— Госпожа... — донесся сзади тихий шепот.
Владычица резко обернулась: из-за деревьев вышла ее служанка. На руках девушка держала крошечную годовалую Асс'Нилли. Десятилетний Асс'Айлиэль стоял рядом.
Сердце сковал смертельный холод, мукой отозвавшийся во всем теле.
— Почему?... — только и смогла спросить Асс'Аллиа.
— Простите меня, госпожа. Но я едва выбралась из давки. Дети чуть не погибли.
— Так беги сейчас! — крикнула владычица. Но душа ее стонала: "Поздно..."
Зеленый огонь слизывал с поляны тех, кого покинуло сознание, запускал щупальца дальше, в лес. Они не успеют уйти, ее дети не успеют... Светозарная так и не вступила в противоборство с чудовищем. Оно становилось все больше, приближалось...
— Стой, — приказала служанке Асс'Аллиа. — Спрячься за деревом, унеси Асс'Нилли. Я позову тебя.
Девушка, привыкшая во всем повиноваться своей госпоже и свято верившая, что воительница защитит от любых бед, молча ушла. Асс'Аллиа склонилась над сыном, обняла, стараясь передать всю свою любовь, всю нежность... Он был настоящим воином, ее мальчик. Он боролся со своим страхом и держался мужественно. Но ласка, которой редко баловала суровая мать, заставила его откликнуться и ответить доверчивым, таким детским объятием. "Еще чуть-чуть, — молила владычица, вдыхая чистый запах его белокурых волос, — Брижитта, дай мне еще немного времени..." Над головой взметнулся длинный язык, хлестнул по убегавшему медведю, в прах разметал могучее тело зверя.
— Пора, — произнесла Асс'Аллиа, в последний раз поцеловав сына. — Прости меня, золотая песчинка моей души...
Зеленый огонь не забирает мертвых, а души их уходят в леса Брижитты...
Сильные, твердые как сталь руки легли на хрупкую, не успевшую налиться мужской крепостью шею. Глаза Асс'Айлиэля широко распахнулись, посылая матери немой вопрос, изумление и боль. Владычица надавила пальцами чуть выше ключиц, пережимая точки жизни. Тело мальчика конвульсивно дернулось, Асс'Айлиэль обмяк и недвижно повис на руках владычицы. Осторожно уложив его на траву, женщина шагнула за дерево. Малышка Асс'Нилли, не понимавшая, какой кошмар творится вокруг, а потому ничуть не боявшаяся, встретила мать веселым лепетом, протянула к ней пухлые ручонки. Асс'Аллиа забрала ее у служанки и, бросив той:
— Оставайся здесь, — вернулась туда, где лежал ее сын...
Девушка так и не дождалась зова своей госпожи. Снедаемая страхом и любопытством, она выглянула из-за дерева и тут же громко вскрикнула. Дети, которых она так любила и считала почти родными, лежали на траве. Мертвые, с посиневшими личиками и головами, свернутыми набок, словно малыши к чему-то прислушивались. Рядом сидела Асс'Аллиа и гладила их шелковистые волосы, заботливо поправляла измятую одежду, что-то нежно нашептывала... Служанка зажала рот ладонью, но мучительные рыдания вырвались наружу... Асс'Аллиа подняла лицо, и девушка снова закричала: глаза владычицы были пустыми, почти белыми...
— Шшшш... не буди моих детей, — проговорила госпожа. — Они устали...
Задохнувшись, служанка лишилась чувств.
Владычица ласкала своих мертвых сына и дочь, целовала их руки, тихо напевая колыбельную. И вспоминала, как гордилась тем, что Брижитта всего после девятилетнего перерыва послала ей второе дитя. Как ликовали эльфы Дома Золотого дождя, празднуя рождение Асс'Нилли. Это считалось чудом, и Асс'Аллиа верила, что ее дети пришли в Аллирил для больших свершений, что их ждет необыкновенная судьба...
Когда над ней простерлась лапа Зеленого огня, владычица даже не обернулась и не ощутила ни боли, ни страха. Ведь она уже была мертва...
Кай'Меллианир и Тай стояли под вечным дубом, который не затронуло губительное воздействие монстра из бездны. Девушка прислонилась спиной к могучему стволу, вжимаясь в него, словно стараясь слиться с деревом. Совсем рядом с ней бушевал Зеленый огонь, уничтожая ее подданных. Глаза Мелли были широко раскрыты, губы побелели, на лице застыло выражение бессмысленного страха. Светозарная плотно прижала тонкие пальцы к щекам, не замечая, что ногти глубоко впиваются в бледную кожу.
