Портной напоминанию не обрадовался. Выяснилось, что Труптор, давая поручение, забыл сообщить одну совершенно незначительную деталь: заказ не был оплачен. Фаланамо честно выполнил свою часть сделки, но имперец все это время под разными предлогами тянул с оплатой. Идею, как выполнить задание и заодно напакостить толстяку, предложил Второй, невзлюбивший скользкого, по его мнению, имперца с первой встречи.
"Поинтересуйся, не может ли почтенный мастер перешить заказанную рубашку?" — предложил он.
"Сам у него спроси", — мысленно буркнул рассерженный Элемар, которому необходимость выслушивать гневные излияния сородича пришлась совсем не по вкусу.
Услышав предложение Второго, Фаланамо сначала едва не выгнал их из своей лавки. Потом задумался. Заказ Труптора лежал мертвым грузом — других клиентов с похожими мерками у портного не было, а сам заказчик платить явно не хотел. С другой стороны, портить собственную работу, а с ней, весьма вероятно, и репутацию ему тоже не хотелось. Впрочем, выслушав, что именно должно получиться, альтмер... ухмыльнулся и согласился. Особенно после того, как Второй пообещал заплатить. После этого портной попросил денек-другой подождать и умчался к манекену, что-то негромко напевая себе под нос. Выражение его лица при этом не сулило незадачливому толстяку ничего хорошего. Элемар же отправился искать бедолагу, пострадавшего от призрака.
С призраком тоже особых проблем не возникло, хотя Второй сочно и зло высказался в адрес умника, не только додумавшегося построить дом над древней данмерской гробницей, но и умудрившегося пробудить её обитателя. Как это могло случиться, дух не знал, но честно сообщил арендатору дома, лесному эльфу по имени Неделас, что люк "в подвал" и впрямь лучше не открывать. Мало ли... Впрочем, обрадованный босмер заявил в ответ, что и сам этого делать не собирался, неприятностей ему и так хватило с лихвой.
Оставался Куниус Пелетиус и давно обещанное им пожертвование в "фонд вдов и сирот". Но проклятый имперец упорно отказывался говорить на эту тему, отговариваясь сильной занятостью. Однако несколько бесед с "правильными" людьми — точнее, мерами — проведённых языкатым Вторым, и скрытное проникновение в покои Пелетиуса — и у Элемара на руках оказался неплохой инструмент для шантажа — тайная книга учёта. Правда, чтобы грамотно ею воспользоваться, пришлось отправиться непосредственно к шахтам, точнее, к посёлку горнодобытчиков — Элемар в коротких, полных сокращений заметках и столбиках каких-то цифр ничего не понял, а Второй, перелистнув несколько страниц, ненадолго задумался и, заявив, что стоит посмотреть на оригинальные книги, убрался, оставив после себя лёгкую головную боль.
И вот тут-то удача от них отвернулась. Едва островерхие крыши Кальдеры скрылись из виду, лопнула лямка заплечной сумки. Просто так, без видимой причины. По крайней мере, Элемар таковой не нашёл. Потом алиты и бегство к ближайшему сколько-нибудь высокому дереву. И напоследок, утрата оружия — Элемар попытался отбиться от самого шустрого из хищников. Алит, конечно, сдох, но застрявший в его пасти меч пришлось бросить, спасаясь от оставшихся двух тварей.
"Слушай, — обратился альтмер ко Второму, ощупав пояс и достав полдесятка ранее припрятанных там хитиновых метательных звёзд, — у меня остались эти звёзды для метания!"
"Забудь, — буркнул тот, — с твоими умениями эта ассасинская хрень годится только против людей и только с близкого расстояния — какому-нибудь городскому раззяве тайком глотку перехватить(14). И то, если сильно повезёт. Против этих... от них толку не будет".
"А с твоими?"
"А с моими ты просто останешься без пальцев при первом же броске. Лучше бы эти... дарты(15)... в смысле, дротики купил, если уж так не хотел с луком таскаться — тоже, конечно, малополезная хрень, но с ними я хоть как-то управляться умею. Да и отравить не проблема".
Элемар вздохнул — при таком раскладе необычное оружие действительно оказывалось бесполезным. Надо будет продать их при первой же возможности, чтобы не занимали место. И купить дротиков, в самом деле. Или метательных ножей.
"А вообще, сколько раз тебе говорить, не хочешь таскать с собой лук — купи заклинание призыва оружия. Тот же лук, меч... Ничего не весит, но, когда надо — призвал и воюй. Не все же заклятьями костёр разжигать... тем более, ты тут боевым магом числишься".
"А деньги? — окрысился альтмер. — Хотя постой... заклинание!"
"Какое заклинание? Обещанное "божественное вмешательство" Синнолиан тебе так и не показал, а другие сейчас бесполезны".
"Помолчи, а? Какое "божественное вмешательство"? Без новых брэ(16) — какого Обливиона ты их укоротил, кстати — я как-нибудь проживу. А вот без документации Пелетиуса задание этого толстожоп... Труптора не выполнить, ты сам это сказал. Две сотни золотых "драконов" я даже во сне не видел. Хотя сны у меня всегда были яркие. Особенно до Симулякра, в далёком детстве, когда мечтал, что меня из приюта богатые родичи заберут. Впрочем, там об этом все мечтали", — Элемар вздохнул.
