— Что вы можете сказать о Главном храме Луга? — спросил я демона.
— Обычное дело, — пренебрежительно фыркнул тот, — прорастание энергетических паразитов в месте, часто посещаемом могущественной темной сущностью.
— А попроще?
— Вы представляете себе, насколько силен темнейший князь? Какова его энергия? А он, насколько я понимаю, приходил в храм Луга не один раз. Постоянный прорыв междумирья в одном и том же месте пространства, воздействие энергетики верховного демона, а потом еще и кровавая жертва, страх толпы... понимаете, сколько всяческих эманаций возникло в храме? Не удивительно, что они притянули к себе различных сущностей, питающихся этими выбросами.
— Это может быть опасно?
— Для меня — определенно нет. Для вас тоже. Как, пожалуй, и для любого другого сильного мага. А вот обычный человек — да, может подвергнуться атаке.
— Какие они, эти сущности?
— Помилуйте, герцог, да откуда же мне знать? Какие угодно могут быть.
— Говорят, вампиры...
— Такой взрослый человек, а в сказки верите! Хотя... — демон на минуту задумался, после чего выдал: — В мире Аматы происходят изменения. Почему бы и не появиться неким существам, которых можно будет считать вампирами?
— Понятно. Как избавиться от этих паразитов?
— А надо ли? — усомнился Артфаал. — Они ведь никого не трогают, живут себе внутри храма.
Я укоризненно скосил на него глаза.
— Ну хорошо, хорошо, — проворчал демон, — нужно смотреть на месте.
— Вот и мы, — к нам подошел запыхавшийся Копыл. — Позвольте представить, ваше высокомагичество: лорд ректор университета, граф Андриус Ортекс.
— В настоящее время разжалованный ректор, — поправил старика высокий благообразный мужчина средних лет в нарядной мантии чернильного цвета.
Казалось, опальный ректор ничуть не расстраивался из-за своей отставки. Когда он пожимал мне руку, его породистое холеное лицо лучилось доброжелательной улыбкой.
— Узнав о причине вызова, я взял с собой лучших университетских демонологов, — два мрачных типа в черных мантиях одновременно поклонились. В руках они держали забавные приспособления, при виде которых Артфаал ощетинился и негодующе зашипел.
— Ловушки для демонов, — пояснил он.
Конечно, все маги уловили его мыслеречь. Демонологи спешно принялись сплетать заклятие, а Ортекс любезно осведомился:
— Ручная сущность мрака, я полагаю?
— Мой друг и оберегающий, лорд Феррли.
— Низший демон, — добавил Артфаал, мстительно спутывая чары пытавшихся пленить его магов.
— Прекратите, — приказал ректор своим бывшим подчиненным.
Почти одновременно к нам подошли дядя Ге, Дрианн с Лиллой и Лютый.
— Задержались в тайных лабораториях, — пояснил мой опекун.
— Я на сегодня дела закончил, — поделился Ом, — завтра предстоит трудный денек...
— Пойдемте, господа, — перебил его Вадиус, — лучше будет покончить с этим делом до темноты.
Мы вышли на площадь, где набирало обороты народное гуляние. Сейчас горожане пребывали в той стадии опьянения, которой сопутствуют бурное веселье и любовь ко всем окружающим. Одни, обнявшись, горланили песни, другие приплясывали под гитары гитан. Задирали юбки ядреным блудницам, хохотали над сальными шутками бродячих артистов, черпали из бочек дармовую старку... Все это происходило прямо под виселицами, на которых теплый весенний ветерок слегка раскачивал тела казненных. Выпученные глаза мертвых магов изумленно взирали на всеобщее веселье, вываленные почерневшие языки придавали повешенным сходство с уродливыми скоморошьими масками.
Вскоре мы стояли перед каменным забором, ограждавшим храмовый двор. Ворота были гостеприимно распахнуты, но вокруг не наблюдалось ни одного человека, который пожелал бы воспользоваться этим гостеприимством. Если честно, мне тоже не хотелось туда идти. В атмосфере ощущалось что-то... неправильное, неестественное. Я вышел в астрал и огляделся. Храм и двор окутывало плотное облако неприятного серого цвета. Голос Копыла вернул меня к действительности:
— Подождите, ваше высокомагичество. Я проведу обследование с помощью астральной проекции.
