— Не за что, — Соша спрятала подрагивающие пальцы в рукава. — Это ведь, в некотором смысле из-за меня вы пострадали. Так что излечить полученные в этой... м-м... схватке ранения я просто обязана.
— Почему вы вообще связались этим типом? — полюбопытствовал альтмер. — Даже по его прозванию можно было понять, что с ним не стоит иметь дела. Нормального человека Пьянью не назовут.
— Понадеялась на лучшее, — вздохнула женщина, — да и, как назло, через Альд'Рун в тот момент не проходил ни один караван, к которому можно было присоединиться...
Внимательно слушающий беседу Элемар понимающе хмыкнул: они тоже никого не дождались. Ра'джирр, на удивление, оказался совершенно необременительным спутником — не ныл, не жаловался, просто молча топал следом. Свой эбонит, кстати, он продал сам. Кому — Элемара не интересовало. Как и Второго — коту было обещано сопровождение до Эбенгарда и ничего больше. Остальное — его проблемы. С которыми Ра'джирр, впрочем, прекрасно справился сам. Конечно, если бы каджит попросил о помощи... но он не просил. А Элемар и Второй — не предлагали. И первый, откровенно говоря, до последнего надеялся, что Ра'джирр предпочтет тихо исчезнуть. Но тот был у городских ворот точно в назначенное время.
Поскольку пешей дороги к Эбенгарду никто не знал, решено было двигаться до первого перекрестка с указателем. А там будет видно, куда идти — прямо или свернуть. И надо же было на первом же перекрестке натолкнуться на этого проклятого Хлормара по прозвищу Пьянь, стоящего посреди дороги в чем мать родила...
"Твоя доброта тебя погубит", — сказал тогда Второй, услышав, как альтмер соглашается помочь норду отыскать соблазнившую его "гнойную ведьму" и забрать "фамильный топор Громобой".
И посоветовал внимательно выслушать обе версии случившегося, ведь может оказаться, что "соблазнение" имело место только в мыслях Хлормара, а на деле была неудачная попытка изнасилования. Наученный горьким опытом Элемар так и поступил. Тем более что история норда по дороге обросла некоторыми не стыкующимися с его первоначальным рассказом подробностями и доверия к моменту встречи с "ведьмой" не внушала. Особенно после того, как Второй заметил, что Виндхельм, в котором, по его же словам, вырос их попутчик — это столица восточного скайримского холда Истмарк, "самая замороженная жопа Нирна", в окрестностях которой ничего не растет по определению. Теплолюбивый болотный тростник и подавно. А уж никс-гончие и вовсе нигде, кроме Морровинда, не водятся. Так что рассказы о бурной и буйной юности их попутчика — явная выдумка, тем паче, что Хлормар, похоже, вообще любитель прихвастнуть и приврать. Следовательно, и история с ведьмой может оказаться столь же правдивой, как и уже выслушанные россказни. Вроде той, где "Ужас Квагмира" оказался всего лишь новорождённой никс-гончей(17).
Ведьма оказалась странствующей целительницей из Гильдии Магов, пухленькой миловидной бретонкой средних лет, представившейся, как Соша Саристиана. И история "соблазненного и ограбленного" в её варианте звучала совсем не так, как это рассказывал Хлормар. Зато полностью подтверждала предположения Второго.
