто хочет, делай, что хочешь.
— Вот именно. Вы же не думаете, что преступник рискнет напасть на двух дознавателей при исполнении?!
— Кто знает, кто знает... Надо быть совершенным психом и чтобы покуситься на жизнь его величества. Терять ему сейчас совершенно нечего.
— Ну, на этот счет здесь подготовлены кое-какие сюрпризы. Только боюсь, убийца не доставит нам такой радости. Не тот случай...
Тем временем в комнату вошел официант с подносом. От тарелок исходил приятный аромат, и Лабутински в ожидании трапезы немного повеселел. Они порядком проголодались и устали за этот длинный, изматывающий день.
— А вот других гостей я жду, — продолжил шеф, когда первый голод был утолен.
— Ваших осведомителей? — оживился молодой маг.
— Скорее, добровольных помощников. В таком громком деле, где замешана масса народа, должен обязательно найтись кто-нибудь, желающий потихоньку поделиться с нами своими знаниями. И скорее всего, он будет не один. Сейчас принесут десерт, так что самое время им подваливать.
— Так что, мы будем сидеть и ждать?
— Да. Но не просто, а с пользой. У меня никак не складывается картина преступления. Попробуем его реконструировать.
Столичные сыщики напряженно вглядывались в экран шкатулки-визуализатора. Действие происходило в Оружейном кабинете. В креслах за столиком сидели император Венизелос и некая темная фигура в плаще с капюшоном, под которым нельзя было разобрать лица. Стэнниоль излагал собранную днем информацию. Одновременно выдвигались и прорабатывались различные версии произошедшего.
— С одной стороны, напрашивается вывод о том, что императора убили после того, как обезмагичивание лишило его защиты. Не буду хвалиться, но сделана она была на совесть, по-иному ее не снять. Но с другой, возникает вопрос: как злоумышленнику это удалось сделать?! Вот, смотрите, попробуем проиграть этот вариант.
Темная фигура на экране встала и начала колдовать, бродя по кабинету и размахивая руками. Император спокойно наблюдал за ее действиями, на его лице застыло любезное выражение.
— Теперь преступник ставит свою защиту, — продолжил маг. — Скорее всего, антитезис, чтобы заклинание не вырвалось за пределы кабинета. Причем ему надо создавать даже не купол, а пузырь, так как утечка может пойти и через пол. Так, ускорим немного...
Незнакомец послушно ускорился. Теперь он бегал намного энергичнее и махал руками с частотой мельницы. Император по-прежнему безучастно сидел в кресле. Даже выражение лица у него не изменилось.
— Ага, вот и обезмагичивание! — удовлетворенно отметил Стэнниоль.
Яркая вспышка. На мгновение высветилась радужная пленка, словно весь кабинет находился внутри громадного мыльного пузыря в форме параллелепипеда с закругленными углами. Эта пленка вобрала в себя свечение и сама медленно погасла.
— А теперь посмотрим на наших персонажей.
На экране появилось изображение действующих лиц. Оба они валялись в своих креслах почти без чувств. Император с искаженным лицом хватался за сердце, маг держался за голову.
— Его величество пользовался магическим продлением жизни, — хмуро прокомментировал шеф. — Поэтому заклинание могло если не убить его, то нанести сильный вред. Но и магу, который решился его применить, не поздоровилось бы.
Темная фигура наконец выбралась из кресла и, пошатываясь, побрела к дальней стене. Сняла нож, проковыляла обратно и, примерившись, с размаху вонзила его в корчащегося в своем кресле императора. Тот дернулся и застыл. Лицо осталось искаженным, на губах пена, широко раскрытые глаза красные от многочисленных лопнувших сосудов.
— Да, именно в таком виде его и нашли бы, — Стэнниоль нахмурился еще больше. — Видите, совершенно неправдоподобная картина. Поэтому приходится признать: моя лучшая магическая защита не смогла защитить жизнь императора. А обезмагичивание, очевидно, применили, чтобы заместить следы некоего воздействия и запутать следствие. Давайте теперь рассмотрим новые варианты.
Экран на мгновение погас, словно стирая с себя изображение, и снова загорелся. Император и темная фигура без лица снова сидели в тех же креслах. Внезапно император запрокинул голову и даже, кажется, начал похрапывать.
Преступник осторожно приподнялся, заглянул в лицо сидящему императору и начал на цыпочках красться к дальней стене. Внезапно раздался звон: сабля-стражница подскочила и бросилась на чужака. Император проснулся, вскочил, в руках у него словно сам собой оказался длинный кинжал или даже короткий меч.
— Так, очевидно, не пойдет. Попробуем по-другому.
Изображение "откатилось" обратно. Снова две фигуры в креслах, император заснул. Злоумышленник встал, склонился над спящим и взмахнул рукой. Со стены сорвался нож и подлетел к нему. Миг — и он уже в руке незнакомца. Он примерился и нанес смертельный удар.
— Что же, вполне правдоподобно, — удовлетворенно заключил Лабински. Все это время он неотрывно следил за действием на экране.
— Увы, на самом деле, нет. Здесь возникают несколько натяжек и вопросов, на которые у нас нет ответов. Например, как злоумышленнику удалось усыпить императора?
— Э-э-э... Обычная магическая защита поднимает тревогу, когда засекает некое вещество, представляющее опасность для жизни. Но ведь на простое снотворное она не среагирует?
— Ну, я ставил не совсем обычную защиту. В нее вложено понятие нормы, и она сигнализирует об отклонении от нее. И кроме того, любое снотворное является ядом, дело только в дозе. Так что сигналка сработала бы.
На некоторое время Лабутински задумался, перебирая возможные варианты. Одна версия показалась ему перспективной.