Я согласился. Все же Вадиус был настоящим специалистом тонкой магии. Волшебник на несколько минут застыл в неподвижности, затем сообщил:
— Энергетика нехорошая. Заметно присутствие чуждых сущностей. И что-то еще... Скорее всего, это след от явления Варрнавуша.
— Очистить сможем? — деловито осведомился один из демонологов.
— Думаю, да.
— Хм... может быть, следует просто сжечь храм? — предложил граф Ортекс. — Положиться, так сказать, на силу стихии? А потом разрушить остатки до основания.
— Да! — мысленно вмешался Артфаал. — Это проще и безопаснее всего. Сущности, освобожденные от проклятых стен, конечно, разбегутся по городу. Но это не столь важно. Через год — другой сами сдохнут.
— Ну уж нет! — я решительно шагнул вперед. — Только этого нам не хватало!
— Как знаете, герцог... — довольно промурлыкал демон.
За оградой царил ледяной холод, словно мы из ласковой весны вдруг попали в зиму. На улицах Виндора радовала глаз молодая зелень, здесь же между плитами мостовой торчали пожухшие пучки мертвой травы. Покрытый ржавыми пятнами высохшей крови храм отбрасывал на двор тяжелую, почти физически ощутимую тень, хотя, судя по положению солнца, она должна была падать в другую сторону. На стеле возле входа до сих пор стояла голова отца Падерика, совсем не тронутая тлением.
— Говорили, Вериллий приказывал ее убрать, но ни один из магов Совета не сумел этого сделать, — пояснил Вадиус. — Ну, а потом не до того было...
Артфаал легко взмыл в воздух, долетел до стелы, растопырил лапы и, вцепившись когтями в камень, ловко пополз вверх. Добравшись до головы, уселся рядом. Принюхался, потом легонько, словно настоящий кот, играющий с мячом, толкнул останки злосчастного жреца. Голова не двинулась с места. Демон обхватил ее передними лапами и дернул. Бесполезно.
— Не отрывается! — в его мыслеречи явственно слышалось пыхтение.
— Прекрати паясничать! — разозлился дядя Ге. — Для кого представление устраиваешь?
Действительно, лорд Феррли вел себя как-то странно. Я так и не понял, зачем он затеял всю эту клоунаду. А надо было бы сообразить... После очередного рывка Артфаал, не удержавшись на стеле, кубарем скатился вниз, звучно шлепнулся о камень, вскочил, задрав хвост трубой, и вбежал в храм. Следом вошли демонологи, держа перед собой приборы. За ними с арбалетом наизготовку шел Лютый, доверявший оружию больше чем любой магии. Все остальные рассредоточились цепью, чтобы в случае опасности не поразить друг друга заклятиями. Храм встретил нас полумраком, холодной сыростью, странными тихими звуками и резкой вонью звериного логова. Перед статуей Луга в странной позе сидел человек. Вернее, труп. Он откинулся назад, опираясь на руки, ногами упираясь в пол, словно хотел отползти от величественной фигуры, да так и застыл. Глаза его, устремленные на божество, были широко раскрыты, рот раззявлен в беззвучном крике. Дядя Ге осторожно обошел его и прошептал:
— Ран никаких нет. Похоже, от страха он помер-то...
— Мародер, — кратко отозвался вывернувшийся из-за постамента Артфаал, вскакивая мне на плечо.
Рядом с телом лежал развязанный мешок, из которого торчала серебряная храмовая утварь.
Демонологи принялись рисовать посреди зала пентаграмму.
— Сначала следует осмотреть весь храм, — заметил граф Ортекс. — Может быть, скопление сущностей находится в другом месте.
Словно подтверждая его слова, из-за парчовой занавеси, отделяющей ритуальный зал от остальных помещений, раздался громкий визгливый вопль.
— Помнится, Падерик вызывал демонов в тайном святилище, — быстро произнес Лютый.
— Да, в конце коридора.
