— Сначала давай-ка расскажем лейтенанту, что на площади видели, — упрямо насупился мастер Триммлер.
— Да-да, конечно, — Копыл рассеянно потер лоб. — Итак, я, как вы и просили, господин барон, послал туда свою астральную проекцию. Походил, побродил...
— Как побродили? А пожар?
— К тому времени все уже закончилось. Маги сумели это уничтожить.
— Что это?
— Не знаю. Почти никаких следов не осталось. Так, дым, чад. На площади суетились уборщики под конвоем имперских псов.
— Да ты толком говори, зануда, — крякнул гном, — или я скажу!
— Они убирали слизь, — махнув рукой на сына гор, быстро проговорил Вадиус, потом, увидев, что это не произвело на меня впечатления, пояснил, — энергетические остатки магии бездны.
— То есть, вы хотите сказать, кто-то применил на площади магию бездны? — переспросил я.
— Я хочу сказать, что кто-то с помощью нее убил на площади создание бездны.
Я все так же непонимающе таращился на Копыла. Мастер Триммлер, не выдержав, вмешался:
— Послушал я, о чем народ шепчется. Так вот, люди видели, как посреди площади демон появился...
— Протестую! — ментально фыркнул Артфаал.
— Говорят, он на бабочку был похож, — продолжал гном, — только огромный очень и голодный. Сожрал одного гвардейца возле дворцовых ворот. Второй служивый шум поднял. Пока императорская гвардия мотылька этого пристрелить пыталась, он еще троих оприходовал. Болты его не брали. Там уж и дворцовые маги подоспели. Швыряли в него огненными шарами, швыряли, добились только того, что подожгли помост, который для торжества подготовили, и управу городской стражи. А тварь знай себе летала да народ жрала. Очень уж она юркая, говорят. Потом еще парочка летунов подоспела. Тогда уж кто-то вызвал магов Совета и Верховного. Все вместе справились.
Что-то мне напоминал этот рассказ...
— Вы совершенно правы, дорогой барон, — вмешался в мои мысли лорд Феррли, — эти милые мотыльки очень похожи на предвестников бога бездны. Вспомните тараканов, появившихся перед приходом Пустынного бога.
— Но их было много...
— Так ведь все еще впереди, — успокоил демон.
— Но когда я их сжег, никакой слизи не было.
— Вы же не присматривались, что произошло дальше с их останками — резонно возразил Артфаал.
Я призадумался. Выходило, Вериллий владел забытым колдовством? Никто не знает, в чем эта магия заключалась. Так, ходили среди волшебников неопределенные легенды, мол, против этих чар бессильны амулеты и даже артефакты, или вот про слизь... Впрочем, чему я удивляюсь? Вериллий способен на многое, особенно если речь идет о его собственной выгоде. Только вот если наши догадки правдивы, как с ним бороться? Он справился там, где другие маги потерпели фиаско, только помост сожгли. Помост!
— Так что же, принятие присяги не состоялось? — спросил я.
— Ну прямо там! Еще как состоялось! — скривился мастер Триммлер. — Я со своими родственниками там был, своими глазами все видел. И не хмурься, лейтенант! Неужто до сих пор не понял: Виндор ваш в такой бордель превратился, прости меня, Луг, что никому дела нет до одного гнома! Тебя или Лиллу, может, еще и будут искать, а вот остальных... да я соблюдал осторожность: бороду перекрасил, — гном ткнул пальцем в спускающуюся с подбородка косу цвета летнего неба, и до меня дошло, что в его облике показалось мне непривычным. — А вообще, мы, б'хойч, для людей все на одно лицо. Да и беспокоить нас остерегаются. Так что не волнуйся за меня. Так вот, я и говорю. Состоялась присяга-то. Ну и позорище вы себе на шею взгромоздили! Это я про Келдина. Нет, поклеп возводить не буду. Выглядел он почти прилично. Одежда там, плащ — все без оборочек, темное. Но на мужика принц похож так же, как я на придворную красотку, что там подвизались, на помосте. И вот что мне показалось: высочество и сам не рад, что его регентом объявили. Бледный какой-то, глазенки бегают. Вериллий там стоял, улыбался благостно, стрелу Тарантуса ему в глотку. Потом советник первый приказ регента прочел. Мол, прощает в честь праздничка всех мятежников, отменяет храмовую стражу, и все такое. А тебя искать велели, сказали, ты весь мятеж затеял. Слушай, лейтенант, — не к месту развеселился сын гор, — вот я думаю: сколько еще на тебя грехов повесят? Послушать, так ты уже вроде Варрнавуша, только копыт не имеется!
