Огромный холл первого этажа мы преодолели легко. Как и говорил Вадиус, здесь защита состояла из обычных боевых заклинаний. Вокруг нас летали огненные шары и молнии, воздух сгущался и пытался нанести удары, под ногами проваливался пол — в общем, ничего необычного. С лестницей вышло чуть сложнее.
— Что-то не нравится мне эта дорожка, — сказал дядя Ге, подходя к первой ступеньке, — больно уж все просто!
Он достал из кармана измятый и не очень чистый носовой платок, скрутил его в комочек, немного подержал в руках, зачем-то подышал на него и бросил на середину широкой ковровой дорожки, гостеприимно раскинутой на лестнице. Алая поверхность вдруг словно поплыла, заволновалась, взметнулась густыми каплями и растворила кусочек ткани. На его месте лишь завился легкий дымок.
— Кровавая река, — удовлетворенно хмыкнул дядюшка, — хорошо подготовились чародеи...
Он сплел в воздухе сложный рисунок, распростер руки над краем дорожки, жидкость потянулась к его ладоням и остановилась в дайме от пальцев. Дядя Ге сделал своеобразный жест, какой обычно совершают мужчины, хвастаясь перед друзьями пышными бедрами своей любовницы — и вещество, повинуясь его движению, собралось в огромную круглую каплю. Шар невесомо парил в воздухе, колыхаясь и пульсируя.
— Разойдись, ребята, — спокойно сказал дядюшка и сильным толчком отправил громадный сгусток крови в полет.
Капля пересекла холл и ударилась в стену. Раздался треск, за ним звуки льющейся жидкости. В стене образовалась большая дыра. Лестница была обезврежена.
Подъем прошел относительно спокойно. Те же элементарные заклятия, которых, правда, было множество — только успевай поддерживать щиты. Маги Совета постарались и активировали все, чем было оснащено здание. Лестница закончилась огромной круглой площадкой, на которую выходило несколько дверей. Ее мы тоже преодолели без особых затруднений, разве что поток волшбы стал еще гуще.
Но как только я поставил ногу на следующую ступеньку, все вокруг изменилось. Лестница стала бесконечно длинной и крутой. Она простиралась настолько далеко, что конца ее просто не было видно. Казалось, она ведет прямиком в небо. Стены раздвинулись, изогнулись внутрь себя, как будто мы находились в полой сфере. Несмотря на то, что Вадиус всем рассказал заранее об искажениях пространства, я ощутил непонятный страх. Все вокруг выглядело странным, незнакомым. Следуя наставлениям Копыла, я постарался двигаться не спеша, размеренно, сохраняя дыхание ровным. Мы по прежнему шли след в след, но когда я оглянулся, мне показалось, что отряд находится как минимум в майле от меня. Мое тело вдруг стало неестественно легким, на какой-то момент даже возникло опасение, что я оторвусь от ступенек и взлечу. Я хотел было ухватиться за перила, но они вдруг отдалились на огромное расстояние. Сердце замерло, потом заколотилось с удвоенной силой, вызывая чувство эйфории. Проснулось желание бежать, бежать по этой чудесной, замечательной лестнице, паря в воздухе, подобно невесомому шарику из тех, которые украшают город на праздник Летнего ликования.
Не знаю, сколько времени ушло на этот нескончаемый подъем. Мне показалось, что много. Как только я начал привыкать к легкости, пространство вдруг резко сжалось, превращаясь в узкую кишку, через которую не протиснулся бы даже ребенок. На тело навалилась тяжесть, голова налилась чугунной болью. Сердце подскочило к горлу, мешая дышать. Воздух сделался густым, почти осязаемым. Я будто двигался по тоннелю, пробираясь сквозь толщу наполнявшей его воды. "Не паникуйте... держите дыхание..." — донеслась до меня еле слышная, растянутая мыслеречь Копыла. Я продолжал идти, с трудом переставляя каменно тяжелые ноги, и первым ступил на площадку третьего этажа. Лучше бы ее вообще не было! Здесь пространство мерно сжималось и разжималось, как огромное бьющееся сердце, то даря легкость, то придавливая к полу. Вскоре на третьем этаже собрался весь отряд. Бледные, с синюшными губами. У многих из носа текла кровь — защита, которую Вадиус характеризовал как несложную, все же работала. Две девушки — демонологи — были близки к обмороку. Дживайн, переломившись пополам, распрощался с содержимым желудка. Взглянув на него, еще несколько человек проделали то же самое. Лучше всех держался мастер Триммлер — могучий гномий организм справлялся даже с такими нагрузками. Когда пространство в очередной раз сжалось, один из магов — лысый полноватый мужчина средних лет — схватился за грудь и медленно опустился на пол. Склонившись над ним, дядя Ге пощупал пульс и грустно покачал головой.