По её словам, норд, нанятый ею для охраны в пути и в качестве проводника заодно, в какой-то момент стал проявлять к ней интерес. Совершенно недвусмысленный интерес. Женщине, как понял альтмер, это поначалу даже польстило, и грубоватые комплименты она выслушивала довольно охотно, но сдержанно, поскольку сближаться со своим провожатым все же не собиралась. Впрочем, как оказалось, Хлормар в поощрениях не нуждался и по мере удаления от поселений становился все более... назойлив. Но и когда внимание Хлормара стало тяготить целительницу, идти на открытый конфликт со здоровенным бугаем женщина вполне обоснованно побоялась. Пока на последнем привале северянин не попытался её изнасиловать. Разделся он, кстати, совершенно самостоятельно, Соша просто, поддавшись женской мстительности, забрала его одежду. И Громобой, разумеется, которым он без конца хвастался — ей показалось, что это станет для него хорошим уроком. Чтобы обезопасить себя от погони и расправы, она и правда наслала на неудавшегося насильника заклинание, которое обычно использовала, когда требовалось, чтобы пациент был полностью неподвижен. После чего попыталась добраться до Кальдеры самостоятельно... но, похоже, заблудилась. Вернуться обратно и отдать имущество законному владельцу, к тому времени уже должному прийти в себя, было ещё страшнее — характер Хлормара за время совместного пути она успела изучить довольно неплохо и отлично понимала, чем это закончится. Оставалось ждать, когда мимо пройдёт караван из Альд'Руна в Балмору или Кальдеру. Или кто-нибудь, кого можно нанять для сопровождения.
"Бедная женщина. Могу себе представить, что она ощутила, когда вместо ожидаемого каравана увидела перекошенную рожу Хлормара на горизонте", — мысленно хмыкнул Второй.
Целительница тут же подтвердила его слова, нервно сообщив, что одежду норду готова вернуть немедленно, но свой драгоценный Громобой он получит только в Альд'Руне, "когда остынет". Денька этак через три. Видя багровую от бешенства физиономию северянина, альтмер был с ней полностью согласен — отдавать невменяемому бугаю оружие явно не стоило. Надежда была на то, что Второй сумеет успокоить норда и уговорить его подождать.
Однако удивительная способность духа уговорить кого угодно неожиданно не сработала. Хлормар, выслушав, мотнул головой, словно бык, отгоняющий муху... а потом неожиданно шагнул вперед, поднял руки и сомкнул их на горле альтмера.
Их спас Ра'джирр. Каджит, все это время тихо державшийся в сторонке, подхватил с земли крупный, почти с голову Хлормара, булыжник и с размаха опустил его на череп норда.
Бывший раб недооценил собственную силу — шахтёр, привыкший дробить камень, по мнению Элемара просто обязан быть сильным, особенно после исцеления от рудничных хворей. Неудивительно, что толстый череп северянина от удара лопнул, как сиродиильский арбуз... Впрочем, внезапная смерть Хлормара альтмера ничуть не расстроила — проклятый норд едва не раздавил ему гортань. И он и Второй недооценили упёртость северянина. И его силу. Так что помощь каджита оказалась очень кстати...
— Вот, — Соша достала из висящей на плече сумки несколько разномастных бутылочек с зельями. — Это на всякий случай. Выпейте прямо сейчас, — протянув зеленый флакон с широким горлышком, сказала она.
Второй принюхался и покорно выпил — во флаконе было целительное зелье. Вылеченное магией горло уже не беспокоило, но целительница права — лишним не будет.
— А это, — женщина вручила альтмеру еще два флакона — высоких, узкогорлых, с росписью цветными эмалями по персиковому фону, — мой дар. И не беспокойтесь об их стоимости — жизнь дороже зелий, какими бы редкими они ни были.
Подумав, Второй вручил один из флаконов Ра'джирру. Элемар не протестовал — все-таки помощь каджита была неоценима.
Похоронив Хлормара — на этом настояла целительница — вся компания двинулась обратно в Кальдеру, поскольку выяснилось, что они опять пошли не в ту сторону.
"Это судьба", — фыркнул Второй, снова уступивший место законному владельцу тела.
Альтмер хмыкнул:
"Ну, по крайней мере, мы пока не встретили еще парочку алитов".
"Их успешно заменил придурок-нордлинг", — буркнул переживающий неудачу дух.
С Сошей они расстались около Гильдии Магов Кальдеры. Целительница еще раз поблагодарила их и предложила найти её, если понадобится. Второй на это только что-то невнятно буркнул, но пояснять Элемару свою реакцию отказался. Альтмер не стал настаивать.
