А ведь кроме двемерских механических пауков в подземных переходах им несколько раз встречались призраки самих двемеров, приведшие Второго с искренний восторг. Впрочем, они его радости от встречи совершенно не разделяли...
"И что делать будем?" — Элемар, осторожно придерживаясь рукой за свод тоннеля, завис над уступом — так, чтобы одновременно оставаться за пределами досягаемости лап паука, если тот вдруг обнаружит его присутствие и не сверзиться со слишком большой высоты, если зелье вдруг прекратит своё действие.
"Телекинезом ты не владеешь, — вздохнул Второй. — А то бы можно было попробовать уцепить эту скотину за лапу и скинуть вниз".
"Упущение, да, — согласился альтмер. — Но кто же знал, что оно может понадобиться?"
"То-то и оно, — снова вздохнул дух. — Можно, конечно, попробовать привлечь его внимание и, — он задумался. — Может не сработать — мало ли, как эта железяка запрограммирована — но есть шанс заставить его атаковать и выманить за пределы уступа".
"Что-то я сомневаюсь в успехе", — проворчал Элемар.
Он осмотрелся — то, что он принял за тоннель, на самом деле было большой неровной трещиной, образовавшейся, по-видимому, во время очередного землетрясения и частично залитой лавой. А уступ, судя по сохранившемуся участку металлического покрытия, изначально был отрезком какого-то подземного коридора. Та его часть, в которую долбился механический паук, обрушилась, а затем оплавилась от жара, образовав прочную каменную пробку — в оплывшей стене с торчащими из неё остатками конструкция угадывались очертания спёкшихся между собой кусков породы с застывшими кое-где натёками лавы. А вот продолжение коридора с другой стороны можно было угадать только по торчащим из стены обломкам труб.
Вздохнув, Элемар решил пожертвовать одним из оставшихся дартов — времени до окончания действия зелья оставалось все меньше, а фиалов с ним удалось купить всего три. И то, пришлось заглядывать не только к Ажире, но и топать в Верхний Город к Налькарии. А Верхний Город — это Верхний Город: цены там откровенно кусались хуже алитов. И пока Элемар не нашёл в Аркнтанде ничего такого, что могло бы окупить случившиеся траты.
Серебряный дротик звонко стукнул по двемеритовому панцирю механического паука и, отскочив, стукнул ещё раз — по стене прямо перед выпуклыми стёклами "сенсоров". Паук замер, мелко перебрал передними ногами, перекатывая оказавшийся перед ним предмет... и развернулся. Элемар, по совету Второго, помахал ему рукой. Чувствовал себя он при этом дурак-дураком, но дух тут же пояснил, что это нужно для того, чтобы "сенсоры" паука зафиксировали движение. Если зависнуть, не шевелясь, то он может не заметить цель, а им сейчас как раз очень надо быть замеченными.
Паук приподнялся, покачался из стороны в сторону, словно в задумчивости... и торопливо засеменил в сторону альтмера. Тот медленно отлетел назад, стараясь держаться так, словно под ногами у него продолжалась поверхность уступа.
Обмануть паука им не удалось — край площадки тот все же заметил. Но, на их счастье, изношенный за века механизм не сумел сработать с изначально заданной точностью — взявший слишком большой разгон паук на несколько долгих мгновений застыл на самом краю, раскачиваясь и с режущим уши металлическим визгом, идущим откуда-то из-под брюха, мелко-мелко перебирая ногами в попытке удержать ускользающее равновесие... и с громким лязгом рухнул вниз. А Элемар торопливо подлетел обратно к площадке — время действия зелья вот-вот должно было подойти к концу. Он успел пролететь всего лишь на шаг от края, когда металлический пол площадки, показалось, резко вздыбился и чувствительно ударил его по пяткам. Качнувшись вперёд, Элемар выбросил перед собой руки и выругался, приземлившись на четвереньки.
"Могло быть и хуже", — философски заметил Второй.
"Ага", — согласился альтмер.
Отошёл от края к стене и присел, отдыхая — полёт оказался неожиданно выматывающим. Не столько физически, впрочем, сколько психологически.
"Нет, все-таки летать — не для меня, — заявил вдруг Второй. — Неуютно как-то — не чувствовать под ногами надёжной опоры".
"Так и скажи, что боишься высоты", — фыркнул Элемар.
"Не боюсь, а опасаюсь", — сварливо поправил дух. — Это немного разные вещи".
"Ну да, ну да", — хмыкнул Элемар, но дразнить соседа дальше не стал.
В конце концов, могут же быть даже у бесплотного духа какие-то слабости?
