Наконец, Второй отложил перо в сторону и потянулся.
"Вроде все", — сообщил он, меняясь с Элемаром местами. — "По крайней мере, самое важное".
Альтмер пошевелил ноющими пальцами и выругался, разминая затекшую шею:
— Твою мать, изверг... Оно хоть того стоило?
"Надеюсь, что да. Здесь все, что может произойти, что должно и чего стоило бы избежать, если будет хоть мизерный шанс сделать это. Но, в основном, то, над чем следовало бы хорошенько подумать, прежде чем совать голову под топор".
— Топор? Какой топор? — напрягся недослышавший Элемар.
"Уймись. Это просто фигура речи, означающая самоубийственный поступок".
— Ладно. Теперь не соизволишь ли поведать мне, о, злокозненный дух, что меня ожидает? — фыркнул альтмер.
"Попробую".
Второй перехватил контроль над левой рукой и начал перебирать исписанные им же листки.
"Значит, так. Хороших новостей у меня для тебя, пожалуй, нет. Не буду повторять то, что ты уже знаешь и без меня... Итак, первая плохая новость — ты в заднице. Неглубоко, но выбраться из неё ты сможешь разве что на тот свет. И я тут совершенно ни при чем. Просто тот парень, на место которого засунули тебя, должен был выполнить некое пророчество. Или сдохнуть в процессе, после чего все началось бы сначала. Пока это сраное пророчество не было бы исполнено".
— Что за пророчество?
"Не помню. Но не обольщайся — ты его еще узнаешь. И его, и для чего оно. И вообще. Более того, хочешь ты или нет, некоторые неприятности тебя не минуют в любом случае. Я не могу тебе сказать, какие — некоторых вещей лучше заранее не знать", — -дух отложил записи и убрался куда-то глубину разума.
Судя по ощущениям — в ту самую шишку на затылке.
— И что, подготовиться к ним нельзя? — альтмер пошевелил левой рукой, убеждаясь, что она вновь слушается.
"Разве что морально", — угрюмо буркнул в ответ Второй.
Тема ему была явно неприятна.
"И вообще — это дела далекого будущего. До которого тебе ещё надо дожить".
— Ладно, — согласился Элемар, дав себе зарок вытрясти из духа сведения о ждущих его неприятностях немного позже, — тогда я задам тебе тот же вопрос, что и Каю Косадесу — что мне посоветуешь ты?
"Не Хлаалу точно. Там, если я правильно помню, твоим рекомендателем будет советник Курио. Имперец. Меценат, литератор... и извращенец. Насколько мне известно, чтобы вступить в Дом Хлаалу, обращаться нужно именно к нему и, если верить моим воспоминаниям, он обычно просит соискателя раздеться".
— Раздеться? — неверяще переспросил альтмер. — За-зачем?
"А то ты не понял... — буркнул Второй. — Что-то мне подсказывает, что осмотром иногда дело не ограничивается. Так что, если не передумал, тренируй задницу на растяжимость. На всякий случай".
Элемар брезгливо сплюнул. Мелькнула смутная мысль о чистоте мотивов Косадеса, советовавшего именно этот Дом... и под безмолвное, но ясно ощущаемое одобрение "соседа" тихо осела где-то в глубине разума.
— Хорошо. Что тогда?
Второй надолго задумался.
"Есть, конечно, вариант с Телванни — магистры этого Дома почти все... гм... весьма своеобразные личности, так что ты со мной в голове отлично влился бы в эту тёплую компанию. Да и вообще там полная анархия и свобода выражения... для тех, кто может за себя постоять".
Альтмер хмыкнул:
— Хочешь сказать, что ты со мной по воле Шеогората?
"Не исключено, — неожиданно мрачно отозвался дух. — Кто знает, на что способны Принцы Даэдра?"
— А кроме Телванни? Что-то мне подсказывает, что для Дома Телванни мне недостанет эксцентричности даже с твоей посильной помощью. Да и анархия мне как-то не слишком по душе...
"Тогда я бы предложил Дом Редоран. Вот у этих порядок и дисциплина в приоритете. К тому же, таких традиционалистов ещё поискать, так что принятие в этот Дом поднимет твою репутацию у данмеров пусть не до небес, но повыше, чем Хлаалу или Телванни. Хуже только Индорилы, но они на материке и вообще к себе никого не принимают. По крайней мере, я об этом не знаю. Да и не нужно это — религиозный фанатизм хорош исключительно в аптечных дозах, а у индорильцев его можно грести лопатой. Навозной. Да и вообще..."
— То есть ты советуешь мне вступить в Дом Редоран... Имперские организации, как я понимаю, ты вообще не рассматриваешь?
"Имперские организации? Хм... да. Для начала, пожалуй, самое то. Ломиться к самой вершине иерархии все равно ни к чему, а к редоранцам лучше идти хоть сколько-то подготовленным".
— И какую из них ты мне посоветуешь?
