— Сколько времени продержится защита? — спросил он.
— Двое суток, — мрачно ответил Арденн. — При условии, что клятые твари не найдут способ ее разрушить.
Двое суток... Это давало Рою некоторую надежду. Был шанс продержаться до прибытия подкрепления. Он вытянул из-под рубахи связующий амулет, прошептал слово активации и попытался вызвать командующего штабом имперской армии. Ответа не последовало. Снова и снова полковник взывал к амулету, но тот безмолвствовал, словно утратив магию и превратившись в обычный кусок черного дерева. Наконец барон вернул вещицу на место и приказал отправить в Виндор гонца. Рассчитывать больше не на кого. Можно надеяться только на себя. Граница империи должна быть защищена.
Полковник снова всмотрелся в увеличивающий экран. Несмотря на то, что магическое стекло придавало способность ночного видения, картинка была расплывчатой и нечеткой. Клубы тумана мешали как следует рассмотреть эльфийское войско. Но в одном Рой Локфаст мог поклясться: у первозданных не было ни осадных орудий, ни пушек. Это не внушило ему оптимизма. Отсутствие каких бы то ни было приспособлений означало лишь то, что главным оружием эльфов являлись могущественные маги. Полковник предпочел бы иметь дело с обычной осадой или штурмом, чем с неведомой волшбой белоглазых. Видимо, капитан Рокис считал так же. Бормоча себе под нос ругательства, он то ли разминал пальцы перед магическим боем, то ли уже плел какое-то заклятие. Эльфы стали медленно приближаться к крепости. Полковник кинул на Арденна вопросительный взгляд. Тот сразу понял:
— Сам знаешь, из ротных магов мы с Эдвином успели троих обучить. Остальные — зелень, так, на одно серьезное заклятие. Да и то одного белоглазые порешили. Ну, с Лугом...
С этими словами полковой чародей выбрался из башни. Вскоре его долговязая фигура показалась на стене: капитан проверял состояние защитного слоя, отдавал последние распоряжения магам.
Эльфы шли несколькими цепями. Впереди двигались около десяти не вооруженных луками первозданных — маги.
— Пушки заряжай! — крикнул полковник.
Его приказ эхом повторили капралы. Солдаты загрузили тяжелые ядра в хуфницы, которых на каждой башне было установлено по три, и замерли в ожидании следующего приказа.
— Маги, свет!
Со стены на равных расстояниях друг от друга взвились в воздух пять крохотных огоньков. Поднимаясь вверх, они постепенно расцветали яркими звездами, осветившими подступы к замку, приближающееся войско и угрожающую стену Аллирила за спинами эльфов.
— Пли!
Оглушительно рявкнули пушки, окутав башни черным вонючим дымом. Когда едкое облако рассеялось, Рой взглянул в увеличительный экран. Строй эльфов сломался, но больше никакого видимого воздействия залп не произвел. Ни убитых, ни раненых на взрытой ядрами земле видно не было. Эльфийские маги хорошо позаботились о защите своего войска. В ответ к крепости устремилась туча стрел. Все они, натолкнувшись на генерируемый артефактами щит, не долетев до людей, попадали в ров.
— Пушки перезаряжай!... Маги, свет!... Пли!...
Ядра, долетев до строя эльфов, падали, взметая вверх столбы земли, но чудесным образом не задевали ни одного белоглазого. "Бесполезно, — понял полковник, — слишком мощная защита".
— Маги, к бою!
— Огненной стрелой... прицельно... пли! — донесся до Роя голос капитана Рокиса.
Идущие во главе эльфийского войска фигуры вскинули руки в протестующем жесте, и выпущенные человеческими волшебниками заклятия повернули назад, яркими росчерками ударив в сторону крепости. Защита выдержала.
— Поцелуй саламандры... пли! — заорал Арденн.
"Незаконная волшба, десяток лет тюрьмы, — усмехнулся он про себя, — да только в Галатоне уже никто не узнает. А жаль..."