Уступ преподнёс сюрприз — возле завала обнаружилась небольшая двемеритовая шкатулка. Причём, насколько он — и Второй — могли судить, рассмотрев повреждения, лежала она там давно, ещё до уничтожившего коридор землетрясения: угол шкатулки оказался вплавленным в породу. Пришлось спускаться вниз и отламывать ноги у разбившегося паука — лома и кирки у альтмера, разумеется, не было, а оставлять находку не изученной не позволяли любопытство пополам с внезапно проснувшейся жадностью. А потом снова пить зелье, чтобы вернуться обратно наверх...
Высвободив шкатулку и сбив с неё крышку — замочная скважина оказалась наглухо забита спёкшейся каменной крошкой — альтмер, порывшись в заполнявшем нутро шкатулки чёрном порошке, похожем на сажу, стал обладателем крупного массивного перстня с рубином и... ключа со сложной бородкой.
"Как думаешь, от чего он может быть?"
"Да кто ж его знает", — равнодушно отозвался Второй. — Сдадим Антаболису, пусть он думает".
"А он его нам опять не вручит с предложением опять пойти туда, даэдра знают, куда и принести что-то интересное?" — опасливо поинтересовался Элемар.
"Если сумеет выяснить, от какой двери этот ключик. Здесь замков, к которым он мог бы подойти, я не увидел".
"Может, он там? — альтмер устало мотнул головой в сторону торчащих из стены над ним обломков труб. — Или там? — ещё один кивок, но уже на уступ. — За завалом".
"Все может быть", — философски произнёс дух. — Хотя если что-то сохранилось, то вероятнее, что именно за завалом. И то не факт — землетрясений за несколько тысяч лет наверняка было достаточно. А вот с этой стороны, если что-то и было, оно полностью уничтожено лавой. А если и не уничтожено, то вплавлено в неё насмерть. Смотри — трубы и те оплавились. А ведь они не металлические, металл бы вовсе потёк, а явно из чего-то более стойкого".
"А интересно было бы узнать, что там", — вздохнул Элемар.
"Еще бы. Но для этого нужна полноценная исследовательская экспедиция. А снаряжать её бессмысленно — по всему Вварденфеллу немало двемерских городов, сохранившихся куда лучше, чем этот... или хуже, да, но упомянутых в легендах или исторических документах. Вот если бы где-нибудь было упоминание, что в глубинах Аркнтанда хранилось или создавалось что-то этакое... тогда да. Нашли бы то самое "этакое" или нет — уже другой вопрос, но в процессе расковыряли бы все по камушку. А так — никому оно не надо".
"Даже не знаю, к лучшему ли", — снова вздохнул альтмер.
Передохнув и спрятав в сумку найденные в шкатулке ключ и перстень, Элемар двинулся дальше — хотелось уже разобраться с Аркнтандом и покинуть его. Желательно, навсегда, а там как сложится. Неумолчный шум двемерских механизмов, поддерживающих освещение, вентиляцию воздуха и даэдра знают, что ещё, с каждой минутой раздражал все сильнее. Хотелось не просто отдохнуть, а поспать хотя бы пару часов, но расслабляться было опасно. И дело было даже не в том, что грохот из-за скалы помешал бы уснуть — прошлый визит в Аркнтанд показал, что это не проблема — а в том, что за ним было легко не услышать приближение того же паука или очередного призрака.
Впрочем, оказалось, что и сражаться больше не с кем, и исследовать особо нечего — тоннель-трещина заканчивался в просторном многоярусном зале. Наверное, в дни, когда Аркнтанд был заселён, это была жилая зона. Во всяком случае, изучив остатки мебели, Элемар пришёл именно к такому выводу и Второй был с ним полностью согласен. Время уничтожило все неметаллические материалы — ткани, кожу и дерево — превратив их труху, но даже то, что осталось, производило вполне определённое впечатление. Металлические столы с расставленными вокруг них стульями — не те, тяжёлые, оборудованные полками и ящиками для инструментов, которые Элемар видел в залах "Галереи Крови Земли", а простые, круглые, со стоящими или лежащими на них предметами обихода. Массивные остовы кроватей, сильно попорченные ржавчиной из-за близости воды — нижние уровни зала были затоплены. Впрочем, и от верхних осталось немногое.
Зелий водного дыхания для вдумчивого изучения затопленных уровней у них не было. Второй, чей совет насчёт зелий левитации оказался очень кстати, при виде заполненной водой каверны неизвестной глубины смущённо крякнул и сообщил, что не подумал об этом. Впрочем, даже поверхностный осмотр — благо, в зале сохранилось достаточно все ещё работающих светильников, а вода была совершенно прозрачной — показал, что ничего достойного внимания на нижних уровнях нет, если не считать остатков искореженных металлических конструкций и труб, торчащих из стен провала.