"А на хрена тебе тут подштанники до колена? — ворчливо отозвался дух. — Да ещё с завязками... Яйца варить, в собственном соку? Я-то ведь тоже все чувствую, а здесь не Скайрим, знаешь ли. Но книга учёта — мда... Ладно, не буду мешать, раз ты что-то придумал".
Эльф наморщил лоб, вспоминая недавно изученное заклинание огненного шара. Осторожно пересел понадёжнее, чтобы не свалиться, и сосредоточился, уставившись на крутящихся под деревом алитов и стараясь не думать о раздражающей особенности морровиндских заклинаний срываться, когда магия уже вложена, а само заклятье ещё не сформировано до конца, из-за чего именно это заклинание у него ни разу ещё не получилось. Не говоря о том, что для формирования каждого задействовались обе руки. Впрочем, выбора не было — надежда-то на притихшего Второго и метательные звезды не оправдалась...
Псс... странное, ни на что не похожее шипение возвестило о саморазрушении полусформированного огненного шара. Сорвалось-таки, зараза...
Псс...
Алиты внизу замерли, явно заинтересовавшись новым звуком. Один присел — просто поднять голову тварь не могла, потому что затылок переходил практически прямиком в задницу, минуя отсутствующую шею и весьма условное туловище — и задрал вверх разинутую широченную пасть, усеянную кривыми острыми зубами длиной с палец.
Ещё раз...
Псс...
— Да чтоб тебя!.. — в сердцах прорычал эльф.
Магии оставалось ровно на одну попытку. Если это проклятое заклинание сорвётся и сейчас, сидеть им на этом дереве, пока не свалятся от усталости или пока алиты не уйдут за другой добычей.
— Ну же, зар-раза... — пробормотал Элемар, чувствуя, как на лбу и висках выступает пот, — ну...
Багрово-оранжевый шар огня вспух между ладонями и с рёвом устремился вниз, светлея и раздуваясь на глазах. Второй выругался и, запихнув эльфа "внутрь", споро полез вверх, ломая хрупкие ветви и обдирая ладони о жёсткую кору приютившего их дерева.
Громыхнуло так, что, наверно, было слышно в Кальдере. В задницу дохнуло жаром.
* * *
В посёлке шахтёров, расположившемся на дне древнего кратера-кальдеры было немноголюдно — из зевов шахт в склонах время от времени показывались рабы-аргониане с гружёными тачками, ссыпали породу в отвал и вновь скрывались внутри. Про кратер, давший название имперскому поселению, Элемару объяснил Второй, немного отошедший от приключения с алитами. И про то, что этих самых кратеров Красной горы несколько. Кроме основного, того самого, который Дагот Ур есть ещё "боковые" — вот этот, по которому они сейчас идут, ещё один в Молаг Амуре и... на этом месте дух надолго замолчал, после чего неуверенно сообщил, что, возможно, их около пяти, но утверждать он не берётся. Лучше посмотреть детальную карту острова, если таковая существует.
"Это, что, получается, весь этот даэдра драный остров — один большой вулкан?" — поразился Элемар, медленно спускаясь вниз к посёлку.
"Ага. Один... как коровье вымя с кучей сисек, — хихикнул дух. - Причём вымя не доенное. Так что ходим мы сейчас по здоровенному булькающему котлу с лавой, который может рвануть от любого толчка. Прямо у нас под задницей. Как тебе перспектива?"
— Отвратительно, — забывшись, сердито буркнул вслух Элемар. — На кой Обливион ты мне это рассказал?
"А что, — глумливо заржал Второй, — мне одному страдать, что ли? Кстати, обдери вон тот зелёный бочонок со щупальцами. Это горьколистник, если я не ошибаюсь".
— Мда, — хмыкнул альтмер, направляясь к указанному растению.
"И чего я ждал?" — мысленно добавил он, аккуратно пряча в сумку оборванные с длинных коленчатых побегов небольшие ярко-зелёные розетки.
Второй прав — деньги им нужны. Хотя это все вина сволочного духа, напросившегося к Каю Косадесу на несколько уроков рукопашного боя и боя без доспехов. Сволочного, потому что старик во-первых, отказался давать уроки бесплатно, а во-вторых, все тумаки за время обучения так или иначе достались именно Элемару.
"На самом деле толчок должен быть не такой уж слабый, - голос духа резко посерьёзнел. - Но вот если, к примеру, та хрень, что висит над Вивеком, шмякнется на землю, этого хватит, чтобы по всему Вварденфеллу фонтаны пепла и лавы взметнулись до самых небес".
"А она может?" — вновь забеспокоился Элемар.
"Я тебе больше скажу — лет этак через десять она обязательно это сделает, — получил он мрачный ответ. — Поэтому озаботься, чтобы к этому времени тебя не было не только на острове, но и вообще в Морровинде. И поблизости от него, желательно, тоже".
