Кай был доволен. Так же бегло, как и сам Элемар получасом ранее, просмотрев принесенные записи, координатор торжественно заявил, что присваивает ему ранг Начинающего. После чего, разом покончив с официозом, уже привычно едва ли не пинками выставил альтмера за порог, заявив, что ему нужно время на ознакомление с новыми сведениями. Впрочем, тот ничуть не огорчился. Задание он выполнил, новый ранг в организации... не волновал его этот новый ранг. Не после всего, что он узнал об организации заменившей ему дом и семью после детства в приюте. Да и никаких преимуществ перед прежним "новичковым" рангом Элемар не заметил.
Куда интереснее было общаться с Омавелем, как раз вышедшим из своего дома. Любитель многочасовых прогулок по набережной Одай или просто по городским улицам, философ и, как оказалось, немного романтик, ассасин был Элемару чем-то симпатичен. Возможно, неукротимым жизнелюбием и оптимизмом, то и дело прорывающимся сквозь обычную для данмеров маску невозмутимости. А еще Омавель непостижимым образом всегда оказывался в курсе последних городских новостей и щедро делился узнанным с теми, кого считал своим другом. И Элемару посчастливилось оказаться в их небольшом числе.
Вот и сейчас, заметив альтмера, Балин Омавель широко — по-данмерски широко, то есть, почти не открывая зубов — улыбнулся и приветственно помахал рукой. Элемар не менее широко улыбнулся в ответ и направился к нему, рассчитывая на очередную порцию городских новостей.
— Слышал последнюю новость? — проговорил Омавель, стоило альтмеру подойти поближе.
— Смотря какую, — неопределенно ответил Элемар. — Последнее, что я слышал — это то, что какой-то парень из Телванни заперся в своей башне, опасаясь Мораг Тонг.
— А, Мавон Дреним, — кивнул данмер. — Это уже не совсем новость. И он не просто заперся, как говорят, а устроил засаду.
— Не завидую я тому, кому придется выполнять контракт на него, — покачал головой Элемар.
— Я тоже, — серьезно кивнул Омавель. — Но это, к счастью, не моя забота. Я про другое — странно, что ты не слышал, вся Балмора только об это и судачит.
— Ты про что? — подобрался альтмер — тон голоса и выражение лица ассасина намекали на что-то неприятное.
— Ралена Хлаало убили. В собственном доме.
— И? — поторопил данмера Элемар.
— И ходят слухи, что это кое-кто из ваших, — наклонившись к нему и понизив голос, проговорил Омавель. — Точнее — Девятипалый. И не надо мне сейчас втирать, что не понимаешь, о чем речь, — резко добавил он. — Мне плевать, какие у тебя дела с пройдохой Каем, но не надо держать меня за идиота.
— И не думал, — помедлив, ответил Элемар.
То, что потрясающая осведомленность данмера-ассасина обо всем на свете однажды может обернуться против него самого, стало для него неприятной неожиданностью. И судя по досадливой ругани Второго, для духа тоже.
Они помолчали. Что думал Омавель, Элемар предположить не брался, а вот самого его одолевали весьма невеселые размышления. Убивать данмера, ставшего ему одним из немногих приятелей, не хотелось. Но вот как выяснить, что он захочет за свое молчание, альтмер не представлял.
— Что? — вдруг усмехнулся тот. — Прикидываешь, как бы половчее меня убрать?
— Представь себе — нет, — задумчиво отозвался Элемар, рассматривая стену над плечом собеседника. — Скорее, пытаюсь понять, какую выгоду ты хочешь из этого извлечь.
— Не все в этом мире измеряется выгодой, саличе, — покачал головой данмер.
— Не все, — вздохнул альтмер. — Но, к сожалению, слишком многое.
Из-за угла вывернул Кай. Увидев Элемара, старик не подал виду, что не знаком с ним или удивлен его присутствию. Мазнул незаинтересованным взглядом — и бодро прошагал мимо, направляясь в сторону порта силт страйдеров.