— Погоди, а о Дарианне ничего не сказали? — переспросил я.
— Нет.
— Это ненадолго, — злобно проскрипел Вадиус. — Очевидно, Вериллий просто не захотел портить праздник. Ведь иначе гуляние выглядело бы просто неприлично. Так что он даст народу расслабиться, повеселиться, а потом уже... скорее всего, объявит ее высочество погибшей. Это очень удобно.
— Да, послушал я, что люди говорят, — перебил его мастер Триммлер. — Не очень-то они рады новому правителю. Шепчутся, что эта самая мракова бабочка — дурное предзнаменование, предупреждение. Мол, все теперь плохо будет. А еще в толпе шныряли проповедники. И к чему только не призывали! Одни твердили, надо теперь молиться только Нее, другие надсаживали глотки, прославляли Морриган, третьи Тарантуса возносили. А были и такие, которые говорили, что боги давно умерли, а истина в том, чтобы не верить ни в одного из них. И знаешь что, лейтенант? Народ-то их слушал, и многие одобряли. Ну, а больше всего меня позабавили какие-то адепты бездны. Они приглашали горожан на ритуал, вроде, древних богов возрождать.
— Ничего нового, — скучливо муркнул Артфаал, — в тяжелые времена люди ищут утешения в вере. Потому и появляется множество мессий, сектантов и доморощенных пророков.
— Ясно, — я встал и направился к храму, навестить принцессу.
Говорить было не о чем. Вернее, я не знал, что сказать. И еще хуже, не знал, что должен делать. Странные сущности, пожиравшие людей, это периодически накатывающее на меня ощущение смертельного ужаса, какие-то идиотские проповедники, принц-полубаба, который будет теперь управлять империей, Вериллий, задумавший неизвестно что... Все эти явления, вроде бы ничем не связанные, все же представлялись звеньями одной цепи. Творящееся вокруг не имело смысла, не поддавалось объяснению. А на душе лежал груз, с каждым днем становившийся все тяжелее. Меня не оставляло ощущение, что я присутствую при рождении... чего-то. Будто стою перед огромным яйцом, из которого доносится мерное зловещее постукивание. Вот-вот скорлупа треснет, выпуская на свет невиданное существо — уродливое, злобное, несущее смерть. И появление его станет концом. Не знаю, чего именно. Может быть, всего.
Вадиус тоже подскочил и засеменил рядом, напутствуя на ходу:
— Вы, господин барон, только не волнуйте девочку. Видит Луг, она и так много пережила. И не утомляйте ее длительной беседой.
Я кивнул. Интересно, что Копыл, благодарный за спасение своей любимицы, снова произвел меня в бароны.
— И демона, демона уберите! — воскликнул маг, указывая на лорда Феррли, восседавшего на моем плече.
— Девушки любят кошек! — выдал яркую мысль Артфаал, — Общение со мной пойдет на пользу ее высочеству! А вы, любезнейший, поменьше суетитесь. Вредно в вашем возрасте.
Так мы и явились вдвоем в комнатку принцессы. Копыл остался ждать нас под дверью. Дарианна лежала на кровати, глаза ее были закрыты. Мне показалось, что девушка спит, и я попятился к двери, стараясь двигаться как можно бесшумнее. Но черные очи распахнулись, в них блеснула радость, бледные губы сложились в слабую улыбку.
— Рик... — голос принцессы был слаб и тих, как шорох травы под ветром.
— Ваше высочество...
