"Потрясающе, — проворчал Второй. - Все всё знают, но никто даже не почесался, чтобы просто сложить два и два".
"Я подозреваю, что некоторые давно сложили и просто развлекались бесплатным зрелищем", — хмыкнул альтмер.
"Ну да, — фыркнул в ответ дух. — Всё, как и везде — нет ничего более интересного, чем злоключения соседа".
Сама Улени Хелеран — довольно молодая, хотя и заметно старше той же Арары Увулас, привлекательная данмерка с непослушной гривой огненно-рыжих волос, оттенком неприятно напомнившей Элемару про гостью его нечастых кошмаров — даже и не подумала отрицать свою причастность к беспорядкам в Привратном:
— Все верно, малыш, это действительно делала я, — магичка расхохоталась, с вызовом глядя на альтмера. — И что с того? Надеюсь, этот болван как следует прочувствовал все это, а? Проклятый зануда притащил меня в магистрат, когда я в первый раз приехала в Садрит Мору, потому что у меня не было этого их дурацкого Удостоверения Гостя. Меня протащили через полгорода под стражей, как какую-то мелкую мошенницу. И все из-за бумажки, непригодной даже на подтирку!
— Я понимаю ваше возмущение, кэна, но сам префект Ангаредэль терпит от вашей шутки, в основном, финансовый урон. А меня, к примеру, призванный вами призрак атаковал вполне физически, хотя я вам до этой минуты никакого ущерба не наносил, — на последних словах Элемар позволил себе добавить в интонацию немного укоризны.
Магичка медленно кивнула.
— Ты прав. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал от моей маленькой шутки. К тому же она явно теряет свежесть... Хорошо, можешь сказать Ангаредэлю, что привидений в трактире больше не будет. Только...
Улени замолчала, ненадолго задумавшись, но почти сразу же пакостно ухмыльнулась. Элемар напрягся. А она, развернувшись к письменному столу, за которым сидела, схватила перо и принялась что-то торопливо строчить.
— Так... — просмотрев написанное, магичка скатала лист бумаги трубкой и протянула ему: — Окажи мне услугу, передай это Ангаредэлю и скажи, что это от меня.
— И что это? — поинтересовался альтмер, не торопясь брать записку в руки.
— О, ничего опасного для тебя, — вновь засмеялась данмерка. — Небольшая шутка напоследок — "Свидетельство о Беспризрачности".
"Бери, куда деваться, — вздохнул Второй. — Без этой дурацкой бумажки префект вряд ли поверит в то, что призрак больше не появится".
"А как насчёт гонца, принёсшего дурную весть?" — недовольно отозвался Элемар.
"Будем надеяться, что его гнев будет обращён исключительно на магичку", — снова вздохнул дух.
* * *
— Откуда мне знать, что ты не придумываешь? — скептически поднял брови Ангаредэль. — Ты можешь это как-то доказать? Больше, знаешь ли, похоже на то, что ты решил получить награду, ничего ровным счётом не сделав.
Альтмер вздохнул и полез за писулькой, вручённой Улени Хелеран:
— Я-то могу — сэра Хелеран сама призналась, что призрака натравливала она. Кажется, она даже гордится устроенными вам неприятностями. И в качестве подтверждения, что призраки в трактире больше не появятся, попросила передать вам этот... хм, документ. Но я бы не рекомендовал его читать...
Префект нетерпеливо развернул протянутый ему свиток.
— Что-о?! — взревел он, вчитавшись.
Элемар обречённо прикрыл глаза, зная, что именно вызвало такую реакцию. Текст "свидетельства" он, разумеется, читал:
"...Госпожа Леди-Маг Данмер-Издалека, Высокий Инспектор Постоялых Дворов города Садрит Мора, объявляет Привратный Трактир свободным и чистым от всяких иномирных, враждебных и злобных существ, за исключением мощного и раздражающего запаха, который поднимается от Префекта Гостеприимства, именуемого Ангаредэлем, который, невзирая на противоестественную мощь своей отвратительности, может происходить и из совершенно более мирских источников.
Подписано,
Мутсера, Госпожа Леди-Маг Данмер-Издалека от имени Супер-Сверх-Очень Суверенного Совета Магов Без Пальцев в Прямой Кишке"(27).
Ангаредэль отшвырнул листок "свидетельства" на стол и потёр руками лицо.
— Нет, ну какова наглость этой чужеземки! — бормотал он. — Значит, она прокляла меня, когда ей не удалось её мошенничество с Удостоверением Гостя... Ну, что ж. Я ей этого так не оставлю.
Он поднял взгляд на Элемара.
— Что ж, сэра. Ты действительно заслужил свою награду. Как я и обещал, у меня есть несколько зачарованных вещиц. Любая из них твоя.
