Сей красочный опус из десяти листов до сих пор валялся в столе Вериллия. В нем не лишенный литературных талантов практикант повествовал о бесславной кончине командира и всего отряда. Завершил он свою исповедь тем, что выразил готовность ответить за дезертирство с места побоища. "Лучше я проведу остаток жизни в Счастливом местечке, — писал он, — чем еще раз увижу мертвые глаза зомби. А если Совету угодно будет даровать мне прощение, умоляю отправить меня в отставку и лишить лицензии мага". Вот так, и не иначе. Будущий боевой маг... Конечно, его посадили в Счастливое местечко. Читая отчет юнца, Верховный впервые подумал, что, возможно, перестарался с сокращением программы университета. Магов, особенно боевых, катастрофически не хватало. То есть, людей с соответствующими документами имелось предостаточно. А вот настоящим мастерством владели лишь единицы. Учитывая же переход Андастана в фазу активного наступления, знающие опытные волшебники ценились на вес золота. Вернее, на вес паурония. Потому что именно ради чудесного металла была затеяна война на Южном континенте. Султан Ирияс проявил поистине восточную дальновидность, желая сначала отрезать Галатон и Парганию от источника власти, и уж затем захватить их земли. Самим некромантам пауроний не требовался. Главным их оружием были живые трупы, главным источником силы — чужие смерти и страдания.
Война — дорогое удовольствие, она вытягивала из государства все силы, опустошала казну. Посылая Рика на Южный континент, Ридриг и Вериллий не сказали ему и десятой части правды. Зачем мальчику было знать, что скрытая война шла в колониях уже добрых три года? Сначала шалили парганцы, потом активизировались дикари, как оказалось, не без помощи Андастана. Первый полк ястребов был далеко не единственным из тех, что отправлялись подавлять мятежи и выбивать захватчиков. А для этого требовались деньги. Содержание воинов, выплата жалований, снаряжение кораблей, оружие, провиант... Только за последний год налоги пришлось повышать целых три раза. Увеличились налог на землю с крестьян, плата за лицензию для магов, налог на прибыль с торговцев, на недвижимость и владения с помещиков. Арендная плата с ремесленников и лавочников в городскую казну выросла вдвое... В народе копилось недовольство, грозившее излиться мощным бунтом. А для его подавления, опять же, требовались войска, которые тоже нужно было содержать. Результат — новое повышение налогов. Разорившиеся ремесленники, мелкие торговцы и крестьяне уходили с насиженных мест, промышляя на больших дорогах разбоем. Провинции бунтовали, требуя отделения и статуса вольных баронств. То здесь, то там вспыхивали восстания. Последним взбунтовался Лесной край. Там и сейчас было неспокойно. Имперские волки, охранявшие границу с Аллирилом, не спешили вмешиваться и подавлять беспорядки. Они и сами не прочь были присоединиться к мятежникам. Воинам на несколько дней задержали жалование и вот уже неделю не подвозили продовольствия. Последний обоз с продуктами для солдатской кухни не дошел до места назначения. Его разграбили в дороге. Еще недавно это взволновало бы Верховного, тем более что на границе Лесного края и Аллирила предполагалась небольшая стычка. Но сейчас ему было откровенно наплевать.
