"Ты на ней жениться собираешься?" — насмешливо поинтересовался Второй, с которым он поделился своей проблемой.
"Нет!" — совершенно искренне испугался Элемар.
Огляделся — до заката еще было довольно много времени, но дорога пустовала. Впрочем, они с духом решили, что войдут в гробницу в сумерках — в самое противное время суток, когда еще вроде бы достаточно светло, чтобы видеть то, что вокруг, но при этом ничего толком не видно. Самый что ни есть воровской час...
"Тогда в чем проблемы? — удивился дух. — Если ты ей нужен, то она сама прекратит маяться этой их бабской дурью — сама придумала, сама обиделась. Если же ты ей не нужен, то это может быть такой способ удержать тебя на расстоянии. Советовать, как тебе поступить, я не буду — логика у женщин настолько вывернутая, что любое твое действие будет заведомо неверным. Любое. Придешь мириться с цветами — получишь ими же по роже. Придешь без цветов - просто получишь по роже, потому что "козел, мог бы хоть какой-нибудь цветочек принести". Не придешь — все равно козел. Разве что в последнем случае по роже не получишь".
"Оригинально. Но если ты говоришь, что и пытаться помириться и игнорировать равно неправильно, то что вообще делать? Мне как-то неохота проверять, возобладает ли здравый смысл и профессиональная гордость мага-телепортиста над женской мстительностью, или в один далеко не прекрасный момент меня выкинет где-нибудь в Обливионе?"
"Понятия не имею, что делать — этого вообще никто не знает. Даже сами женщины. Но..." — Второй вдруг осекся, а Элемар ощутил изумление, охватившее духа.
"Но — что?"
"А? — дух словно очнулся. — А-а... Так вот, чего хотят женщины, не знают даже они сами. Но мне как-то пришло в голову... еще когда она у меня была своя... что основная цель их ужимок и истерик — заставить мужчину страдать".
"Страдать?"
"Именно. Страдать и унижаться, вымаливая прощение. Даже если на самом деле не виноват ни в чем — в смысле, объективно не виноват. Женщине достаточно того, что ты виноват у нее в голове. Все. Она обижена, она страдает — и она жаждет, чтобы страдал ты. Чтобы ощутил свою ничтожность, осознал, какой ты грубый, нечуткий, жестокий скот, злостно надругавшийся над трепетной феей — даже если в реальности она по грубости и жестокости переплюнет всех известных тебе портовых грузчиков и палачей. Она хочет целиком занимать твои мысли, хочет быть твоим смыслом существовать... вернее, не так — женщина хочет, чтобы ты постоянно добивался её... и добивался безуспешно".
"Дурь, какая-то. На кой добиваться чего-то — или кого-то, если все равно этого не получишь? К тому же, если я её уже трахнул, то чего мне дальше-то добиваться — я как бы уже получил, что хотел".
"Ты у меня спрашиваешь? Я рассказал только то, в чем кое-как разобрался сам, когда мне надоело быть вечно виноватым перед женой ни за что и спать в кабинете вместо супружеской постели".
"Еще одно озарение?" — поинтересовался Элемар.
"Вроде того, — иронично хмыкнул в ответ Второй. — Очень... своеобразное ощущение — внезапно вспомнить что-то, довольно тесно связанное с прошлым... но при этом... как бы это объяснить... К этому знанию-выводу у меня не было доступа, потому что оно тесно завязано на личные воспоминания, а с ними у меня... я уже говорил как. А тут твое упоминание странных обид Флакассии, попытки разобраться... в общем, я вдруг осознал, что не просто имею некоторые предположения на этот счет, а уже думал об этом раньше, анализируя поведение собственной жены в похожих ситуациях".
"Ты её помнишь?" — с каким-то болезненным любопытством спросил Элемар.
"Очень смутно. Длинные рыжие волосы... крашеные, правда, на самом деле она была... - дух вновь замолчал. — Странно, — наконец опять заговорил он, — я прекрасно помню цвет её волос — у Улени Хелеран точно такой же оттенок — помню, что он не настоящий... краска называлась по имени какого-то знаменитого художника... а вот была ли она на самом деле блондинкой или брюнеткой — глухо. И неприятно. Вроде бы маячит что-то на краю осознания, но как только пытаешься это "что-то" уловить — сразу же будто в стену упираешься".
Элемар не стал отвечать, подумав о том, что рыжая грива Улени Хелеран в свое время неприятно напомнила ему другую женщину — ту, которую он никогда не встречал наяву. И не хотел бы встретить, если она на самом деле существовала.
"Знаешь, — неуверенно проговорил вдруг Второй. — Мне почему-то кажется, что у нее было бы много общего с той бешеной бабой... помнишь, тот странный сон, когда мы видели как бы два варианта одного и того же события?"
Альтмер вздрогнул.
"Тебе не кажется, что такое совпадение... неспроста?" — осторожно спросил он.
"Если и так, я все равно пока не вижу связи", — вздохнул дух.