По занавеси пробежала стремительная тень, за ней еще одна... Тяжелая ткань зашевелилась, словно под порывом ветра, потом из-под нее начали вырисовываться очертания странных фигур. Они плыли, изменялись, принимали разные образы, выдавались вперед, протягивали уродливые конечности, словно желая ухватить незваных гостей, потом вновь скрывались. Демонологи переглянулись и осторожно, на цыпочках, подошли к занавеси. Накрывшись защитными чарами, отдернули в сторону парчу. Мерзкие абрисы исчезли, вопли сделались тише, их источник начал удаляться. Твари, кем бы они ни были, убегали в глубину храма. В руках дяди Ге вспыхнул яркий огненный шар, осветивший темную кишку коридора.
— Кто-то должен остаться снаружи, — сказал он, — охранять выход. Мало ли...
— Лилла, Дрианн, Лютый, — приказал я. — Вы остаетесь здесь.
Некроманты незаменимы в сражении с людьми. Как они проявят себя в схватке с неизвестными сущностями, я не знал. Дар Лютого появлялся и исчезал почти независимо от него, а от арбалета в узком святилище и вообще толку не было. Демонологи скользнули в коридор, секунду спустя туда же отправились Копыл, дядюшка и граф Ортекс. Едва я занес ногу, чтобы перешагнуть через низкий порог, занавесь, будто ожив, вырвалась из моей руки и вернулась на место. Я попытался отдернуть ее снова, но клятая ткань не поддавалась. Она сделалась твердой как сталь, плотно приклеившись к камню стен, сливаясь с ними, теряя краски, тяжелея... Через миг проход исчез, передо мной была ровная стена.
— Я вижу то же, что и остальные? — хладнокровно осведомился Лютый.
Вместо ответа я запустил в невесть откуда взявшееся препятствие Молот Дадды. Никакого эффекта.
— Здесь надо нечто более сильное, — промурлыкал лорд Феррли.
Мне бы, дураку, обратить внимание на довольные интонации его мыслеречи. Но я был слишком занят плетением нового заклятия. Вдруг по залу пронесся порыв ветра, поднявший невыносимое зловоние. Гортанно вскрикнула Лилла. Кто-то невидимый и чудовищно сильный подхватил девушку и стремительно потащил к дверям храма. Дрианн прыгнул вперед, но не успел схватить свою подругу: некромантку вышвырнуло наружу. С тяжелым гулом захлопнулись двери, отрезая нас от всего мира.
— Демон знает что, — зло прошипел Лютый.
Он вышел на середину зала и огляделся, готовясь в любой момент выстрелить в неведомого врага.
— Что это? — вдруг спросил Дрианн, настороженно прислушавшись.
Откуда-то доносился странный звук. Он шел не от стен и даже не из-под земли. Такое потустороннее гудение вообще не могло родиться в нашем мире. Это с треском рвалась ткань междумирья, сквозь которую неотвратимо неслось к нам огромное, могучее существо. Мы с Дрианном подошли ближе к Ому и замерли, готовясь втроем встретить опасность. Артфаал спрыгнул с моего плеча. Лютый толкнул меня локтем в бок и кивнул, указывая на статую Луга. Каменная фигура медленно наклонила голову. На нас уставились сверкающие расплавленным золотом глаза с вертикальными змеиными зрачками. Лорд Феррли, принявший демонический облик, согнулся в подобострастном поклоне, чуть не касаясь пола своим пятачком. Привычная мурлычущая мыслеречь сменилась неожиданно низким для такого тщедушного тельца голосом:
— Я привел их, мой господин...
* * *
Раннее утро занималось над степью. В сыром рассвете видно было первые проталины и кочки, покрытые прошлогодней травой: в Орочье гнездо пробиралась весна. Уран-гхор подставил лицо холодному ветру, вдыхал запах дыма. Впереди было селение его племени. И пусть оно теперь звалось Тарг-ориг. Но там была Айка, там должен был родиться их сын. Там был верный товарищ — Ярх. Пока хоть один из племени жив, и племя живо. Так думал Уран-гхор, и ноздри его раздувались, а кулаки стискивались от злобы. Смерть предателю, смерть! Рядом Роб стоял, ждал, когда молодой вождь усмирит свой нрав.