— Очевидно, у него было от рождения слабое сердце, — мысленно произнес он.
Понимая, что медлить нельзя, иначе все мы скоро уляжемся рядом с погибшим, я начал подниматься к четвертому этажу. Здесь пространство вело себя совершенно неподобающим образом. Оно то карабкалось вверх, то обрушивалось вниз, совершало непонятные петли, раздувалось, съеживалось, искривлялось в разные стороны. Один раз даже перевернулось, создав странную иллюзию, будто мы идем по потолку.
Когда мы наконец оказались на площадке четвертого этажа, которая раскачивалась подобно палубе корабля, я согласен был на любые испытания, лишь бы это тошнотворное путешествие подошло к концу.
— Готовы, ваше высокомагичество? — мягко поинтересовался Копыл.
Впереди ждали комбинированные заклятия — третий уровень защиты. Помнится, Артфаал, обучая меня создавать такие чары, говорил, что далеко не у каждого волшебника хватает на них резерва. Плести-то я их научился, но вот обезвреживать — ни разу не приходилось. А именно это мне сейчас и предстояло. Все ловушки работали за счет магических предметов, встроенных в стены здания. Но если первые уровни защиты обеспечивались талисманами и обычными плетениями, создававшими элементарные чары, от которых можно было заслониться щитами, то здесь уже действовали древние артефакты. И волшба их была такой мощной, что никакие, даже самые сильные щиты, не смогли бы прикрывать отряд столько времени, сколько требовалось для перехода на следующий этаж. Слава Лугу, Вадиусу было известно расположение ловушек. План, нарисованный волшебником, я выучил наизусть, и сейчас он послушно всплыл в сознании. Почему дезактивировать артефакты должен был именно я? А кто еще сумел бы разглядеть их в толще каменной стены? Только изначальный. Впрочем, я сомневался, что мне это удастся. Таких сложных штук я ни разу не проделывал.
Стараясь не задумываться о том, что ждет меня в случае неудачи, я предпринял попытку сосредоточиться. С первого раза получилось не ахти. Волнообразное искажение пространства отвлекало и мешало концентрации сил. Вспомнились уроки Райла: "Отринь раздражение. Сделай глубокий вдох. Поверь в себя..." Знал бы этот деятель, до чего меня довели его наставления! Тем не менее, эти слова, прозвучавшие в разуме так отчетливо, будто изначальный стоял у меня за спиной, странным образом помогли. Все вокруг уравновесилось, колебания площадки больше не ощущались. Я был абсолютно спокоен. Теперь обращение ко Вселенной... Сознание ощутило ее холодное прикосновение. Пора.