Элемар огляделся.
"Темнеет. И на дороге никого. Идем?"
"Идем, — согласился Второй. — Сколько уже можно откладывать..."
* * *
Шепот. Настойчивый многоголосый шепот. Он вился призрачной мошкарой вокруг тихо потрескивающих светильников, пробирался под одежду, царапая кожу тысячами крошечных насекомьих лапок, и лился в уши нескончаемым потоком, пробираясь, казалось в самый мозг и лишая не только способности слышать хоть что-то, но даже мыслить.
"Кажется, это была плохая идея", — пробормотал Второй.
"Ты тоже это слышишь?" — встрепенулся Элемар.
"Их. И не только слышу, я их вижу. И, — Второй помедлил, прежде чем договорить, — похоже, что они тоже меня видят".
"Валим?" — с надеждой поинтересовался альтмер.
"Не получится", — мрачно отозвался дух.
И, точно подтверждая его слова, в спину Элемара дохнуло холодом, а в поясницу, казалось, впились тонкие ледяные иглы. Придушенно взвыв от боли и неожиданности, альтмер сиганул вперед, неудачно приземлился на ступеньки и, кубарем прокатившись вниз по лестнице, вылетел в небольшой зал.
Приземление было жёстким. Болело решительно все, к тому же, кувыркаясь по ступенькам, альтмер несколько раз чувствительно приложился головой. Не потому ли ему теперь казалось, что вокруг неспешным шагом сытых хищников прогуливаются призраки давно умерших данмеров? Нет, напрямую он по-прежнему никого не видел, но вот боковым зрением... Множество мужчин и женщин в костяной броне со знаками Дома Редоран и еще больше — в индорильских доспехах с изображением ладони — воины Храма Трибунала... Оглянувшись, Элемар увидел заполнившую верхний коридор завесу, похожую на густой темный дым. И что-то ему подсказывало, что попытка пройти сквозь неё ни к чему хорошему не приведет. А взгляд искоса показал, что там расположился целый отряд, ощетинившийся настоящим лесом копий. Уж не жалами ли этих самых копий ему придали ускорение?
"Знаешь", — заявил он, медленно и осторожно приняв сидячее положение, — это была ну очень плохая идея!"
"Теперь знаю, — отозвался Второй. — Проблема в том, что выбора у нас все равно не было".
"И что будем делать?"
"Договариваться, — отстраненно, словно о чем-то напряженно размышляя, проговорил дух. — Раз уж нас не убили сразу, есть крошечный шанс на то, что мы отсюда все-таки выберемся. Живыми и, возможно, даже здоровыми".
Элемар оторвал взгляд от закрывшей выход призрачной завесы... и судорожно икнул, увидев в паре шагов от себя то, на что, занятый разговором с "соседом" и оценкой того бедственного положения, в котором они умудрились оказаться, поначалу даже не обратил внимания. В какой-то паре шагов от него лежал мертвец. И лежал, судя по всему, довольно давно. Воздух в гробнице был сухой, доступа насекомым не было, поэтому тело довольно неплохо сохранилось.
— Что-то я сильно сомневаюсь, что с нами кто-то будет договариваться, — пробормотал он себе под нос. — С этим парнем они явно не церемонились.
"Не попробуем — не узнаем, — произнес Второй. — В худшем случае, развлечем почтенное общество", — без обычной иронии добавил он.
"И как ты намерен это делать?"
"Ну-ка, подвинься", — вместо ответа сказал дух, оттесняя Элемара внутрь.
Встал, огляделся... и решительно пошел вперед. Альтмер же с трудом подавил приступ паники, разглядев, наконец, сколько на самом деле призраков рода Андрано их окружало. И дружелюбным выражением лица не отличался ни один.
"Нет", — проговорил он. — Давай меняться обратно. Я буду идти, а ты — подсказывать, куда".
"Как скажешь", — согласился Второй.
Повинуясь подсказкам духа, Элемар, сопровождаемый призраками, прошел вниз по длинному, закручивающемуся широкой спиралью проходу и вошел в небольшой зал с двумя округлыми бассейнами у дальней стены, почти до краев наполненными пеплом. Охранявший помещение страж-скелет при виде наглого вторженца сделал шаг вперед, занося крепкую на вид дубину с устрашающими шипами... но тут же замер и опустил оружие. Однако вовсе не потому что потерял интерес — об этом говорил почти физически осязаемый взгляд пустых глазниц, неотрывно следящих за каждым движением альтмера. Одно неверное действие — и дубина вновь взмоет в воздух, чтобы опуститься на череп чужака. Знать бы еще, какое действие хозяева гробницы сочтут неверным...