Ра'джирр, кстати, в город заходить не стал — обошел его снаружи. То ли боялся, что его снова отправят в шахты, то ли успел что-то натворить за те два дня, что альтмер разбирался со своими делами. Элемар не спрашивал, а кот не спешил откровенничать. Впрочем, чем-то взбудораженные легионеры, несколько раз останавливавшие его на улицах, каджитом не интересовались. Судя по вопросам и редким обмолвкам, стражники искали какого-то орка. Выглядели и вели они себя при этом так, словно кто-то засунул каждому в подштанники пчелиное гнездо и постучал по нему палкой.
Апофеозом творящегося в городе безумия стало позорное бегство отряда городских стражников из трехэтажного особняка в центральной части Кальдеры. Бравые легионеры, в количестве десятка рыл ворвавшиеся внутрь, менее чем через минуту ринулись обратно на улицу, подгоняемые молодой оркой — абсолютно голой, но с огромным клеймором в руках. Не скрытая ни единым клочком ткани фигура зеленокожей была хороша, но, на вкус Элемара, излишне мускулиста. Да и лицо... морду... хотя, наверное, все-таки лицо орки было сложно назвать хотя бы привлекательным. Одно только толстое золотое кольцо в носу чего стоило! Не говоря уже о том, что "красавице" откровенно не мешало помыться...
Хотя восхищенного Второго это явно не волновало — даэдров дух сочно, с наслаждением комментировал открывшееся им зрелище. Да так, что альтмер был вынужден поспешно удалиться, чувствуя, как кровь приливает к лицу... и к паху. Впрочем, "сосед" почти сразу заметил неладное и начал высказываться гораздо сдержаннее, мимоходом заметив, что стоит наведаться в Суран.
"Зачем? — поинтересовался Элемар. — Что там есть такое, чего нет в других городах?"
"Да, в общем-то, в других городах можно сыскать то же самое, — задумчиво ответствовал Второй. — Вопрос в том, какого качества..."
Альтмер хмыкнул.
"Давай уже, не тяни".
"В Суране, мой наивный и невинный друг, — патетично начал дух, — находится лучший бордель Вварденфелла. Нет, подобные заведения можно найти и в Балморе, и в Альд'Руне, не говоря о возможности подцепить сговорчивую красотку в любой таверне... но в Суране... В Суране, насколько я знаю, заведение высокого класса. И девочки тоже".
"Угу, и цены", — мрачно фыркнул Элемар, вспоминая, во сколько ему обходились нечастые походы в бордель в Вэйресте.
Что поделать, бедного подметальщика при Школе Юлианоса девицы вниманием почти не одаривали, предпочитая более обеспеченных ухажеров. А ублажать старух он брезговал. Вот и приходилось довольствоваться продажной любовью.
"Зато куда меньший шанс заразиться какой-нибудь дрянью от мимолетной подружки", — парировал Второй. — Да и выбор больше".
"Тебе-то откуда знать? Мы там еще ни разу не были!"
"Вот и повод побывать. Тем более что деньги у нас есть, спасибо щедрости некоего шахтовладельца. Кстати, кого бы ты выбрал?"
Альтмер хмыкнул, вспоминая яростный торг с редгардом-ростовщиком, в результате которого за врученный Пелетиусом эбонит они получили несколько больше двухсот золотых. Второй тогда твердо заявил, что выторгованное сверх суммы принадлежит им — как компенсация за беготню и потраченные нервы.
"Альтмерку, разумеется. Чистая гладкая кожа, изящная фигура, тонкие запястья..."
"Это ты намекаешь на ту зеленокожую красотку?" — хохотнул дух.
"Да-да, на то немытое зелёное страшилище с кольцом в широченном носу, торчащими клыками и огромными мускулами, которым ты так восхищался" — с ядом в мысленном голосе подтвердил Элемар, скрывая смущение от воспоминания, как его мужское естество отреагировало на красочные описания Вторым тяжелых грудей, широких бедер и округлых ягодиц орки.