— Прогони ненависть, сын, — сказал он, — пусть ум твой будет холоден.
— Я пойду в селение, отец, — отвечал Уран-гхор. — Убью подлую жиху!
Со стороны тепла ворон прилетел, сел на плечо старика, каркнул громко.
— Пойдем, сын, — кивнул Роб, — время пришло.
Навстречу им, злобно оскалив зубастые пасти, ринулись вулкорки. Но почувствовав от пришельцев силу, припали к земле, смиренно пряча глаза. Часовой увидел незваных гостей, шум поднял. Выбежали из своих жилищ воины, подняли луки.
— Что ж вы своего вождя стрелами встречаете, орки? — крикнул Уран-гхор.
— Какой ты нам вождь? — расхохотался могучий воин. — Наш вождь — Варг-гхор, вот он!
Возле своей каранги стоял Варг-гхор, смотрел на пришельца так, словно духа увидел. Горели самоцветные каменья на шапке, да только теперь вместо лисьей оторочки змеиная кожа поблескивала.
— Здравствуй, трус! — Уран-гхор сказал. — Все прячешься за спинами воинов?
— Стреляйте в них! — закричал Варг-гхор.
Засвистели в воздухе стрелы. Роб в бубен стукнул, выставил перед собой руку — и изменился смертоносный путь стрел. Все они в землю вонзились возле ног шамана.
— Так что, Варг-гхор, — усмехнулся молодой вождь, — докажешь, что не жиха ты, а настоящий воин?
Попятился Варг-гхор:
— Не орки это, нордары в образе орков!
— Нет! — раздался гневный голос, и вперед выступил Ярх. — Не верьте ему, орки! Это Уран-гхор, мой товарищ, вождь племени Гра-ориг.
— Уран-гхор в битве погиб, в людском селении, — крикнул Варг-гхор. — А племени Гра-ориг нет давно!
— Тогда расскажи нам, как ты стал вождем племени Тарг-ориг, — проговорил Уран-гхор. — расскажи, как ты продал Сварг-гхора десять зим назад. Как в спину его на охоте ударил и людям отдал.
Зашумели орки. Многие помнили Сварг-гхора. Честным он был вождем, сильным и справедливым. А Уран-гхор продолжал:
— Расскажи, как меня продал. Как из-за тебя погибли мои воины. А я расскажу, что видел в человеческих землях, чему научился. Расскажу, как жил Сварг-гхор и какую смерть принял. Про орков, проданных тобой, расскажу, про то, что с ними делают люди.
Чем дальше говорил Уран-гхор, тем меньше живого оставалось в его голосе. Зимняя стужа звучала в нем, завывания ветра и грохот горного обвала. Тогда и сам Варг-гхор поверил: это не тот вождь, которого он людям продал, а дух его. А быть может, даже нордар. Тогда он крикнул:
— Это нордар, орки! Привести сюда шамана, пусть убьет злого духа!
Один из воинов подошел к богатой каранге, украшенной лисьими хвостами и костяными фигурками. За руку вытянул Акхира. Неохотно шел шаман, упирался: боялся нордара. Видно, хорошо жилось ему под рукой нового вождя. Лицо Акхира маслилось довольством, круглое было от сытной еды. Волочилась за ним по земле длинная волчья шуба, расшитая самоцветами. В руках шаман бубен держал.
— Делай свое дело, — сказал Варг-гхор, — призови духов предков, пусть прогонят чужаков.
Боялся Акхир, да делать нечего. Ударил он в бубен, завыл дурным голосом. Страх охватил племя, расступились воины, чтобы шаману не мешать. А тот разошелся: заплясал, закривлялся. На губах пена выступила. Взмахнул он руками, крикнул:
— Изыди! Духами предков заклинаю тебя: изыди! Покинь наше племя!
Ничего отвечал старый Роб, просто смотрел, как беснуется Акхир. Скоро силы оставили шамана. Уселся он на землю, бубен со злобой отшвырнул.
— Слабый у тебя шаман, — хрипло рассмеялся Роб. — Смотрите, орки, не нордары мы.