А Элемар опустился на низенькую скамеечку перед бассейном, скрестив ноги на каджитский манер — и замер. Марево над бассейнами, такое же, как то, что перекрыло выход из гробницы, заволновалось и сгустилось, приобретя очертания немолодого рыжеволосого данмера, одетого, в отличие от остальных, в мантию жреца или волшебника. Элемар, прислушавшись к совету Второго, достал из сумки свиток с заклинанием Божественного Вмешательства и аккуратно положил его на бортик бассейна. Губы призрака едва заметно изогнулись в намеке на одобрительную улыбку. А Элемар подумал, что они со Вторым — идиоты и давно могли удрать, воспользовавшись тем самым заклинанием. С другой стороны, это и сейчас будет не поздно сделать...
— Говори, чужак.
— Э-э... — поперхнувшись от неожиданности, глубокомысленно ответил альтмер.
— Не ты. И не словами, — поморщился данмер. — Дом неушедших смотрителей рода не место для разговоров. Если только эти разговоры не ведутся сердцем. Пусть говорит другой — тот, кого ты называешь Вторым. Говори, пришедший издалека. Ты сумел нас заинтересовать и ты знаешь обычаи. Поведай нам, что толкнуло тебя на преступление?
Что ответил Второй, Элемар, к своему удивлению, не услышал, но призрак недовольно нахмурился. Однако присутствующий в зале страж не двинулся с места, значит, поводов для немедленного бегства пока не было. Чтобы не помешать или — не приведи боги — не навредить — он добросовестно сидел, чувствуя, как в непривычной позе затекают ноги и спина, и сторожко наблюдал за выражением лица зависшего над пепельным бассейном призрака. А тот гневно хмурился, мрачнея все больше и больше. В какой-то момент его лицо исказилось от ярости, и альтмер едва не вскинул руки, чтобы сотворить спасительное заклинание бегства... Но призрачные черты почти тут же разгладились и гнев вновь уступил место интересу — сначала вежливому, а затем все более живому — к которому под конец неслышной беседы явственно примешивалась злобная радость.
— Что ж, Второй... Хотя правильнее было бы сказать "Первый". Да, я знаю, кто ты и кто твой... "второй" — нам, неушедшим смотрителям рода ведомо гораздо больше, чем живым. Именно поэтому мы и не убили вас сразу. И нет, не проси меня открыть эту тайну — её разгадка суть часть вашего общего пути.
Он помолчал.
— Теперь о твоей просьбе. Ты был честен и говорил, не утаивая. Я позволяю тебе взять мой череп. Но ты должен будешь вернуть его, как только получишь от некромантки то, что тебе нужно. Стражи пропустят вас внутрь и выпустят обратно. Если ты этого не сделаешь, — призрак оскалился в мерзкой ухмылке, — живые узнают о твоем преступлении и проклянут вас обоих. Поверь, это вполне в наших силах.
"А если это произойдет не по нашей вине?" — осторожно уточнил Элемар — мысленно, вовремя вспомнив про "не словами".
Требование вернуть останки ему казалось вполне справедливым — к тому же это задание с самого начала было ему не по душе — но следовало учитывать все возможности. И невозможности тоже.
Призрак помедлил, сверля альтмера нечитаемым взглядом.
— Мы учтем это. Но в ваших же интересах, чтобы этого не произошло.
Скелет-страж шевельнулся и махнул костлявой рукой в недвусмысленном жесте. Элемар с некоторым трудом — ноги затекли и ощущались отвратительно ватными — встал, безмолвно поблагодарив неизвестного за помощь, и, хромая на каждом шагу, поковылял следом за проводником.
Череп отыскался в самом низу, в боковом зале. Рядом на постаменте лежала книга, увидев которую, Элемар стиснул зубы, предчувствуя неприятности. Аккуратно упаковав череп, альтмер развернулся было к выходу, но неугомонный Второй его остановил:
"Куда это ты собрался? Ставь пометку. Или ты собираешься в следующий визит плутать по гробнице с черепом наперевес?"
Идея насчет магической пометки была здравой. В Эбенгарде им все равно в ближайшее время появляться не стоило. Хотя лишаться возможности мгновенно перенестись к целителю было... тревожно. Но сейчас это было важнее.
Однако, как оказалось, пометкой сволочной дух ограничиваться не собирался. Едва магические потоки успокоились, как он снова принялся раздавать указания, потребовав достать из заплечной сумки "Запертую комнату" и поменять её на лежащий на постаменте возле урн с прахом томик "Уроков Вивека".
"Ты сдурел?!"— в ужасе взвыл альтмер.
"Ничуть, — отозвался Второй. — Мы ведь не воруем эту книгу, а обмениваем на равноценную".
"И как на этот обмен смотрит владелец книги?" — язвительно поинтересовался Элемар.
— Владелец не против, — рядом возник уже знакомый призрак. — Из твоего рассказа, пришедший издалека, ясно, что вам эта книга нужнее, чем нам. Забирайте. И можете даже не возвращать.
Тяжело вздохнув, альтмер поблагодарил его за щедрость и взял томик "Уроков". Но "Запертую комнату" все же достал и положил на освободившееся место — подарок подарком, но отдариться стоило. Хотя бы из вежливости.