Не имея сил говорить, Дарианна взглядом указала на стоящий подле кровати стул. Я осторожно опустился на него, чувствуя себя неуклюжим, неповоротливым и возмутительно здоровым рядом с таким эфемерным созданием. Личико принцессы осунулось, подчеркивая линию высоких скул, кожа светилась прозрачной бледностью, губы потрескались, под глазами залегли синие тени. Острая жалость кольнула сердце, следом за ней пришел гнев. Хотелось разорвать ее обидчиков, я даже пожалел, что там, в лабораториях, старался отделаться малой кровью. Надо было уничтожить всех, кто там был, залить Темной водой, развеять по воздуху боевыми заклятиями, а потом шарахнуть пауронием по самому месту, в котором заставили страдать эту хрупкую девушку! Кулаки сжались, словно сдавливая глотку Вериллия. Я мысленно поклялся, что теперь-то уж все время буду рядом с принцессой! Пусть только кто-нибудь попробует... Потом взглянул в черные бриллианты ее глаз и невольно улыбнулся. Взгляд был прежним — дерзким, смелым и непокорным. Женщины с такими глазами должны жить. Жить и дарить счастье. Прохладные тонкие пальчики коснулись моей ладони. Я опустил глаза. Ее рука — маленькая, беспомощная, спряталась в моей — грубой, загорелой, широкой, как лопата. Я держал ее на весу, осторожно, как держат цветок, бабочку, чудесное произведение искусства.
— Спасибо, — прошелестела Дарианна.
— Не за что, — глупо ответил я.
Лорд Феррли, обиженный отсутствием внимания к его персоне, решил напомнить о себе. Он мягко спрыгнул на кровать и нахально ткнулся мордой во вторую руку Дарианны. Его появление вызвало у девушки улыбку. Она ласково погладила всклокоченную шерсть, отчего Артфаал довольно замурлыкал. Принцесса была еще очень слаба, даже пара слов утомила ее, и Дарианна закрыла глаза. Вскоре дыхание ее стало ровным и глубоким, девушка уснула. А я продолжал сидеть возле кровати, и охранял ее сон, и смотрел на это чудесное усталое лицо, и не понимал, как раньше не разглядел всей его удивительной прелести, и согревал в ладонях тонкую руку. И повторял, повторял, что больше никому, никогда не позволю обидеть Дарианну. Я не догадывался, что могу испытывать такую нежность. Не думал, что она бывает горькой, что от нее стискивает горло и становится трудно дышать. Не знаю, сколько прошло времени. В дверь заглянул обеспокоенный затянувшимся визитом Вадиус. Лорд Феррли, несший вахту в ногах девушки, гневно сверкнул на мага желтыми светляками глаз. Копыл вошел в комнату и замахал на нас руками, прогоняя от постели принцессы. Я молча вышел, унося в душе хрупкое, едва проклюнувшееся, непонятное мне самому чувство. Артфаал беззвучно воспарил следом.
После посещения принцессы мое настроение немного улучшилось. Глобальные проблемы сами собой отошли на второй план, сознание было поглощено сиянием черных глаз, перед мысленным взором реяли серебристые волосы... Потому творящееся в храмовом дворе безобразие и стало для меня полной неожиданностью. Я вышел на крыльцо и остановился, удивленно разглядывая группу людей, которые, размахивая зажженными факелами, молча, но решительно двигались к храму. Вид у них был недружелюбный. Впереди шел высокий человек с длинными растрепанными волосами. Мне сразу не понравилась его физиономия, очень уж она напоминала рожу ныне покойного обвинителя Ермии, да раздерут его демоны во мраке. Настоящего фанатика всегда легко отличить от нормальных людей по лихорадочно-мрачному блеску глаз и особому выражению лица. Одухотворенному до идиотизма, если можно так выразиться. Молчаливая угрюмость пришельцев не оставляла сомнения в их намерениях.
— Как интересно! — фыркнул опустившийся на мое плечо Артфаал.
— Что вам нужно в храме Брижитты лесолюбивой? — дорогу высокому заступила мать Перетея.
Человек одним движением отшвырнул жрицу в сторону, остановился в центре двора и указал на храм:
— Жгите!
Толпа ответила одобрительным гулом.
— Уничтожьте гнезда бесполезных богов! Во имя Хаоса!