Вериллий усмехнулся. Пауроний... сколько лет он был основной составляющей власти и богатства. Владеющий пауронием владел миром! А какие доходы принесла ему тайная торговля этим металлом! Верховный маг не сомневался: он один из богатейших людей империи. А может быть, даже всей благословенной Аматы. Белоглазые охотно покупали пауроний, причем платили гномьим золотом, полученным в оплату за переход караванов через Аллирил. Собираясь воевать с людьми, наивные эльфы, не торгуясь, приобретали у них же волшебный металл. Денежки текли в карман Вериллия. Операции в Лесном крае и самом эльфийском государстве принесли богатые плоды. Дабы первозданные не утратили воинского духа и ненависти к человеческим детям, Верховный организовал регулярные убийства жителей Аллирила. Особенно на этом поприще отличился верный Хамар, которого Вериллий привык называть просто Волком. На счету Волка было три десятка белоглазых. Он великолепно ориентировался в лесу и умудрялся ловко уходить от преследования. Жаль, конечно, что Рик убил такого хорошего слугу. Волк был лучшим. Поэтому именно его Верховный отправил на Южный континент, присматривать за мальчиком. И с удовольствием наблюдал за тем, как разворачивались события. Рик оказался силен, сильнее даже, чем предполагал Вериллий. Он заслужил право на жизнь, доказал свое происхождение... Хотя Хамара очень не хватало. Настор, заменивший Волка в Аллириле, умудрился провалить задание и позволить эльфийским магам взять его в кольцо. Слава Лугу, безмозглый хотя бы догадался сжечь себя. Скандала удалось избежать. Вериллий поморщился, представив себе изумленное лицо Лей'Иллиолиса, полководца из Дома Алмазной росы. Именно его посылала Светозарная для переговоров с посредниками и приобретения паурония. Напыщенная владычица, ненавидевшая Вериллия, не могла сама унизиться до ведения переговоров. Но магу это было только на руку. Как же он внутренне смеялся, когда Кай'Велианир все же снизошла до разговора с ним! Причем вела себя так, словно и не слыхала о пауронии, словно это не она тратила казну Аллирила на подготовку к боевым действиям. Они договорились о карманной войне — маленькой, игрушечной, выгодной обоим государствам. Выгодной на тот момент. Сейчас все это уже не имело ни малейшего значения. Судьба лесного королевства была предрешена. Хотя до прошлой недели лазутчики на всякий случай продолжали убивать эльфов. Ну и людей, конечно. Для поддержания, так сказать, "образа врага". Только Вериллий никак не мог понять, почему эльфы вели речь о сотне погибших, когда его агенты убили всего пятьдесят. Может быть, Светозарная тоже старалась подпитывать ненависть своего народа? Но на нее это было не похоже: Аллирил всегда являлся для Кай'Велианир главной заботой и любовью. Впрочем... Верховный налил себе еще вина и мысленно повторил: "Все это не имеет никакого значения". Жребий определен. Жертва принесена. Игра началась.
Что-то не давало ему покоя. Какая-то мелочь, будто назойливая муха, крутилась на окраине сознания, создавала чувство недовольства, рождала тревогу. Что-то в мыслях секретаря... Вериллий прислушался к себе. Конечно! Какие-то отрывочные сведения о новой секте. Адепты бездны, вот как думал о них мальчишка. Маг попытался отмахнуться от зудящего беспокойства. Откуда, в самом деле? Этого просто не может быть. И все же... "Лучше проверить", — решил он, откидываясь в кресле и выходя в астрал. Тело Вериллия, расслабленное и неподвижное, осталось в кабинете, а сознание отправилось в путешествие по городу.
Он скользил мимо горящих храмов, голосящих женщин, дерущихся жрецов. Мимо бунтующей черни, трусливо прячущейся стражи, бесчисленных проповедников, восхваляющих нелепые культы, которые в последнее время плодились в Галатоне, как крысы на помойке. Вдруг слух чутко выловил из людского нестройного многоголосья слово "бездна". Астральное тело Вериллия плавно подлетело к мрачному человеку, который, стоя посреди улицы на перевернутой вверх дном бочке, хрипло взывал к толпе:
— Ваши боги бессильны! Они умирают! Грядет новая эра — эра великих богов Бездны! Так поклонитесь же им! Молитесь им! Примите их власть, и вы будете спасены! Свершайте древние ритуалы, восславьте грозных богов!