— Мелли, — позвал Элл'Ситайар, мучительно гадая, как привести жену в чувство, заставить действовать, — Мелли! — уже громче повторил он.
Руки Кай'Меллианир медленно двинулись вниз, оставляя на щеках кровавые борозды. Она смотрела на Тая, но, казалось, не узнавала его.
— Я не могу, я не могу, я не могу... — монотонно бормотала она, — не могу, не могу...
Светлый князь, стиснув зубы, отвесил девушке хлесткую пощечину. Голова Мелли безжизненно мотнулась, взгляд оставался неосознанным. Выругавшись, Тай ударил тыльной стороной ладони по другой щеке. И еще, и еще... Рука окрасились кровью, сочившейся из царапин на лице Кай'Меллианир. Элл'Ситайара это ничуть не тронуло, он продолжал бить жену, едва сдерживаясь, чтобы не ударить ее левой, механической, рукой — пожалуй, это могло бы убить Мелли. Его существо заполонила душная, бешеная ненависть к этой истеричке, которая по недоразумению называлась Светозарной. Где спокойная сила, где уверенность, которыми так щедро была наделена Лиа? Где смелость, готовность ради Аллирила и подданных вступить в бой с целым миром? Сейчас Тай не задумываясь повернул бы время вспять, всей душой желая, чтобы рядом оказалась холодная, жестокая, но такая невозмутимая и надежная Кай'Велианир! А эту трусливую дрянь, трясущуюся как подыхающий заяц, он с удовольствием убил бы сам, удавил, удушил, полоснул ножом по белой шее, там, где пульсирует голубоватая жилка... Но нельзя, нельзя, она — единственная надежда! Как же растормошить ее?
— Ну же, ну, очнись, тупая самка! — Тай перестал себя контролировать, бил все сильнее, бесновался, срываясь на визг, выплевывал грязные ругательства...
Наконец взгляд Мелли сфокусировался, приобрел осмысленность. Она вжала голову в плечи и зажмурилась, чтобы не видеть занесенной руки мужа. Чудовищным усилием остановив ладонь, занесенную для пощечины, Элл'Ситайар схватил жену за плечи, оставляя на белоснежном платье кровавый след, и несколько раз встряхнул так сильно, что зубы девушки клацнули.
— Соберись! Гибнет твой народ! Ты должна остановить это!
— Да, да, прости, — прошептала Мелли. — Я сейчас, сейчас...
Чутьем опытного любовника угадав, что сейчас от него требуется, Тай согнал с лица выражение злобы, заставил себя нежно улыбнуться. Голос его стал глубоким и бархатистым:
— Иди, милая. Никто кроме тебя не сумеет помочь Аллирилу. Ты помнишь все, чему учила тебя тетка?
— Помню... — послушно, словно ребенок, повторила девушка.
— Хорошо, родная, — несмотря страх и ненависть, бушевавшие внутри, светлый князь говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Ты нужна своему народу. Ты — Заклинающая лес. Сейчас ты пойдешь и прогонишь эту тварь.
В глазах Мелли снова взметнулся ужас, но Элл'Ситайар склонился к ней и прикоснулся к губам ласковым коротким поцелуем.
— Ради народа илльф, моя жемчужина. Ради нас с тобой. Ради меня. Я люблю тебя.
Взгляд Кай'Меллианир просветлел, хрупкие плечи расправились. Страх не покинул ее — нет, она все так же отчаянно боялась, но искала в своем сердце мужество для его преодоления. И это уже было подвигом, который ее муж так и не смог оценить. Она не была ни повелительницей, ни воином, эта робкая девочка. Она никогда не вожделела власти, не просила о своем даре, не хотела занять место своей венценосной тетки. Груз ответственности, свалившейся на Мелли, был ей не по плечу. Но ради любимого она была готова на все. Глубоко вздохнув, Светозарная подарила мужу последний, сияющий невероятной преданностью взгляд, и шагнула прочь от спасительного островка под вечным дубом.