Я поднял руку в знак того, что готов. Стоявшие позади дядя Ге и Вадиус тут же окутали меня Черным коконом. Это было оговорено заранее и делалось для того, чтобы я не тратил собственный резерв на защиту. Остальные маги закрылись Большим Темным зонтом. Я шагнул на первую ступеньку, и на меня тут же низверглась стена Темного огня. Волшба, порожденная артефактом невероятной силы, ревела, стараясь добраться до моего тела. Содрогаясь под напором всепоглощающего пламени, кокон еще плотнее облепил меня, но выстоял. Если бы речь шла о комбинированном заклятии, созданном одним, пусть даже очень сильным магом, защита не вызывала бы опасений. Считалось, что Черный кокон непроницаем для любого вида волшбы. Но энергия артефакта была просто чудовищна и способна пожрать что угодно. Времени было мало. Я шагал по ступенькам. Пятая... шестая... еще... еще... Ловушка была устроена на уровне десятой ступени, вмурована в стену под самым потолком. Я остановился. Кокон сковывал движения, но сейчас мне и не требовалась особая гибкость. Я поднял голову и уставился туда, где должен был находиться артефакт. Сначала из-за пелены кокона и бушующего огня не видно было даже самой стены. Но я упорно продолжал всматриваться в одну точку, не обращая внимания ни на рев пламени, ни на раскаляющийся, начинающий обжигать, кокон. Я слушал только голос Вселенной. И она влила силы в сознание, показала четкую картинку: один из камней сделался как будто прозрачным, открывая выдолбленную в нем нишу, в которой лежал оправленный в золото череп. Судя по вытянутой форме и рогообразным отросткам над глазницами, останки принадлежали не человеку, а демону. Артефакт опутывали энергетические нити, образовывающие сложное плетение. Самая толстая из них была угольно-черной, остальные — красными. Еще несколько мгновений — и я уловил логику схемы. Мое астральное тело плавно отделилось от физического и поднялось вверх. Теперь артефакт был прямо передо мной, преграда в виде стены куда-то исчезла. Я разорвал черную нить и выдернул ее. Плетение рассыпалось и истаяло. Вернувшись в свое тело, я обнаружил, что Темный огонь исчез, оставив после себя лишь выщербленный, изъеденный, словно кислотой, камень ступеней. В стенах зияли дыры, перила просто рассыпались в прах. Мундир, в котором я отправился на штурм Совета, прогорел на плечах, обнажая покрытую волдырями кожу.
— Слишком сильные заклятия, кокон не выдержал, — услышал я извиняющуюся мыслеречь Вадиуса.
— Погоди-ка, сынок, дай я обезболивающие чары наложу, — проговорил дядюшка Ге.
Я осторожно отстранил старика:
— Не время.
Нельзя было терять ни секунды. Я боялся отвлечься, потерять связь со Вселенной. Сосредоточился, снова поднял руку... Теперь защиту обеспечивали Дживайн с Грациусом, а пожилые маги отдыхали. На этот раз вокруг забили потоки Темной воды. Я действовал по той же схеме, но возиться пришлось гораздо дольше. Артефактов было два — один в потолке, другой — прямо в ступеньке. Вернувшись, увидел, что ожогов на мне прибавилось, к тому же оплавились волосы. Боль вгрызалась в плоть, терзала израненное тело, но сознание поддерживало меня, вело вслед за голосом Вселенной. Еще два артефакта — Темный воздух. Обезвреживая их, я чуть было не поплатился удушьем, несмотря на то, что Черный кокон подпитывали своей энергией уже четверо магов. Вернувшись в тело, долго кашлял, выплевывая из себя куски забившейся в гортань слизи. Ткань мундира разлезалась на куски, прилипала к воспаленным язвам, покрывавшим кожу. Хотелось лечь и сдохнуть. Но мы прошли уже целый пролет! И я, превозмогая боль, продолжал двигаться вперед...
Они были последними — три артефакта, создающие заклятие Темной земли. Все уложены рядом, в полу площадки пятого этажа. Стоя по колено в растекающейся все дальше черной жиже, я очень долго распутывал плетения. Когда наконец закончил, кокон истончился настолько, что, провозись я еще секунду — остался бы без ног. А так отделался только потерей сапог, да изъязвленными ступнями. Впереди лежала лестница, ведущая на последний, шестой этаж. Не имея сил ни говорить, ни пользоваться мыслеречью, я сделал отряду знак подняться на площадку. Первым ко мне подбежал дядя Ге и тут же принялся шептать заклинание, снимающее боль. Запасливый Дживайн достал из кармана пузырек с заживляющим зельем и стал обрабатывать раны.
— Конечно, сразу не излечит, но пленочкой затянет, — успокаивающе журчала его мыслеречь.
— Ваше высокомагичество, — обратился ко мне Вадиус, — то, что вы сделали...
Что именно я сделал, волшебник так и не успел сказать. Что-то загрохотало, в воздух взметнулось облако пыли, раздались испуганные крики, а чуть позже — отдаленный, удвоенный эхом звук падения.
— Мастер Триммлер, — мрачно произнес Лютый. — И еще парнишка, боевой маг.
Значит, это было не эхо. Погибли двое. Одна из ступенек, изъеденная Темной землей, не выдержала веса гнома и провалилась. Они шли замыкающими, никто не успел их подхватить. Грациус выругался. Молоденькая белокурая магесса жалобно всхлипнула. Два высоченных пролета...
— Мы все равно не сможем сейчас за ними вернуться, — сказал Вадиус. — Вынесем тела потом, когда все закончится.