— Во имя Хаоса! — завопили в ответ его адепты и ринулись вперед.
Градус моего настроения сильно понизился. Но я все еще не оставлял надежды договориться миром. Очень уж не хотелось устраивать бойню в священном месте. С меня хватило и храма Луга. Поэтому я отправил в толпу Воздушный удар, затушивший факелы, и попытался вразумить поклонников древнего бога:
— Шли бы вы отсюда. Чем вам Брижитта не угодила?
— Богов нет! — взвыл предводитель шайки. — Единственный бог — безбожие! Сотрите храм с лица земли! До основания! Смерть служителям культа!
— Смерть! — подхватили фанатики, кидаясь к матери Перетее.
— На что рассчитывают? — прокомментировал лорд Феррли, отправляя в нападающих сноп черных искр.
Я накрыл испуганную жрицу плотным Воздушным щитом, а против нападающих применил заклятие Тушения в надежде охладить их пыл. Но после того как их окатило ледяной водой, безбожники раздухарились еще больше. Они снова и снова пытались прорваться к храму и жрице, выкрикивая при этом странные, похожие на заклинания, фразы. Я тоже начал понемногу накаляться. Значит, они хотят уничтожить храм, где спит Дарианна?! Эта мысль озлобила до крайности, и сразу двое фанатиков рухнули под ударами Молота Дадды. Остальных я отшвырнул назад, предоставив последнюю возможность ретироваться. Храм на всякий случай накрыл Большим Темным зонтом. Теперь разбойники беспомощно ударялись о поверхность защитных чар, но не оставляли попыток их преодолеть. Этакие большие потные мотыльки, бьющиеся о стекло лампы.
— Жалкий раб жалких богов! — взвизгнул предводитель, и следом я ощутил резкий укол обратной тяги.
В меня полетело что-то черно-золотое, бешено вращающееся в воздухе. Поцелуй Саламандры! Безумец нисколько не походил на мага, да еще и такого, которому известны столь сильные боевые заклятия. Потому я на долю мгновения замешкался с защитой. Но Черный кокон, мягко охвативший мое тело, не понадобился. На пути волшбы вдруг задрожал сгустившийся воздух, на глазах превратившийся в тягучий поток воды. В тот же миг вода замерзла, и чары, попавшие в ледяной плен, с хрустальным звоном обрушились на припорошенные снегом камни двора, разбиваясь на мелкие безобидные кусочки. Не успел я удивиться оригинальному способу защиты, как вокруг начали твориться совершенно невозможные вещи. Каменные плиты с треском разлетались на куски, и из земли пробивались длинные плети корней. Извиваясь, они устремлялись к безбожникам и оплетали их тела. Раздался жуткий вой, и несколько волков, живших при храме, бросились на людей. Их глаза горели красным огнем, из оскаленных пастей стекала кровавая пена бешенства. В зверей словно демоны вселились, они нещадно рвали несчастных, валили на землю, перегрызали глотки и кидались к новым жертвам. Разбойники в страхе вопили, пытаясь освободиться, но корни, выползавшие из-под земли, крепко связывали их ноги, тянулись выше, петлями захлестывали шеи. Самая мощная черная плеть схватила главаря, сдавливая горло до тех пор, пока не оторвала голову. Орошая двор фонтаном крови, тело фанатика рухнуло и забилось в агонии. Вскоре все было кончено. Живым не ушел никто. Корни медленно, словно сытые черви, втянулись назад. Волки, вдруг снова сделавшись мирными, попятились со двора.
— Брижитта явила чудо! — молитвенно сложив руки, воскликнула мать Перетея и опустилась на колени, вознося благодарение своей покровительнице.
Я очень сомневался в такой трактовке произошедшего. С чего бы лесолюбивой богине утруждать себя? Даже Луг никак не отреагировал на осквернение его храма демоном мрака. Так чего ждать от его дочери? Нет, здесь действовал смертный. Просто очень сильный маг. Волшба, правда, какая-то странная, никогда такой не видел. Она не похожа ни на темную, ни на магию стихий. Напоминает... не может быть!