Данмер полез в ящик своего письменного стола и выложил на столешницу несколько простеньких колец, попутно объясняя их свойства.
"Бери любое, — посоветовал дух. — Всё равно это барахло только на продажу и пригодно".
Элемар выбрал "Кольцо Мага" — тоненькое серебряное колечко, незначительно увеличивавшее интеллект и силу воли владельца при активации. Действительно, барахло — найденный когда-то в гробнице аметистовый перстень, едва не стоивший ему жизни, прояснял мозги куда как лучше и без дополнительных телодвижений. Правда, Второй почему-то настоятельно не рекомендовал носить его постоянно... впрочем, альтмеру обычно дополнительная стимуляция интеллекта и не требовалась.
— Замечательно, — одобрил Ангаредэль его выбор.
Впрочем, альтмер подозревал, что то же самое префект произнёс бы, выбери он любое другое кольцо. Но оказалось, тот ещё не договорил:
— И... большое спасибо тебе за помощь. Я не забыл, что обещал порекомендовать тебя моему знакомому чародею из Телванни. При следующей нашей с ним беседе я обязательно упомяну тебя и твою помощь в этом неприятном деле.
"А вот эта награда значительно ценнее дурацкой побрякушки. Хорошая репутация всегда полезна", — оживился Второй.
— Вы меня очень обяжете, — наклонил голову Элемар.
Беготня по городу его довольно сильно утомила, да и Второй напомнил о лежащем в заплечной сумке свитке с выписками по зачарованию. Сертиус не показывался, не было видно и рыжей рабыни-разносчицы, но этот факт Элемар отметил почти безразлично. Ему самому, к счастью, претензий из-за поведения спутника никто не предъявлял.
Однако заняться после ужина теоретическими основами зачарования им было не суждено — в комнате Элемара дожидалась гостья. Расположившаяся в одном из кресел Улени Хелеран по-кошачьи улыбнулась оторопевшему альтмеру и, обойдя его, уверенным жестом закрыла дверь на задвижку. Мысли же самого Элемара упорно формулировались исключительно в одни и те же два слова:
"Какого Обливиона?"
Нет, как она попала в запертую на замок комнату, он догадывался. Но оставался вопрос "зачем?" Из личных вещей он оставлял тут разве что доспехи — покрой мантии предусматривал, конечно, ношение её поверх брони, но дело же ещё в производимом впечатлении... да и стражники косятся.
Тёплые женские руки легли ему на плечи, провели по спине...
Второй пробурчал что-то некуртуазное, буркнул чуть погромче "меня нет" и попытался затаиться. Однако альтмер был резко против — было у него ощущение, что нынешней ночью ему опять приснится истерически хохочущая эльфийка, заносящая над ним полыхающий синевой меч. И он не был уверен, что переживёт пробуждение, если, открыв глаза, увидит перед самым носом копну рыжих волос того же оттенка.
"Выстави её! — буквально взмолился Элемар, отчаянно выпихивая обалдевшего духа "наружу". — Делай, что хочешь, но выстави эту... рыжую к дреморовой матери".
А волшебница вновь обошла стоящего столбом альтмера и потянула к кровати. Второй моргнул и послушно шагнул следом.
— Кэна?
— Улени, малыш, — в голосе магички слышалась лёгкая усмешка. — Здесь и сейчас зови меня по имени.
"Не вздумай..." — начал было Элемар.
Но Второй коротко рыкнул:
"Сдристни. — И добавил: — Закуклись там, раз уж невмоготу..."
Следующий шаг он уже уверенно сделал сам, аккуратно высвободив рукав и приобняв не возражающую данмерку...
* * *
...Он беспомощен и неподвижен, как туго спелёнатый младенец. От душного запаха благовоний, пропитавших одежды
(малый походный жреческий набор, мелькает в голове короткая мысль)
в голове мутится и тяжело дышать — приходится прилагать усилия для того, чтобы сделать очередной вдох. Какой-то частью разума он понимает, что это конец — его предали те, кому он верил больше всего. Предали его и всё, ради чего он сражался все эти годы.
— Предатели... — слышит он натужный малоразборчивый хрип
(странное дело, раньше он, кажется, не мог произнести ни звука, бессильно и безмолвно наблюдая происходящее со стороны — и в то же время остро чувствуя всё, с ним происходящее)
и понимает, что этот хрип — его.
Он не спрашивает "почему?" и "за что?" — последние силы ушли на то, чтобы протолкнуть сквозь неподвижные губы одно-единственное слово. К тому же он и так знает ответ. С самого начала он знал, что такое возможно. Слишком велик соблазн... Вот только не ожидал, что предателями окажутся именно они... Те, кто всегда стоял на шаг позади, надёжно прикрывая его спину. Те, кого он мнил частью себя. Те, от кого — он надеялся — можно было не ждать в эту самую спину удара...