Над Аллирилом царил Зеленый огонь — ширился, набухал, напитанный энергией жизни. Во все стороны протягивал свои щупальца, жрал и не мог насытиться. Его колышущееся тело толщиной уже не уступало замку Светозарной, стремящиеся ввысь языки закрывали небо. Над лесом вставало изумрудное зарево, видное на многие майлы вокруг. Никто не мог убежать от чудовища и ничто не могло устоять перед его натиском — только вечный дуб все еще держался, не желая умирать. Привлеченный исходившей от дерева мощной жизненной энергией, Зеленый огонь, содрогнувшись, выбросил в его сторону толстые языки. Но путь им преградила хрупкая девичья фигурка, нежный голос, выпевавший слова заклинания, заставил конечности монстра замедлиться. Словно удивившись смелости добычи, чудовище замерло. Его огромные щупальца, как змеи, загипнотизированные дудкой шианского фокусника, плавно закачались над головой Заклинающей. Юная невеста в окровавленном платье воздела руки, вновь и вновь повторяя загадочные слова песни, древней как сам Хаос. Рядом с необъятной тушей монстра Мелли казалась совсем крошечной и беззащитной. Голос Светозарной то звенел хрустальным ручейком, то тек глубокой, полноводной рекой, нежные руки совершали мягкие движения, заставляя языки Зеленого огня подрагивать в такт заклинанию. Снова и снова...
Наблюдая за девушкой из-за ствола вечного дуба, Тай в ужасе понимал: она начинает уставать. Пока еще чудовище было зачаровано ее песней, но не торопилось убираться в бездну. Светлый князь видел, как напряжены изящные плечи Светозарной, как тяжесть клонит ее руки вниз. Слышал тень хрипотцы в волшебном голосе. Тварь была слишком велика и сильна. Быть может, начни Мелли заклинать монстра сразу, пока тот не насытился энергией, у нее был бы шанс на победу. Но теперь время упущено. Один-единственный резкий жест, одна неправильная нота — и Зеленый огонь проснется.
"Она слишком слаба, — отчетливо осознал Элл'Ситайар. — Девчонка не справится!" Несмотря на терзающий душу страх, владыка Дома Хрустального дождя выдавил горький смешок. Лиа опять переиграла его. Несомненно, она знала, что дар Мелли недостаточно силен. Знала, но промолчала. Почему? Теперь уже не спросишь. Да и неважно. Надо спасаться. Возможно, его несостоявшаяся жена сумеет сдерживать Зеленый огонь еще какое-то время. До южной окраины Аллирила почти двое суток пешего хода. А если бежать? Бежать все время. Кто знает, вдруг тварь нажрется и станет двигаться медленнее? Ведь должен же быть предел ее росту, должен быть!! Так или иначе, но ждать больше было нельзя. Тай сделал шаг назад. Ступая по-рысьи бесшумно, он шел сначала медленно, потом все быстрее, быстрее... Оказавшись за пределами поляны, он побежал. Ровно, размеренно, экономя силы, держа дыхание. На юг — туда, куда стремилось все живое, туда, где было пусть призрачное, но спасение. И ни разу не оглянулся на ту, которой совсем недавно клялся в вечной любви и верности...
Время остановилось. В этом мире не осталось ничего — ни солнца, ни неба, ни земли. Были только раскачивающееся тело Зеленого огня, древняя песня и Тай, стоявший за вечным дубом. Тай, ее любимый, которого надо было защитить даже ценой собственной жизни. Тай, присутствие которого давало ей силу для волшбы. Ее Тай... И Мелли боролась за него, повторяя заклинание, гоня прочь предательницу-усталость. Руки пронзала боль, горло пересохло и саднило от долгого пения. Ноздри щекотал исходящий от чудовища запах грозы. Мир сделался нереальным и плыл перед глазами, угрожая перевернуться. Сознание изнывало, окутываясь дымкой приближающегося обморока. Но даже спиной Мелли чувствовала неуловимое тепло оттуда, где прятался Тай. От этого дурнота отступала, руки послушно танцевали в воздухе, и лилась, лилась чарующая песня... Вдруг ощущение поддержки, присутствия родной души исчезло, уступая место пустоте. Не оборачиваясь, Светозарная поняла: Элл'Ситайар ушел, покинул ее, не поверил в ее силы. Усталый голос сорвался, не взял высокую ноту, тревожно заметался над лесом. Заклинание было нарушено. Мелли попыталась исправить его, вернуться к нужной мелодии. Но песня не слушалась, не выпевалась. Измученные руки упали и слабыми плетями повисли вдоль тела. Серо-голубые прозрачные глаза закрылись, не желая видеть то, что должно было случиться. Чары рассеялись, и Зеленый огонь, пробудившись, всей мощью своего тела обрушился на ту, что дерзнула остановить его победное шествие.