"Имперский культ, — после непродолжительного раздумья сообщил Второй. — Организация по большей части мирная, вырезать в одиночку какую-нибудь банду головорезов не пошлёт. Хотя и у них могут быть опасные задания. Но новичка на них не отправят, а к тому времени, как до этого дойдет, ты так или иначе успеешь обзавестись определенным опытом"...
— И о чем мне отчитаться Каю Косадесу?
"Что ты принял решение вступить в Имперский культ. После твоего рассказа об обучении при Школе Юлианоса такой выбор не станет для него большим сюрпризом. Можешь сделать это завтра утром, пока мы в Балморе. Потом — в Сейда Нин, сообщим о злосчастном мытаре, и — в Эбенгард. Не забудь, кстати, спросить у Кая, где находятся основные службы Имперского культа, чтобы он не удивлялся твоей осведомленности. И вообще, лучше помалкивай обо всем необычном, что с тобой происходит".
— Зачем? Почему?
"Потому что я ему не доверяю. И ты не должен. Подожди, — остановил дух собравшегося возмутиться альтмера. — Кай Косадес, возможно, неплохой человек. Но ты для него — просто новичок, которого, может быть, завтра же прирежут в глухом переулке за пяток медяков. К тому же ты мер, а это тоже влияет на его отношение. Даже если он этого сам не осознает, в его глазах ты всегда будешь уступать Клинку-человеку. Что бы ты ни сделал, он будет мысленно сравнивать тебя с кем-то из учеников-людей, и это сравнение всегда будет не в твою пользу. Всегда. Более того, если он вдруг решит, что с тобой что-то "сильно не так", он может сам отдать приказ о твоем устранении. И то, что ты тоже Клинок, его не остановит. Интересы Империи превыше остального".
— Не может быть, — недоверчиво протянул Элемар.
А в памяти немедленно всплыло воспоминание о путешествии через зловонные коллекторы имперской столицы, скупые, ничего не поясняющие реплики его провожатого и терпкий вкус странного зелья на языке. Того самого, после которого он напрочь забыл, как именно оказался в тюремной камере. И язвительные высказывания самого Косадеса в его адрес. Да, можно было списать их на недовольство из-за прерванного сна... но только ли в этом дело? Или Второй прав, и старый имперец так отнесся к нему из-за того, что он альтмер?
"Эй, — тихо позвал его дух, — я не призываю тебя замкнуться в недоверии ко всем, кто тебя окружает. Просто помни о том, что все эти люди... и меры... будут стремиться использовать тебя и твои слабости в собственных интересах. Но ведь ничто же не мешает тебе делать то же самое, верно?"
-— Верно, — заставил себя улыбнуться альтмер. — Все верно. Просто... просто хотелось надеяться, что есть кто-то, на кого я могу безусловно положиться. В Храме Грозового Когтя меня учили, что Клинки — это не просто орден. Это братство. А послушать тебя, так это вовсе не так.
"Нет, разумеется. Но идея хороша. Иначе как удержать кучу людей, в особенности молодняк, в нужном настроении? Только мнимым противостоянием чужому враждебному миру или чем-то похожим. Тогда и управлять легче. Особенно бывшими сиротами вроде тебя, которым кажется, что они, наконец, обрели желанный дом и семью. Зато те, кто разобрался в подоплеке и сохранил способность критически относиться ко всему, быстрее оказываются наверху. На руководящих постах, откуда гораздо удобнее вещать о братстве и равенстве внутри ордена. И, если тебя это утешит, это касается не только Клинков".
— О, да, — с сарказмом отозвался Элемар, — это, безусловно, утешает.
"Тогда предлагаю отдохнуть. Завтра у нас весьма насыщенный день".
Последнее, о чем подумал альтмер, прежде чем провалиться в сон, это то, что себя в качестве того, на кого можно безоговорочно положиться, Второй не предложил, сначала переведя тему, а потом и вовсе свернув беседу. Но к каким-нибудь выводам прийти не успел.
* * *
О том, что у "соседа по голове" паскудный характер, Элемар узнал уже на следующий день. Едва рассвело, Второй погнал его к Каю — отчитываться в принятом решении. Мастер-шпион на сей раз был куда бодрее. Задумчиво хмыкнув в ответ на сказанное, он кивнул и велел выметаться, пока никто его не увидел. Но на вопросы — о которых альтмер, к слову, едва не забыл — все же ответил.
Следующим пунктом назначения был Сейда Нин. А точнее, канцелярия Береговой Охраны. Второй предлагал отдать Эргалле ведомость, а деньги оставить себе, мотивируя это тем, что покойный мытарь наверняка грёб больше, чем должно. И наверняка делился с начальством. Так что недостачу они без труда восполнят из собственных кошелей. Такой вариант развития событий честного альтмера совершенно не устраивал.
— И чем я тогда буду лучше их? И вообще, это воровство!
"Во-первых, закрой рот — я тебя и так отлично слышу. Незачем привлекать к себе внимание окружающих. А во-вторых..."