Толпа обтекала оратора, толкала его импровизированную кафедру, но человек и не думал замолкать, продолжая выкрикивать призывы, больше похожие на угрозы. Наградой ему были редкие слушатели. Большинство людей, постояв возле бочки несколько секунд, спешили дальше. Но некоторые оставались, взирая на сектанта со страхом и какой-то робкой надеждой, словно действительно веря, что неведомые боги могут спасти их от неизбежной катастрофы, предчувствие которой носилось в воздухе Виндора. К таким подходили закутанные в черные плащи с капюшонами мужчины, такие же мрачные, как и проповедник, и что-то шептали на ухо. Потом уводили за собой. А оратор все кричал и кричал о богах бездны, конце мира, ужасных карах — унылый, черный, хриплый, словно ворон на кладбищенской стене. Вскоре Вериллию надоело слушать его карканье, и он устремился за группкой робких горожан, возглавляемой адептом бездны. Человек в плаще повел новообращенных сектантов в узкий проулок и запетлял от дома к дому. Астральное тело Верховного, невидимое в ранних зимних сумерках, неотступно следовало за ними. Как и ожидал Вериллий, секта облюбовала для отправления своих ритуалов дом на одной из самых бедных, грязных улиц Портового квартала. Испуганных горожан завели в подвал, откуда раздавались немузыкальные завывания. Посреди замусоренной комнаты, тускло освещенной черными свечами, стоял наряженный в живописные лохмотья жрец секты с шаманским бубном в руках. Перед ним высилось подобие алтаря, наспех сооруженное из необструганных досок, на котором лежал ягненок со связанными ногами. Вдоль стен стояли люди в черных плащах. Увидев вновь пришедших, жрец взвыл с новой силой и принялся скакать вокруг несчастного животного, ударяя в бубен и произнося слова на ломаном орочьем языке. "Ничего интересного, — разочарованно подумал Вериллий, — как я и ожидал, просто очередные шарлатаны, решившие заработать на смутных временах. Даже приличное человеческое жертвоприношение устроить не догадались, идиоты". Маг уже собрался было направить свое сознание обратно, в уютную тишину кабинета, чтобы вернуться к работе над древними текстами. Но тут ощутил чей-то внимательный взгляд. Мысль Вериллия скользнула по вопящему жрецу, внимающим ему адептам, испуганным новичкам — нет, никто на него не смотрел. Да и не могли эти люди видеть астральное тело, которое тоньше призрака. Тем не менее, ощущение чужого взгляда не оставляло его. Даже не взгляда, а какого-то прикосновения на уровне астрала, чувства еще чьего-то присутствия в тонком мире. Неужели?... Верховный поспешил направиться к выходу, ощутив напоследок слабое дуновение чужой энергии.
Воссоединившись со своим телом, маг задумался. Кто-то еще был там, в подвале, и одновременно в астрале. Но почему он не смог обнаружить чужое сознание? Вериллий знал только одного человека, сущность которого была ему недоступна. Рик, бастард-волшебник, талантливый мальчик, обладавший поразительными возможностями. Значит, он следит?... Твердые чувственные губы сложились в горделивую улыбку. Умный, умный мальчик. Сколько он сделал за последнее время! И сколько еще сделает. Скорее всего, Рик попытается устроить переворот, привести к власти спасенную им принцессу. Конечно, а что еще ему остается? Такой сильный, гордый, деятельный человек не смирится с положением изгнанника, не потерпит власти убогого Келдина. Он будет действовать. Что ж, пусть порезвится. Пусть мальчик сыграет в спасителя. Это будет даже интересно.
Вериллий снова склонился над столом. Нужно проделать огромную работу. Он сумел расшифровать записи Астентума и понять суть вещей. Теперь он знал, что принесло успех Ридригу Первому. Просвещенный монарх был единственным магом в правящей династии. Но великим, непревзойденным! Вериллий же слишком поторопился с действиями. Процесс запущен, энергия накапливается. Жертвы... принесены еще не везде. Но это лишь вопрос времени. Скоро мир расколется на куски, реки крови омоют Амату, целые народы исчезнут с ее лица, и цивилизация начнет новый отсчет. Надо торопиться. Надо найти способ управлять неуправляемым, подчинить себе силу, которую он выпустил из небытия. Для этого необходимо прочесть древнеорочьи записи на каменных таблицах. Эти тяжелые плоские камни сотни лет пылились в музее магического университета и считались всего лишь образчиком утраченной орками письменности. Только один Вериллий Фламиер понял, что таблицы содержат грозное заклинание, способное обуздать древних богов. Он уже расшифровал половину значков, испещрявших серую поверхность камней. Осталось разгадать значение другой половины и научиться правильно произносить слова чужого языка. А потом...