— Загадочный человек, — тихо проронил Омавель, когда Кай отошел достаточно далеко, чтобы не слышать их разговор. — Никто не задумывается, на что он живет и покупает скууму. И почему он, употребляя эту самую скууму, живет так долго... Я не буду задавать тебе вопросов, — перевел он взгляд на Элемара. — И шантажировать тебя не буду. Но имей в виду — кто-то успел заинтересоваться вашей вознёй. Кто-то влиятельный. Я слышал... кое-что. Ничего определенного, но, если ты можешь порвать с этой компанией — сделай это как можно быстрее, Суротано. Потом может оказаться поздно — не я один способен заметить странное.
Элемар помолчал, прислушиваясь к тому, что торопливо говорил Второй.
"Думаешь, стоит?" — усомнился он.
"Думаю, он оценит", — усмехнулся дух.
— Совет за совет, Балин, — негромко проговорил он.
Данмер напрягся, впившись взглядом в лицо Элемара.
— Точнее, два по цене одного. — Альтмер наклонился к собеседнику и прошептал ему в ухо. — Не вздумай брать "серые" приказы. И откажись от блюд с горьколистником. Особенно, если не сможешь вспомнить, когда и как он попал к тебе в котел.
Мгновенно побелевшее, словно присыпанное виквитовой мукой, и покрывшееся испариной лицо данмера яснее ясного дало Элемару понять, что с советом он опоздал.
— Кто — знаешь? — кое-как отдышавшись, выдавил Омавель.
— Не я, — качнул головой Элемар. — Даю слово. Это... твоя компания, — выделив голосом последнее слово, произнес он.
Глаза Омавеля расширились — он понял.
— Срань гуарья, — простонал данмер. — Благослови тебя Предки, Суротано. Я не забуду твое предупреждение. Жаль, что оно запоздало...
— И я, Балин. Жаль, что твоё тоже... — криво усмехнулся в спину уходящему ассасину Элемар.
"Ты уверен, что мы не зря его предупредили?" — спросил он Второго.
"Не уверен. Потому что, кроме яда есть еще кинжал. Или кирпич на голову. Но это уже не наша забота", — мрачно ответил тот.
"Думаешь, он будет молчать?"
"Думаю, он не доживет до того, чтобы что-то кому-то рассказать. Но вообще — глубина задницы, в которую мы с тобой попали, все увеличивается. Если уже второй человек — в данном случае, мер — сообщает, что Каем кто-то интересуется, это значит, что Клинки непозволительно расслабились и кому-то очень неосторожно перешли дорогу. Закончим с этим делом и при следующей же встрече ты скажешь Каю, что им интересовались ординаторы. И что за его халупой вот-вот установят наблюдение".
* * *
Украсть череп оказалось ничуть не сложнее, чем книгу. Для этого, правда, пришлось сначала переместиться телепортом в Альд'Рун. В Вивеке, конечно, было бы привычнее, но тогда пришлось бы столкнуться лицом к лицу с Флакассией, а к этому Элемар был все еще не готов. Впрочем, о путешествии в Альд'Рун он ничуть не жалел — особенная редоранская архитектура ему нравилась, и он с удовольствием прогулялся по городу, благо, погода была дивно хороша, вопреки слухам, утверждавшим, что Эшленд чуть не ежедневно накрывают моровые бури. Цены в торговых лавках, правда, были, по выражению возмущенного Второго, "конские", но это, пожалуй, было единственным, что его не обрадовало.
Настроения не испортила даже дурацкая шутка одного из альд'рунских магов — едва войдя в холл Гильдии после прогулки Элемар оторопел, услышав откуда-то сбоку высокий манерный тенор с характерным бретонским выговором:
— Не хотите немного потратиться? Я вам мно-ого чего... покажу...
Второй в первую секунду плеснул сложной смесью смятения и веселости, а потом жизнерадостно заржал. Недоумевающий Элемар повернулся на голос и уткнулся взглядом в молодого смазливого бретонца в дорогой мантии. На лице последнего тут же расплылась довольная улыбка.