А вот запястья у неё были и впрямь широки. Ну, оно и понятно — вспомнить только, как она играючи орудовала тяжёлым клеймором.
"Тогда уж лучше босмерка — маленькая, гибкая..."
"Или бретонка".
"А почему не данмерка? Я слышал, что они более страстны, чем..."
Так, обсуждая с духом достоинства и недостатки женщин разных рас, Элемар дошел до южных ворот, где их уже поджидал обеспокоенный Ра'джирр.
В этот раз, добравшись до развилки, они повстречали небольшой караван. Владелец, худой пожилой данмер с длинными волосами, начесанными высокой копной — Элемар впервые видел мера с такой прической — мрачно наблюдал, как двое погонщиков пытаются снять поклажу с бьющегося в конвульсиях гуара, не попав под удар мощных ног и не повредив упряжь и тюки с грузом. Но не вмешивался. Ещё три вьючных ящера то и дело отдергивали тупоносые морды от придорожной травы — точнее, от палки, которой перед ними мерно помахивал третий погонщик. А чуть поодаль на обочине сидел десяток каджитов в уже знакомых браслетах, соединенных, к тому же, тонкой цепью — рабы.
Ра'джирр заворчал и попытался попятиться. Элемар тут же поймал его за рукав и велел не дергаться.
— Ты его знаешь? — тихо поинтересовался альтмер.
— Нет, Ра'джирр не знает этого данмера. Но Ра'джирр знает, кто он. Он из проклятого Дома Поработителей. В Тире Ра'джирр видел много таких — длинные пышные гривы, богатые одежды. И цепи... на знамёнах, на вывесках лавок и трактиров, на одежде... Ра'джирр не думал, что здесь, вдалеке от Тира, они тоже есть...
"Дрес, — тихо уронил Второй. — Видишь изображение кандалов на одежде? Это их знак. Как весы у Хлаалу. Или луна со звездой у Индорилов. У которых, как и у Дрес, здесь, на острове, нет владений — Вивек не в счёт, это, скорее, храмовый город. К тому же находящийся на землях, принадлежащих Дому Хлаалу. Но, как видишь, это не мешает предприимчивым одиночкам, вроде этого мера, успешно вести торговлю на Варденфелле. В том числе рабами, которые все ещё являются одним из основных источников дохода, по крайней мере, для Дома Дрес".
"Чем нам грозит эта встреча?"
"Ничем. Если Ра'джирр не начнет делать глупости, конечно".
Альтмеру кота было искренне жаль, но Второй настоял на том, чтобы задержаться, пояснив, что поспешный уход может вызвать у работорговца подозрения. Впрочем, все обошлось благополучно. Беседа началась с жалоб торговца в адрес "проклятых аболиционистов" и Империи, закрывающей глаза на их деятельность, хотя по законам Морровинда её полагалось пресекать в корне. Альтмер, не слишком понимавший, о чем ему толкуют, сочувственно покивал. Естественно, караванщик заинтересовался Ра'джирром, но, узнав, что каджит не беглый раб, а отпущенный хозяевами из-за болезни, мгновенно потерял к нему интерес, уточнив лишь, не является ли недуг заразным. Тем более что Ра'джирр, напуганный возможностью вновь потерять едва обретённую свободу, и впрямь выглядел не слишком здоровым. На счастье Элемара, данмер был в курсе сплетен о призраке в доме Неделаса, так что безопасная тема для беседы была найдена. Относительно безопасная, потому что, узнав о причине появления призрака, караванщик помрачнел. Следующие его вопросы ясно давали понять, что он заподозрил в собеседнике расхитителя гробниц. Впрочем, альтмеру, прислушивающемуся к подсказкам духа, довольно легко удалось развеять его подозрения.
— Редко встретишь чужестранца, уважительно относящегося к культуре нашего великого народа, — наконец, произнес данмер. — Особенно альтмера.