Волна напитанных силой мрака заклятий устремилась к врагу, чтобы сжечь, уничтожить, испепелить дотла. В какой-то момент Арденну показалось, что заклятие достигнет своей цели. Но длинные, гибкие плети, похожие на змей, вырвались из-под земли навстречу чарам и поглотили их без остатка. Полковой маг виртуозно помянул матушку Брижитту.
Вдруг первозданные остановились. Войско разделилось на две части, которые расступились в стороны, оставив посредине только магов. Полковник насчитал десятерых. Волшебники, такие беззащитные на вид, встали в ряд и повернулись спиной к крепости. Остальное войско медленно двинулось вперед, оставив своих магов творить неизвестную волшбу.
— Свет! "Скорпионы" к бою! Пли! — взревел Рой, понимая, что если и есть шанс достать белоглазых, то это именно он. — Маги! Давай!... Пушки заряжай!... Пли! Не спать, мраковы дети!
Шестизарядные "скорпионы", установленные на стене, дали залп. Одновременно капитан Рокис и еще двое чародеев атаковали врага Лунным саваном. Оставшиеся два волшебника, неискушенные в тонкостях темной магии, осыпали первозданных заклятиями Ледяного меча. Эльфийские маги, направив все силы и внимание на создание каких-то неведомых чар, о действии которых Рой предпочитал не думать, оставили свое войско без щита. В гаснущем свете видно было, как упали около десяти лучников, пронзенных острыми пиками льда. Лунный саван был гораздо смертоноснее: зловеще поблескивающие полупрозрачные покрывала опускались на головы эльфов, захватывая сразу нескольких, плотно окутывали их тела и сжимались, прилипали к коже, не давая доступа воздуху. Эти чары стоили жизни сразу паре десятков первозданных. Ночь взорвалась ликующими воплями защитников крепости. Маги снова сплетали заклятия. "Скорпионы" лупили по врагу болтами, внося панику и сея гибель. Хуфницы грохотали, окутываясь дымом и изрыгая ядра, которые вновь обрели свою убийственную силу. Люди, обретшие надежду, выполняли приказы азартно, встречая каждый удачный выстрел криками радости. И только барон Локфаст все больше хмурился, покусывая длинный ус: ни ядра, ни болты, ни заклятия не задевали эльфийских магов. Да и многие воины белоглазых были странно неуязвимы: невзирая на убийственный град, они упорно продвигались вперед, защищенные сильнейшими амулетами.
Вдруг что-то изменилось. Волшебники первозданных одновременно резко развернулись лицом к крепости, вытянув перед собой руки ладонями вперед так, словно предлагали людям убедиться в дружелюбности своих намерений. Один из них, стоявший прямо напротив воротной башни, высоко поднял какой-то маленький предмет, излучающий зеленое сияние. Грохот пушек как будто отдалился, сделался глуше, уступая приближающемуся пронзительному визгу.
— Маги, в защиту! — выкрикнул Арденн, сплетая заклинание.
Стену накрыл дополнительный Воздушный щит. В тот же миг визг сделался невыносимым, в него вплетался оглушительный треск и раздирающий душу скрежет. Это рвалась защита крепости. Барон Локфаст не отрывал глаз от магического экрана. Войско белоглазых ринулось в стороны, уступая дорогу чему-то еще невидимому, но — Рой чувствовал это нутром — неотвратимому и смертельно опасному. Эльфийские маги упали, распластавшись на земле. Капитан Рокис, в очередной раз смачно выругавшись, сделал магам какой-то знак и торопливо покинул стену. В тот же миг полковник увидел то, что с невероятной скоростью неслось к Хаардейлу со стороны Аллирила. Огромная стрела, летевшая так быстро, что в воздухе оставалась черная полоса ее пути, ударилась о крепостные ворота и отскочила назад. Северная башня содрогнулась. Посмотрев на ворота, Рой понял: то, что он принял за стрелу, на самом деле — ствол какого-то дерева. Толстый — в несколько локтей в обхвате — он должен был насквозь проломить ворота, лишенные защиты артефактов. Но створки чудом устояли.