— Хиим-Ла! — радостно заорал маг. — Я снова это сделал! Ха! Обожаю эту шутку!
Сбоку открылась дверь и в щель просунулась голова немолодого аргонианина — видимо, того самого Хиим-Ла.
— Я удивлен, ш-што ты вс-сё ещ-щё ш-жив, — неодобрительно прошипел он. — Ког-хда-нибудь ты нарвёш-шься, дурная баш-шка!
— Да ладно, — сообразив, что над ним просто пошутили, ухмыльнулся Элемар. — Предложение, конечно, несколько неожиданное, но... — он по-хозяйски оглядел бретонца, — весьма заманчивое.
Тот оторопел, изумленно заморгав. Широкая довольная улыбка медленно таяла по мере того, как до мага доходило, что он, похоже, вляпался...
— Э-э... Заклинания... заклинания любой Школы и любой сложности, — проблеял бретонец. — Только и всего.
Элемар, не выдержав, рассмеялся и покачал головой — пока что ему хватало имеющегося набора заклинаний — направившись к лестнице в основные помещения Гильдии.
— Вот зараза, — донесся до него тихий возглас, которому вторил свистящий смех аргонианина и негромкое злорадное шипение:
— А я предупреш-ждал, дурная баш-шка, ш-што ты однаж-шды нарвёш-шься!
Шутка эта привела Второго в превосходное настроение, да и сам Элемар ощутил, что нервозность в связи с предстоящей кражей отступила. По крайней мере, в балморское отделение Гильдии Магов он так и перенесся, улыбаясь от уха до уха. И с удовольствием пересказал эту историю встретившей его Ажире — сегодня очередь дежурить у площадки перемещений выпала каджитке. Посмеявшись вместе с ней над незадачливым шутником, Элемар попрощался и направился якобы к выходу. Ажира провожать его не пошла, уткнувшись в свои алхимические записи. Впрочем, помня о тонком слухе каджитов, Элемар возвращался обратно, соблюдая утроенную осторожность. Так же, как и накануне отперев сундук, он аккуратно достал сверток с черепом.
Прислушался. Ажира, видимо, увлекшись — насколько Элемар помнил объяснения каджитки, та занималась классификацией растений Морровинда, готовясь к испытаниям на получение нового ранга — то ли не слышала его возню, то ли не обращала на неё внимания. Наскоро проверил содержимое свертка — внутри действительно был череп с чернеющими в сумраке ритуальными метками, выжженными на белой кости — и засунул его в заплечную сумку. После чего поспешил к выходу из здания Гильдии, стараясь передвигаться настолько быстро, насколько возможно, не создавая шума. Метнувшись на второй этаж, во владения Гальбедир — подальше от чувствительного каджитского слуха Ажиры — он сотворил заклинание Вмешательства Альмсиви... и облегченно выдохнул, обнаружив себя в небольшом дворике перед входом в балморский храм.
"Что теперь?" — спросил он.
"Теперь ты прячешь череп где-нибудь поблизости — не хватало еще, чтобы его обнаружили у нас в вещах — и идешь в храм искать аптекаря, с которым в прошлый раз беседовал о моровых болезнях. Сейчас поздняя ночь, в молельном зале никого не должно быть... хотя кто знает, как оно будет на самом деле? Подкладываешь ему на тумбочку книжку Шарн и быстро-быстро сваливаешь, стараясь, чтобы никто тебя не видел".
"Ясно", — вздохнул Элемар.
Спрятав череп в зарослях креша неподалеку от храмовой ограды, альтмер осторожно приоткрыл дверь. Хорошо смазанные петли не издали ни звука и Элемар бесшумно проскользнул внутрь.