Седой не от старости мудрец с вечным отрешённым взглядом наклоняется к нему и, что-то беззвучно говоря, расцеловывает его лицо точными касаниями эбонитового клинка, сняв затем кожу так же аккуратно, как делал и все остальное ранее, а он рад бы зайтись в крике, но не может даже сморгнуть кровь, затекающую в глаза...
(и снова странность — он не помнит этого в прошлых своих снах)
Бережно растянув снятую кожу на пальцах — он видит это даже сквозь алую кровавую муть — мудрец показывает её опершемуся на копье белоголовому юноше с яркими синими глазами на тонком лице, который уже давно не юноша, но муж... точнее, мог бы им стать, если бы меньше вожделел мужчин. Он сам некогда был объектом его вожделения. Не разделяя таких устремлений, он все же относился к ним снисходительно
(некая часть внутри него отчаянно протестует, однако часть эта — он-но-не-вполне)
Мудрец вновь обращается к юноше и тот отвечает, но рты говорящих безгласны и немы. Они ведут беседу между собой
(откуда-то он знает, кто они, знает-но-не-помнит их имена, знает-но-не-помнит, кто он сам, знает-все-но-не-помнит-ничего...)
однако единственный звук, который он слышит — его собственное хриплое дыхание.
Красная муть перед глазами становится гуще, скрывая безмолвных собеседников
(и его палачей — он уже давно знает наперед, чем это кончится)
мягко колышется, и он понимает
(он видит это не в первый раз)
что это волосы. Длинные пушистые локоны медно-багряного цвета, обрамляющие треугольное женское лицо с высокими скулами и острым подбородком. На золотистой коже темнеют татуировки, а тонкогубый рот недовольно сжат. Тонкий палец касается освежёванного лица, порождая вспышку ослепляющей боли, но вместо вопля из глотки вырывается только беспомощный хрип.
Женщина наклоняется к нему, что-то тихо шепча
(он видит лишь шевеление губ, с которых не слетает ни звука)
и каждое слово вспарывает его разум так же болезненно, как эбонитовый кинжал немногим ранее вспарывал кожу, наполняя его горечью, а взгляд — он помнит их цвет, видит даже сквозь кровавую муть — золотых с прозеленью глаз почти обжигает торжеством и наконец не скрываемой ненавистью.
Женщина отодвигается, занося над головой пылающий синим колдовским огнём кривой клинок — парный подарок к его собственному, утраченному
(кто, когда и почему подарил эти мечи? Ответ где-то рядом, но он не может его найти)
Он снова сожалеет о невозможности прикрыть глаза — малодушно, да, но он не в силах больше смотреть на это почти ритуальное глумление — но меч, на миг зависнув над головой владелицы яркой звездой, мгновенным росчерком описывает невозможно-синий правильный полумесяц
(есть в этом действе какой-то скрытый символизм, и он знает, какой именно — знание это для него естественно и оттого так болезненна эта символизация... но смысл её по-прежнему ускользает от разума)
и на излёте с силой врезается в землю где-то возле его ног... Нет! Не возле... Но зачем?
(это тоже символ, но в этот раз он и не-вполне-он равно теряются в догадках, что это должно было значить)
Он не чувствует боли физической, он уже вообще почти ничего не чувствует — но боль души с успехом заменяет телесную. И копье белоголового, пронзившее его насквозь и вышедшее из спины, не делает эту боль сильнее. Только мелькает мимолетная мысль, что он о чем-то... о ком-то?.. забыл. Но обдумать её он не успевает — все вокруг заливает тьма...
...Он беспомощен и слаб, как новорожденный младенец. От душного запаха крови и испарений, поднимающихся из провалов в полу
(двемерские бассейны для Крови земли — мелькает мысль)
в голове мутится и тяжело дышать — приходится прилагать усилия для того, чтобы сделать очередной вдох. Какой-то частью разума он понимает, что это конец — его предал один из тех, кому он верил больше всего. Предал его и всё, ради чего он сражался все эти годы.
С самого начала он знал, что такое возможно. Слишком велик соблазн... Вот только надеялся, что предателем не окажется именно он... Тот, кто всегда стоял на шаг позади, надёжно прикрывая его спину. Тот, кого он мнил частью себя. Тот, от кого — он надеялся — можно было не ждать в эту самую спину удара...
Перед глазами, словно наяву, вновь встаёт лицо предателя, исказившееся от боли, гнева и непонимания, когда
(нет, безрадостно возражает что-то... кто-то?.. внутри, не когда — до того)
в тело его вошло лезвие меча, залив алые одежды алой же кровью. Его заботливость была лишь лживой маской стяжателя, внезапно получившего вожделенное сокровище и не желающего с ним расставаться вопреки данной клятве.