Тем временем капитан Рокис — творец этого самого чуда — тяжело дыша и утирая капающую из носа кровь, пытался восстановить силы, потраченные на сопротивление эльфийским чарам. На стене четверо магов удерживали Воздушный щит. Остальные, с Арденном во главе, защищали ворота. На этот раз им удалось. Но волшебники поплатились за чудовищное напряжение частью своих магических резервов и жизненных сил. Эльфийская магия разрушала не только ворота, но и человеческие тела. Хрустальный звон, настолько тихий, что воспринимался скорее на уровне подсознания, возвестил капитану: над Хаардейлом снова сомкнулось спасительное действие защитных чар. Даже всей мощи первозданных не хватило, чтобы полностью уничтожить щит крепости. Эльфы сумели только временно ее нарушить с помощью какого-то невероятно сильного магического предмета, создающего помехи в работе крепостных артефактов, и воспользовались моментом для нанесения удара. "Сколько таких атак они еще способны предпринять? — спросил себя Арденн, прислонившись к воротам и жадно глотая сырой воздух. — И главное, сколько мы сумеем выдержать?" Уничтожение ворот означало нарушение целостности крепости. А в этом случае артефакты переставали работать.
На башнях бухали пушки, щелкали спусковые устройства "скорпионов" и орал полковник Локфаст. К Арденну подбежал перепуганный молоденький солдат.
— Ваше магичество...
— Короче! — оборвал его волшебник.
— Белоглазые готовят новую атаку на ворота.
Лейтенант Рокис кивнул и отпрянул от створок, приказав магам:
— В защиту!
Шесть человек шептали слова защитного заклинания. Шесть пар рук протянулись к воротам, словно умоляя их о пощаде, шесть потоков силы слились в один, укрепляя створки, напитывая их твердостью, заставляя сопротивляться неотвратимо приближавшейся враждебной волшбе. Уже знакомые отвратительные звуки возвестили о распаде чар артефактов. Новый страшный удар сотряс воротную башню. И на этот раз ворота устояли. Арденн почувствовал себя так, словно таран бил не по створкам, а по его собственной груди. Голова кружилась, ноги подкашивались. Усилием воли отринув дурноту, маг оглядел своих товарищей. Они выглядели изможденными, будто сопротивление эльфийским чарам выпило из них жизнь, состарив на добрый десяток лет... Хрустальный звон. Визг. Скрежет.
— В защиту! — прохрипел капитан, поднимая руки.
Удар. Звон. И все снова. Снова. Снова. Атаки следовали одна за другой, не давая опомниться, прийти в себя, набраться сил. В какую-то секунду Арденну показалось, что мир вокруг уплывает, теряет краски. Он поднял голову к небу. Над Хаардейлом вставал белесый рассвет. "Надо же, — как-то безразлично подумал лейтенант, — как быстро..."
Еще удар. Грохот. Боль. Рот наполнился кровью. Один из магов, поскуливая, присел на корточки, обхватив голову руками и покачиваясь, будто в молитве. Из ушей его на кольчугу стекали красные струйки. С трудом доковыляв до него, Арденн ткнул волшебника носком сапога. Сплюнул соленую жижу, каркнул:
— Встать! Все в защиту, демона вам в зад!
Подыхать, так не зря. Он, как и полковник Локфаст, был убежден: граница империи должна быть защищена.
На стене надрывался Рой:
— Заряжай!... Пли!...