Второй вдруг осёкся и надолго замолчал.
"А вообще, поступай, как знаешь", — неожиданно выдал он.
Элемар задумался, не согласиться ли. Наверняка дух знал или предчувствовал что-то. Но вот так взять и прикарманить чужое золото... Да, найденные на теле двадцать "драконов" серебром это не слишком большая сумма для государства. Напротив, совсем незаметная. Однако применительно к нему самому...
Беседу с Сокуциусом Эргаллой Второй комментировать не стал, храня неодобрительное молчание. Только вздохнул, услышав, как тот "корит себя за бесчувственность". Потом еще раз, когда Элемар согласился расследовать убийство. И посоветовал поговорить с местными.
Разговоры с жителями "имперской" части поселения ничего не дали. Большинство жителей только пожимали плечами, давая понять, что ничего особенного сообщить не могут. Аррилл сдержанно сообщил, что да, Процессус Вителлиус действительно недавно был в трактире и он, Аррилл, заплатил очередной налог. Высокий, но вполне подъемный. Каких-либо вольностей покойный сборщик себе не позволял, дебошей не устраивал, ссор не провоцировал. Потягивавшая какой-то напиток за столиком возле двери седая данмерка, послушав рассказ трактирщика, только презрительно фыркнула:
— Туда ему и дорога!
— Тольвайз... — укоризненно протянул Аррилл.
— Что "Тольвайз"? — зло зыркнула та. — Так ему и надо, кровопийце проклятому! Старый тоже сверх должного брал, но хоть не наглел, меру знал... А этот без меры грёб, чтоб ему в Обливион провалиться. Все до последней монетки выцарапывал!
Осторожно покосившись в сторону трактирщика, Элемар заметил едва заметный мрачный кивок. Мелькнула малодушная мысль, что, возможно, стоило послушать Второго...
Когда же он перешел к опросу данмеров, понимание, что, согласившись отыскать убийцу, он сильно ошибся, стало гораздо более явственным. Сейда Нин — поселение небольшое, обойти неполные полтора десятка лачуг можно за полчаса. Толку-то? Заподозрить можно было любого из рыбаков, которые, стоило задать им вопрос о сборщике налогов, молча плевали ему под ноги и уходили или просто отворачивались, давая понять, что говорить на эту тему не желают. Но к этому альтмер, как ни странно, отнёсся спокойно — странно было бы, будь все наоборот. В этом отношении темные эльфы Морровинда, пожалуй, ничем не отличались от бретонцев Хай Рока — сборщиков налогов не любили нигде. Так что приставляемая к мытарям охрана нужна была для защиты отнюдь не от грабителей...
Проблема была в том, что покойник, меньше года назад сменивший своего предшественника, оказался на редкость гнусным типом: те несколько данмеров, что всё же согласились поговорить об этом, спокойно, даже как-то монотонно рассказывали о многочисленных вымогательствах и злоупотреблениях — господина Вителлиуса обычно сопровождал один или двое крепких нордов в доспехах Имперского Легиона, чем он и пользовался. Так только за последние полгода Процессус Вителлиус уже дважды собирал "налоги". Элемар пожалел, что не изучил найденную налоговую ведомость внимательнее, прежде чем отдать её Сокуциусу Эргалле — той же Индрель Ратрион, чтобы выплатить затребованную сумму и оставить хоть немного на самое необходимое для себя и сына, пришлось взять заём под залог дома у кого-то из Хлаалу. Иначе тюрьма или того хуже, рабские рынки Дрес или Телванни. Денег, чтобы погасить этот долг, у неё не было, так что, сколько им еще тут жить, зависело от великодушия Советников Великого Дома... Ринар, конечно, после смерти отца пытался заработать, но он еще мал. Да и сколько заплатят мальчишке?
Элемар против воли вспомнил обстоятельства знакомства с эльфёнком. Второй молчал, но это молчание было красноречивее некуда.
"Зря я в это ввязался. Может, ну его, этого убийцу", — с тоской подумал в какой-то момент альтмер.
"Нет уж. Взялся, так доведи до конца", — немедленно отреагировал Второй.
Голос у него при этом был такой, что Элемар предпочел не настаивать. Тем более, он не представлял, на что способен нежданный сосед, и потому опасался.
Именно Индрель рассказала ему о Тавер Ведрано, смотрительнице маяка и любовнице убитого мытаря, из-за которой, по мнению вдовы, все и началось. Слушая её злое шипение, Второй как-то меланхолично заметил, что нельзя обвинять женщину за желание устроиться с большим комфортом, чем у неё есть, если ради этого она не идет на преступление. Ну а то, что сам сборщик оказался дураком, так кто ему виноват... А когда Элемар попытался возразить, сердито рыкнул, что некоторым стоило бы думать головой, а не головкой. И вообще, неплохо бы расспросить об этой Тавер Ведрано других жителей поселения. То есть снова обойти всю данмерскую часть поселения. Не сложно, но...