Вериллий любовно провел ладонью по холодной, отполированной таблице. Что-то царапнуло кожу. Маг презрительно усмехнулся, увидев осколок, отлетевший от разбитого амулета. "Война жрецов! Беспорядки на улицах!" — вспомнились глупые выкрики принца Келдина. Что ему до слабых человеческих богов, которые не могут разобраться между собой? Погибнут люди? Тысяча? Две? Какие мелочи. Да пусть хоть весь Виндор взлетит на воздух или провалится под землю. Или весь Галатон. Ему самому ничего не угрожает. Мальчику тоже. Больше его никто и ничто не заботит. Отпылают пожарища, отгремят войны — когда-нибудь все успокоится. Родятся новые слуги и рабы. Они всегда рождаются.
* * *
Клубилась пыль из-под копыт, летели мимо человеческие жилища, деревья, испуганные люди отскакивали в сторону, видя несущихся во весь опор странных всадников.
— Погоня! — крикнул Сварг-гхор.
Уран-гхор обернулся, увидел: позади маленький отряд. Луки вскинули, выстрелили. Ни одна стрела в цель не попала. Что ж люди, не могли послать вслед оркам хороших воинов? Оскалился Уран-гхор, сжал сильнее бока своего коня.
— Это не погоня, а трусливые жихи!
Ветер срывал слова с губ, уносил их прочь... Скоро отряд отстал, некому было преследовать беглых орков. Молодой вождь понял: люди еще не пришли в себя после драки колдунов. Потом поймут, вышлют настоящую погоню — опытных воинов, следопытов, шаманов. А пока надо убираться подальше, скакать, бежать что есть силы. Может, и сумеют они уйти из Богатых земель в родные степи. А даже если и не сумеют, больше в плен не пойдут. Лучше смерть на свободе, чем жизнь в неволе.
Долго скакали орки. Тяжело вздымались бока загнанных лошадей, падала с них пена, когда закончилось людское селение. По обе стороны дороги потянулись поля. Впереди виднелась серая полоса.
— Лес! — крикнул Уран-гхор, подгоняя полуживого коня.
Лес — это хорошо. Пусть зимний, голый, а все же укроет надежно. Только бы лошади не пали. Дотянуть до леса, а там они смогут уйти. Молодой вождь умел по лесу ходить. Часто охотился он в Волчьем лесу, что перед холмами-близнецами в Орочьем гнезде. Отец его учил след читать, голоса птиц и зверей слушать, стороны света определять. Главное, все время идти между сторонами стужи и заката, там Орочье гнездо. Добраться до него — и спасены, ни одна погоня на орочьи земли не сунется, боятся люди дикое племя.
Пронзительно заржала лошадь Сварг-гхора, смертная тоска была в ее крике. Словно споткнувшись, тяжело упала она на колени, потом перевалилась на бок, дернулась и затихла. Орк еле успел соскочить на землю, чтобы его не придавило лошадиное тело. Уран-гхор тоже спрыгнул:
— Бежим! Лес уже близко!
Ныли раны, полученные на арене, кружилась голова — много крови потерял молодой вождь. Но он бежал, бежал к своему спасению, стремился скрыться от людских глаз. Сварг-гхор друга поддерживал, упасть не давал. Совсем близко встал лес, добрались!
— Смотри, — сказал Сварг-гхор, — там, на стороне стужи, людские жилища.