Зал на первый взгляд казался пустым, но, присмотревшись, альтмер заметил возле алтарей у дальней стены фигуру уже знакомого жреца — того самого, что в прошлый раз попытался выставить его из храма прямо в моровую бурю. Оглядевшись внимательнее, Элемар мысленно досадливо выругался — о том, чтобы проскользнуть мимо жреца, не могло быть и речи — светлые желтоватые стены и большое количество разнообразных светильников не оставляли ни малейшего шанса укрыться в тенях без помощи маскирующих заклинаний. К счастью, жрец проторчал у алтаря относительно недолго. Закончив молиться — или чем он там занимался — данмер неторопливо удалился в сторону, противоположную той, где находились апартаменты храмового аптекаря. Дождавшись, пока неторопливые шаги затихнут в глубине коридоров, альтмер осторожно отлепился от стены у входа, к которой прижимался спиной... и едва сдержал стон: от сидения в неподвижности в неудобной позе тело затекло и слушалось неохотно. Поминутно прислушиваясь — не идет ли кто-нибудь в молельный зал — Элемар едва ли не на четвереньках прокрался вдоль стены к нужному дверному проему. Заглянул в комнату...
В тусклом свете лампы от насекомых — вдохнув специфический запах, Элемар мгновенно ощутил непреодолимое желание чихнуть — на узкой койке возле стены угадывались очертания спящего. Аптекарь — альтмер вдруг вспомнил, что его зовут Дралвал Андрано — лежал лицом к стене. Так что пробраться и положить книгу с приложенным к ней доносом на тумбочку возле кровати при известной ловкости не составляло труда. Достав сверток с книгой, Элемар тихо прокрался мимо кровати и опустил его на деревянную поверхность...
Дыхание спящего вдруг изменилось. Альтмер дернулся было, вскидывая руки, чтобы сотворить заклинание переноса, но аптекарь сквозь сон пробормотал что-то неразборчивое и снова размеренно засопел.
Элемар осторожно выдохнул. Так же тихо, соблюдая все предосторожности, он покинул покои мутсэры Андрано и едва ли не бегом — насколько возможно было бежать крадучись — устремился к выходу из храма.
"Слава богам!" — мысленно простонал он, оказавшись на улице.
Припрятанный череп вновь отправился в сумку.
"Ещё не всё, — сочувственно вздохнул Второй. — Теперь надо вернуть на место останки мутсэры Ллевула. А потом уже можно будет немного отдохнуть".
Элемар вздохнул... но, сосредоточившись, послушно сотворил заклинание Возврата.
Призрак Ллевула Андрано встретил их в той самой комнате, где они в последний раз беседовали. Одобрительно кивнул, наблюдая, как Элемар бережно укладывает череп на положенное место и проговорил:
— Ты сдержал данное тобой слово, пришедший издалека. Мы сдержим свое — никто из живых не узнает от нас о том, что тебе пришлось совершить. Что до некромантки... Твой "второй", как я понял, не носит шлема. Это означает, что его непременно запомнят и будут узнавать. Пусть возьмет этот, — он указал на лежащий возле одной из урн с прахом Гах-Джуланский костяной шлем. — Не благодари нас, юноша, — нетерпеливо махнул он рукой, и Элемар послушно захлопнул рот, так и не произнеся ни звука.
А призрак Андрано продолжил:
— Надеюсь, шлем вы вернете, как вернули доверенные вам останки. Его владелец дорожил им и будет очень... расстроен, — с намёком проговорил он.
"Приложим все усилия", — пообещал Второй.
— Хорошо. Вам будет дозволено еще единожды посетить наш кард'рун.
"Куда теперь?" — поинтересовался Элемар, когда они вернулись в Балмору.
"Теперь — в Гильдию Магов. А оттуда — в Садрит Мору".
"Туда-то зачем?"
"Нам нужно оказаться в Вивеке, но... в общем, все должны думать, что мы — ты — в это время в другом месте".
"Почему Вивек?" — озадачился Элемар.
Но тут же хлопнул себя по лбу — Министерство Правды! Это обычных преступников — воров, убийц и дебоширов — местные власти обычно передавали имперским службам. А вот еретики, даэдропоклонники и некроманты оставались в ведении Ордена Дозора. И отправлялись прямиком в Вивек.