— Но ведь защита завязана на амулеты, да? Что, если один из них вывели из строя? Или подменили?
— Неплохая идея. Только мы с вами ведь видели эти амулеты, помните? Это те самые, которые я лично зачаровывал, полный комплект. Защита с них слетела полностью, но это они. Я не мог ошибиться.
— Да, серьезная задача. И не единственная?!
— Нет, — озабоченно произнес Стэнниоль. — Возникает вопрос и о том, как нож появился в руке злоумышленника. Идти за ним на своих двоих, как вы видите, не имеет смысла. Подтягивать его телекинезом долго и неудобно — обратили внимание, где он находится? Есть и более удачно расположенные и доступные экспонаты. Например, тот же меч, которым вооружился его величество в прошлой реконструкции. Он специально размещен так, чтобы его можно было подхватить, не вставая с хозяйского кресла.
— М-м-м... Заклинание призыва?
— Да, но... — шеф смешно сморщил нос. — Вы же помните, коллега, как плохо держатся магоконструкты на металлических предметах? Заклинание следовало наложить заранее, а для этого злоумышленнику необходимо было остаться в кабинете без присмотра хотя бы на несколько минут за сутки-двое до карнавала. С риском того, что реликвариус заметит чужую магию на одном из экспонатов.
— А если использовать заклинание летающего ножа?! Для этого его месторасположение как раз даже очень подходит.
Стэнниоль не удержался от шпильки в адрес менее опытного коллеги.
— Вам когда-либо приходилось самому использовать это заклинание не на тренировке?!... Нет?!... Эх, молодо-зелено. Смотрите!
Один из ножей, оставшихся на столе после ужина, подскочил вверх и молнией метнулся в воздухе, врезавшись в стену. Обратно Стэнниоль подтянул его с пола телекинезом.
— Видите, даже погнулся. И вон какой след оставил. А ведь это столовый нож, с закругленным кончиком. Будь это обычный, острый, он вонзился бы в стену не меньше, чем на треть клинка, а то и наполовину. Летающий нож — это такой конструкт, в котором крайне сложно, почти невозможно дозировать силу. Да обычно это и не нужно. Это боевое заклинание, которое используют для поражения противника. А призвать нож таким образом... Проще поймать муху в воздухе!
Лабутински выглядел озадаченным.
— И так не годится, и так не выходит... А может, императора убили вовсе не этим ножом?! Если на встречу пришел тот самый маг, что взломал защиту дворца и усыпил привратника, у него могло быть с собой оружие!
— Не исключено, коллега, не исключено... Посмотрим...
На экране вновь появилась первая сцена. На сей раз император и темная фигура мирно беседовали. Злоумышленник в плаще что-то эмоционально произнес и вскочил. Быстрая пробежка по кабинету взад-вперед. Внезапно он остановился прямо перед сидящим императором. Тот возмутился в ответ на очередную реплику и попытался подняться. Но ему это не удалось — его остановил смертельный удар в грудь. Преступник подхватил обмякающее тело и уложил его обратно в кресло. Затем медленно и осторожно подтянул к себе нож телекинезом. Выдернул из раны на груди императора собственный окровавленный клинок и вонзил на его место коллекционный. Аккуратно вытер платком ручку ножа, что торчал теперь из раны, завернул в тот же платок свое оружие, спрятал его за пазуху. Затем начал готовить кабинет к обезмагичиванию.
На этом моменте Стэнниоль остановил изображение.
— Не без натяжек, но в целом правдоподобно. Это даже объясняет, почему он не восстановил дворцовую защиту на обратном пути — обессилел после обезмагичивания.
— Хотя одна вещь все-таки остается непонятной, — задумчиво продолжил Лабински. — Почему рассыпались накопители? Или преступник случайно зацепил ларец, или он сделал это с каким-то умыслом? Можно ли было, например, использовать один из той пары накопителей высокой емкости для запитки заклинания обезмагичивания?
Его начальник задумался.
— Интересная идея, — признал он. — Теоретически да... Но давайте вернемся к этому вопросу позже. Кажется, к нам прорывается первый посетитель...
Из коридора слышались возмущенные голоса и подозрительные звуки. Через минуту дверь задрожала: на нее навалились снаружи, началась какая-то возня. Язычок ручки задергался как сумасшедший.
Молодой маг удивленно посмотрел на шефа. Тот развалился на стуле и с любопытством наблюдал за происходящим. Почувствовав взгляд, повернул голову и неожиданно подмигнул.
— Делаем ставки? Прорвется наш гость или нет?
Язычок резко подскочил вверх, задвижка с лязгом выскочила из паза. Дверь сильно толкнули и тут же попытались снова закрыть. В итоге она застряла где-то на полпути.
— Что у вас тут творится?! — донесся возглас из коридора.
Послышался топот, потом — сдавленное "ой!", и возня в коридоре прекратилась.
— Похоже, безуспешно — констатировал Стэнниоль.
Он неторопливо встал и выглянул в коридор:
— Что-то случилось? — в голосе слышалось только невинное любопытство, ничего более.
— Да вот, какой-то швендик в ваш кабинет рвался, — донеслось из коридора.
— Позвольте! — раздался недовольный писк.
— Давайте его сюда, я сам разберусь.
Маг распахнул дверь шире, пропуская Швендзибека. Тот выглядел весьма смущенным. В стычке его немного помяли: ворот рубахи съехал, узел шейного платка сместился почти на плечо. Куцая жилетка расстегнулась, одна пуговица висела на нитке, вторая вообще отсутствовала. Он остановился и попытался поправить одежду, но Стэнниоль не захотел ждать.