"А что насчёт других? Их же надо будет как-то предупредить..."
"Добрый ты... И это, в общем-то хорошо... Проблема в том, что, даже если я тебе сейчас выложу все, что об этом знаю — а у меня, поверь, очень веские причины молчать — и ты пойдёшь с этим знанием к... да хотя бы к тому же Каю — он тебе просто не поверит. А ты после этого, скорее всего тихо исчезнешь на полпути от Вивека в Эбенгард. Без следа, как водится".
"Почему?"
Нет, причин не верить Второму у альтмера не было — нежданный "сосед по голове", несмотря на то, что периодически доводил его своими шуточками и колкими замечаниями, ещё ни разу ему не солгал. Элемар помнил несколько случаев, когда дух просто отказывался отвечать на вопросы. В большинстве случаев, объяснение звучало, как "не хочу тебе врать". К тому же общение с ним поневоле заставило эльфа многое понять и над ещё большим из того, что раньше тоже казалось предельно понятным, задуматься. Так что о возможных причинах такого исхода альтмер догадывался. Однако хотел все же услышать версию Второго.
"Ну, во-первых, если ты попытаешься скрыть источник своих знаний, он тебе просто не поверит. Да что там, тебе несказанно повезёт, если старик тебя хотя бы выслушает! А во-вторых, мой невнимательный друг, вспомни, какие сплетни все чаще в последнее время гуляют среди местного населения? Подсказываю — все больше торговых лавок работают круглосуточно".
Эльф наморщил лоб. А ведь он действительно заметил, что... и слухи до него тоже доходили... Но вот связать их воедино он как-то не догадался.
"Лавки открыты, потому что хозяева не спят... из-за ночных кошмаров? Постой, разве это не единичные случаи?"
"Нет. Более того, это только начало, — угрюмо отозвался дух. — Дальше будет ещё хуже".
"Но ты мне об этом, разумеется, не расскажешь", — саркастически хмыкнул Элемар.
"Почему же? Расскажу. Вернёмся в Эбенгард и расскажу. Раз уж ты, читая те же книжки, что и я, не можешь сделать выводы самостоятельно. И кстати, пока ты опять не надулся — мы уже пришли".
Альтмер вскинулся, с изумлением рассматривая оказавшуюся неожиданно близко добротную дверь с аккуратной бронзовой табличкой "Горнодобывающая Компания Кальдеры". За разговором он и впрямь не заметил, как они дошли до посёлка.
Добыть нужную информацию оказалось проще простого. Скучающая за столом-конторкой данмерка, услышав, что он прибыл из Эбенгарда, равнодушно поинтересовалась "Тебе нужна информация, альтмер?" после чего спокойно показала, где лежат очиненные перья и чистые листы бумаги, и удалилась, оставив изумлённого Элемара наедине с книгой учёта.
— Это что такое сейчас было? — разинул рот эльф.
"Это называется "халатность", приятель, — хмыкнул Второй. — А ещё это Хлаалу, самый коррумпированный из Великих Домов Морровинда, взявший от Империи, за которой следует, все самое худшее. В понимании этой милой девушки альтмер из Эбенгарда, где находятся главные офисы имперских компаний Морровинда, просто не может быть проходимцем с улицы, каковым ты, безусловно, являешься. Или же, как вариант, даже работая на "н'вахов" она совсем не против того, чтобы им пакостили другие "н'вахи"".
Дух бесцеремонно спихнул его "внутрь" и, достав экземпляр Пелетиуса, принялся поспешно переписывать разнящиеся места, второпях разбрызгивая чернила по бумаге. Когда на листе появилась первая клякса, он зло выругался, но не остановился, буркнув "потом перепишем набело". К моменту возвращения данмерки Элемар неторопливо листал книгу, слушая мысленные пояснения Второго. Листки с записями уже давно были спрятаны в починенную сумку.
— Ну, — все так же равнодушно протянула эльфийка, — все в порядке, не так ли?
— В полном, — заверил её альтмер. — Один вопрос... где тут можно передохнуть?
Данмерка поджала губы.
— Гостиница для персонала рядом с рабскими бараками. Не ошибёшься.
— Благодарю, мутсэра, — слегка поклонился Элемар.
Гостиница отыскалась быстро. Если не считать башенки офиса "Горнодобывающей Компании", это было единственное двухэтажное здание во всем посёлке. На фоне длинных низких рабских бараков, напоминавших денники для лошадей, оно казалось даже выше, чем было.
"На кой Обливион тебе это понадобилось?" — поинтересовался альтмер, зайдя в снятую комнату и выкладывая на небольшой стол-конторку сделанные записи.
"Нам действительно нужно место для отдыха. В первую очередь, для того, чтобы переписать мои каракули. А во-вторых, нам стоит кое с кем переговорить".
"С кем и зачем?"
"Видишь ли, чтобы прижать этого дельца, выписок из книг учёта почти наверняка будет мало. Записи ведь можно подделать... а вот свидетельские показания — если мы их получим — уже совсем другое дело".