Впереди ждала полная неизвестность. Как рассказывал Копыл, никто из магов Совета, кроме Вериллия, не знал, в чем заключается защита последнего этажа. Там располагался Рубиновый зал — самое роскошное помещение в здании. Его стены были инкрустированы тремя тысячами отборных рубинов, привезенных с Южного континента. Этот камень обладает свойством наполнять человека энергией. Здесь проводились все самые важные магические ритуалы. Круглая форма зала замыкала энергию волшебников и направляла ее в центр. Над помещением высилась Хрустальная обсерватория — купол из горного хрусталя особой магической огранки. Грани на нем расположены так, что снаружи купол не виден, а изнутри сквозь хрусталь можно наблюдать за движением небесных светил, не применяя увеличительные экраны. Судя по всему, чары, охраняющие эти уникальные сокровища, должны были быть предельно опасными. Вадиус так и не смог проникнуть в их тайну. В секретном хранилище библиотеки имелась схема расположения артефактов пятого этажа. Но волшебнику не удалось обнаружить никаких упоминаний об этаже шестом.
Проверка лестницы на предмет ловушек не дала никакого результата. Напрасно дядя Ге отобрал у всех платки и побросал их на ступени. Напрасно Лютый стрелял по ним из арбалета. Защита никак себя не проявляла.
— Может быть, и нет никаких чар? — предположил Грациус. — Понадеялись на то, что три степени никто не преодолеет, вот и поленились четвертую придумывать...
Даже в мыслеречи Вадиуса слышен был злобный взвизг:
— Не смейте так думать! Нельзя недооценивать врага!
— Так мы тут год простоим! — возразил Грациус.
Я тоже решил, что дальнейшие размышления бессмысленны. Накинул Черный кокон и встал на первую ступеньку, каждую секунду ожидая какого-нибудь чудовищного подвоха. Но ничего не произошло. Немного постояв, я сделал еще шаг. Снова ничего. Вслед за мной осторожно двинулся Лютый, потом Копыл, не устававший мысленно предупреждать о бдительности. За ними пошли остальные. Два пролета до шестого этажа не принесли никаких сюрпризов. Я остановился на последней ступеньке, не решаясь выйти на площадку. Проверка опять не дала никаких результатов. Сделав отряду знак повременить, я совершил последний шаг, отделявший меня от шестого этажа. Ответом была благостная тишина. Я осмотрелся. Затянутые шелком стены, пушистый эмиратский ковер на полу. Несколько мозаичных дверей. За самой нарядной, вероятно, и находился Рубиновый зал. Простенки украшала симпатичная лепнина — кошачьи морды, из глаз которых лился мягкий свет маленьких солнц — магических светильников. По логике вещей, чародеи должны были скрываться в одном из этих помещений. И скорее всего, именно в Рубиновом зале, дабы максимально усилить свои возможности. Я закрылся щитом и махнул рукой, показывая, как следует построиться, чтобы встретить врага во всеоружии. Каждый быстро занял свою позицию, и я приготовился было выбить дверь зала, как вдруг над головой раздалось тихое шипение. Светильники, спрятанные в лепнине, на мгновение погасли, затем вспыхнули с новой силой. Только теперь из кошачьих глаз ударили синие лучи — тонкие, словно разрезающие собой пространство. Они блуждали по площадке, как будто охотились за нами. Дядя Ге сотворил Большой Темный зонт, накрыв им весь отряд, но он не стал преградой для странного света. Синий луч коснулся моего лица. Я приготовился к боли, к тому, что волшба нанесет мне страшную рану, а может, даже убьет на месте... Ничего. Мне стало смешно. В груди защекотало, словно там трепетали крылышки веселых флори. Я огляделся. Дядя Ге, остолбенело уставившийся в одну точку, даже забывший о поддержке защиты. Схватившийся за голову Дживайн. Две хорошенькие магессы, вцепившиеся друг другу в волосы и выкрикивающие во всю глотку страшные проклятия. Молодой маг, упавший на колени и заливающийся слезами. Лютый, с мрачным недоумением взирающий на свой арбалет... До чего же они все забавные! Я громко расхохотался. Все вокруг было невероятно смешным: и ковер, и кошачьи морды, и двери, а самое главное — эти славные синие лучики!