Оставшиеся наверху волшебники могли только поддерживать над воинами защиту в моменты, когда крепостные артефакты переставали действовать. На то, чтобы атаковать эльфов, у них не хватало ни времени, ни сил. Между тем войско первозданных приблизилось на расстояние фихта. Теперь их маги разделились. Одни продолжали взывать к Аллирилу, отправляя в ворота таран за тараном, другие ударили по стоявшим на стене людям. Когда защита Хаардейла в очередной раз дала сбой, один из эльфийских чародеев отправил в людей сгусток сероватого, отсвечивающего красными искорками тумана. Неопрятное клочковатое облако со скоростью молнии устремилось к стене, разрастаясь по пути. Спустя мгновение оно накрыло собой воинов, повисело над ними не больше секунды и рассеялось, впитавшись в сырой воздух, на первый взгляд, не причинив никому вреда. Но один из ротных магов — молодой курносый паренек — испуганно вскрикнул и принялся торопливо сплетать заклинание. Не успел. Эльфийская волшба разъела защитные чары, и в солдат полетел рой стрел. Курносый волшебник погиб одним из первых — стрела пробила ему горло. Сраженные меткими выстрелами лесных жителей люди падали на землю. Сквозь увеличивающий экран барон Локфаст увидел, что чародеи белоглазых совершают новый загадочный ритуал. Ворота опять содрогнулись от вонзившегося в них тарана, одновременно с этим раздался оглушительный грохот, следом — звук осыпающихся камней. В первой восточной башне сами собой разорвались две пушки, вызвав обрушение стен. Осколки металла превратили стрелков в кровавую кашу. Следующий удар тарана — и снова взрыв. Еще две пушки, на этот раз на первой западной. Полковник в который раз за последние часы схватился за связующий амулет. Он уже не уповал на помощь, понимая, что подкрепление не успеет. Хаардейлу столько не продержаться. Главное — сообщить о нападении, не допустить эльфов в глубь страны. Он повторял и повторял слова вызова — как заклинание, как молитву. Тщетно. Рой в досаде плюнул и проорал:
— Пушки заряжай!
Клятые лесные твари, упыря им в глотку, наколдовали что-то, взорвавшее тяжелые орудия. А от своих магов на стене толку никакого. Вон, опять их защита нарушена. Барон Локфаст крикнул в чье-то испачканное копотью ухо:
— Магов вниз! На стене оставить одного.
Приказ, передаваясь по цепочке, дошел до адресата. Это правильно. Пусть будут там, скоро их силы понадобятся внизу, когда защита артефактов разрушится вместе с воротами. Ворота. Пусть держат ворота. А-а-а, мать! Снова взрыв! Три пушки...
Рой не задумывался над тем, что воротная башня, на которой он стоит, цела только благодаря усилиям его друга Арденна. Главное — как можно дольше не дать врагу прорваться в крепость. И сообщить в Виндор. Но как, если амулет молчит? У гонца приказ добраться до ближайшей провинции — Озерного края — и явиться к губернатору. Там есть свой связующий амулет. Но что, если и он не действует? До столицы гонец будет добираться еще долго. Надо стоять. Стоять насмерть.
— Пушки заряжай!
Скрежет. Защита упала. Поток стрел, уносящий жизни воинов. На стену потянулись заколдованные эльфами гибкие побеги растений, тех самых, которые всегда так раздражали Роя. Они хватали людей за ноги и утягивали вниз. Солдаты отсекали побеги мечами, но снизу как змеи наползали новые вьющиеся плети. Лорсейн, единственный оставшийся на стене маг, подпалил растения стелющимся огнем, заставив их отступить. По команде капралов новые воины занимали места погибших. Во время очередной смены барон Локфаст взглянул вниз и заметил среди солдат резервного отряда замешательство. Слишком многие не хотели воевать, слишком бессмысленной казалась им смерть от эльфийской стрелы. Люди считали свою службу в Хаардейле чуть ли не ссылкой, были озлоблены на империю, уготовавшую им роль пасынков. К чему им была эта война? Им казалось, что выйти через южные ворота и попытаться скрыться в Лесном крае будет гораздо умнее, чем погибнуть от руки белоглазых. Рой сбежал с башни. Ухватил за плечо первого попавшегося солдата. Оскалившись, зарычал в испуганное молодое лицо:
— На стену, ублюдки! Дезертирам сам кишки выпущу!
Огляделся по сторонам.
— Капрал Лосс, ко мне!
Капрал Дик Лосс — огромный детина, похожий на тролля, носящий прозвище Лекарь за то, в ответ на малейшее неповиновение мастерски выбивал солдатам зубы и пускал кровь, был одним из самых преданных полковнику людей. Вынырнув из-за спин воинов, он вытянулся перед командиром во фрунт.