Перебравшись по остаткам перекрытий в дальнюю часть зала — каждое движение сопровождалось оглушительным лязгом и скрежетом, а опора под руками и ногами то и дело грозила обрушиться вниз — и переведя дух, Элемар обошёл самый нижний из "надводных" ярусов. На что-то особенное он не рассчитывал, но уйти с совсем уж пустыми руками было обидно. Поэтому в сумку отправились два тяжёлых кувшина с потускневшей эмалевой инкрустацией, несколько кубков, оправа ручного зеркала с характерным угловатым узором, из которой он тщательно вытряхнул все осколки, и двемеритовый гребень.
"Дамские безделушки, — прокомментировал находки Второй. — У торговцев всякой дребеденью я поделок "под двемеров" не видел. Нечастая, видимо, находка. Хотя мастер с руками из нужного места мог бы озолотиться на копиях — в условиях запрета на торговлю настоящими двемерскими изделиями интерес к копиям-новоделам должен быть высок".
"Вот и вручу их Антаболису, раз они такие редкие — буркнул Элемар. — Чем не артефакты?"
Дух хмыкнул:
"Он, как я подозреваю, больше всякими механизмами интересуется. Или чем-то... этаким. Позагадочнее. Ну и чтоб на пользу Империи можно было применить. Головоломка эта, что мы приперли — так, игрушка".
"Кстати, о головоломке, — встрепенулся альтмер. — Тебе не кажется странным, что господин "тренер из Гильдии Бойцов" как-то уж очень быстро разобрался с ней?"
"Не кажется. Он наверняка встречал такие штуки и раньше", — без особого интереса отозвался дух.
"Тогда у меня другой вопрос — почему эта штуковина спокойно дожидалась нас тут, а не... ну, ты понял".
"Возможно, потому что она выглядела, как неведомая хрень, с которой непонятно, что вообще делать? — хмыкнул дух. - Не все же такие образованные, как Антаболис... Вспомни, сколько всяких непонятных фиговин мы видели даже на верхних уровнях, где до нас порезвилась эта банда — а они сгребли только посуду, оружие и элементы доспехов. То есть то, что понятно и можно легко продать. А головоломка... занятная, в общем, штуковина, но что это и зачем — определит разве что профессионал".
"Понятно", — вздохнул альтмер.
Осмотрелся — и потянулся к поясу, к кармашку с оставшимся зельем левитации.
Верхние уровни — точнее, то, что от них осталось — тоже не порадовали ничем интересным. Кучка уже знакомых шестиугольных двемерских монет из странного белого металла, похожего на серебро, но при этом без малейших признаков патины.
"Электрум, — подумав, опознал металл Второй. — Или белое золото".
"А почему оно тогда выглядит, как серебро?"
"Потому что это и есть серебро. Точнее, сплав серебра и золота. Пропорции не скажу, никогда не интересовался, но, скорее всего, это именно электрум. Если только в Нирне нет других драгоценных металлов с такими же свойствами, как у золота".
Элемар молча собрал монеты. Находка не уникальная, но достаточно редкая и ценная: за каждую такую монету при удаче — и если хорошенько поторговаться — можно было выручить до четырёх полновесных дрейков. А то и больше, если сбывать хорошо знакомому скупщику. Таких знакомств у Элемара не было, но даже так находки с прошлого раза ему удалось сбыть по два с половиной — три дрейка за штуку: продавать все монеты разом было небезопасно, а разные скупщики давали разную цену.
Уже собираясь возвращаться, он заметил еще кое-что. Сама по себе находка не представляла из себя ничего необычного — двемерская кираса, пара наплечников и двемерская же глефа, похожая на крабовую клешню на длинном древке, лежащие на металлическом полу возле оплывшей, покрытой уже хорошо знакомыми лавовыми натёками стены. Необычным было то, как они лежали. Словно... Элемар огляделся и заметил откатившийся в сторону помятый шлем.
"Кажется, мы все-таки нашли кое-что интересное, — задумчиво проронил Второй. — Смотри-ка, похоже, этот парень стоял возле какой-то двери. И, как стоял, так и упал".
"Умер?"
"Возможно. Или..."
...Удар приходится на щит, заставляя сделать шаг назад. Рывок, рука с мечом летит вперёд, в открывшуюся брешь в защите противника... и сама собой, без участия воли напрягается, сдерживая удар в последнее мгновение. В груди пусто и холодно... но он не хочет убивать. Все ещё — не хочет. Пока они оба живы, ещё можно попытаться всё... не исправить, нет — поздно уже что-либо исправлять — но хотя бы остановить...
Противник отшатывается, запоздало прикрываясь щитом... в тёмных глазах - замешательство... но тут же его лицо вновь искажается в гримасе ярости, ещё более жуткой в свете коротких вспышек заклятий — там, где сошлись...
Не отвлекаться!
— Остановись! — кричит он. — Прошу, прекрати это! Всё ещё...
— Поздно! — гулкий бас в ответ громом отражается от сводов тайной лаборатории. — Не бывать миру между...
Щит вновь принимает на себя тяжёлый удар. Он стискивает зубы, силясь удержаться на ногах.