Тай бежал, обгоняя других первозданных, отталкивая тех, кто попадался на его пути. Успеть, успеть уйти, пока Мелли не сломалась, не погибла. В том, что девушка обречена, он даже не сомневался. Только молился, чтобы это произошло как можно позже. Ему была безразлична ее судьба, как и судьба всего Аллирила. Инстинкт выживания диктовал свои правила. Пусть сдохнут все, главное — спастись самому! Над лесом стояла тишина. Это значило, что Светозарная все еще держится. Каждую секунду этой тишины Элл'Ситайар воспринимал как дар небес, каждое мгновение прибавляло в нем надежды. Но вдруг молчание леса лопнуло, разорвавшись стоном таким громким, как будто это кричал сам Аллирил. Тая бросило в жар, затем — в холод. Это снова началось! Мелли не выдержала противоборства с чудовищем. Он понесся, не разбирая дороги. Падал, вставал, снова бежал. Позади и впереди, со всех сторон, раздавались полные боли крики. Щупальца, невозможно огромные, обрушивались как будто с неба, хватали деревья, зверей, эльфов, сжигали в ледяном пламени. Каждый раз, когда мимо проносились языки Зеленого огня, сердце Тая совершало болезненный скачок, билось где-то в горле. Он уворачивался, кувыркался по траве, проявляя чудеса ловкости. Один раз, когда извивающаяся конечность едва не достала его, Элл'Ситайар схватил за волосы бежавшую впереди девушку и толкнул ее прямо на язык. Тех секунд, за которые тварь испепелила эльфийку, хватило, чтобы уйти. Он бежал и бежал, уже не заботясь о правильном дыхании, не думая ни о чем, почти сойдя с ума от страха... Нога зацепилась за торчащий из земли корень, Тай споткнулся и кувырком полетел в скрытый травой неглубокий овраг. Скатившись на его дно, он сильно ударился спиной о камень. Резкая боль возвестила о том, что ушиблен позвоночник. Ноги почти отнимались, отказывались слушаться. Владыка Дома Хрустального дождя приподнялся на локтях, подполз к росшей в овраге молодой березке и сел, опершись на ее тонкий ствол. В глазах потемнело от боли и он не сразу заметил тянущееся к нему щупальце. Тай увидел его в последний миг своей жизни, и испытал острое мгновенное облегчение: больше не надо было бежать, скрываться. Все кончено, он проиграл. Леденящее пламя коснулось его, и умирающему Элл'Ситайару показалось, что в пляшущем языке соткалось спокойное, умиротворенное лицо Лиа.
— Будь проклята... любимая... — выдохнул Тай и перестал существовать.
Дыхание бездны неслось над лесом, опаляя и убивая все, что попадалось на его пути. Чудовище разрасталось, занимало огромное пространство, и то, что находилось под ним, становилось выжженной пустыней. Длинные языки без труда догоняли убегающих эльфов, хватали их, распыляя на крохотные частицы...
Зеленый огонь распространялся все дальше, во все стороны, пожирая стонущий лес. Он уничтожал и землю — священную живую землю Аллирила — высасывал из нее энергию и превращал в пустую мертвую золу. Над волшебной страной стоял неумолчный крик эльфов и зверей. Вечный дуб, погребенный под толщей зеленой массы, держался дольше всех. Но и он пал, со стоном теряя съежившиеся листья, скручиваясь и корежась. Вскоре в этом уродливом скелете нельзя было узнать чудесное дерево. Погибло средоточие магии, и вместе с ним умерли все волшебные существа, населявшие Аллирил. Зеленый огонь не успел их настигнуть — лишенные магии жизни, они угасли сами. Легкими цветками падали на землю маленькие прелестные флори. Их радужные крылышки тускнели, превращаясь в серую кисею. Заходились в предсмертном хрипе добродушные безобидные выворотни. С тяжелыми стонами истаивали в воздухе игривые лесные духи. Хохлатые остромордые вудерсы, которые так любили обкидывать эльфов сосновыми шишками, замертво падали с деревьев. На полянах лежали тельца наряженных в зеленые костюмчики гриннали. По чистой, как слеза, воде серебряной реки Галлиур плыли покрытые сверкающей чешуей вайтари, когда-то веселые и шкодливые, а теперь напоминающие снулых рыб.
