— Ворота, ворота закройте, — воинственно завопил дядя Ге, вбегая в зал. — Закройте храм, говорю, а то они разбегутся!
Увидев своего опекуна живым и здоровым, я испытал немалое облегчение. Лилла ударила по створкам ветряным заклятием. Хлопок — и путь к спасению был для тварей отрезан.
— Нет, вы посмотрите, коллеги, какие живучие сущности! — восхищенно выкрикивал появившийся из проема граф Ортекс.
— И что самое интересное, не поддаются темным заклятиям! — вторил ему запыхавшийся, но довольный Копыл.
— Оставьте, коллеги, хоть одного для изучения! — стонал бывший ректор.
Вышедшие последними демонологи ничего не говорили, лишь азартно лупили по существам огненными чарами. Те ловко уворачивались, и каждое заклятие поражало не более одной твари, а то и пролетало мимо. Цепляясь за камни стен длинными конечностями, паразиты полезли к потолку. Тот, что дополз первым, зловеще ощерился и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, прыгнул прямо на Лиллу. Очевидно, решил, что девушка — самая слабая в нашей компании. С руки некромантки сорвалась мощная волшба, и существо разлетелось кровавыми ошметками.
— Теперь я понимаю, почему горожане рассказывали, что в храме живут вампиры, — сказал мне Лютый, поднимая арбалет. — Скажешь, не похожи?
— Похожи, — согласился я, ударяя по стенам Огненной стрелой.
Вскоре все мы воодушевленно размахивали руками, стараясь уничтожить паразитов. Это напоминало охоту на зайцев при помощи мухобойки. Особой опасности для сильных магов твари не представляли. Но и разделаться с ними было нелегко. Они были очень подвижны, стремительны и постоянно перемещались с места на место. К тому же, поразить их удавалось лишь тогда, когда заклятие било в голову либо грудь уродцев. Чары, ударявшие по касательной, задевавшие вскользь, их не брали. Темной волшбы эти порождения мрака не боялись абсолютно. Казалось, они делались от нее еще активнее. Раскорячившись, существа носились по стенам, ползали по потолку и предпринимали бесстрашные атаки, спрыгивая нам на головы. Они все время пытались пробиться обратно в закрытый драпировками коридор, который бдительно охранял Вадиус. Расшвыривая в разные стороны заклятия, я уныло думал, что нам придется провести за этим бездарным занятием не менее суток. Но лорд Феррли рассудил иначе. Он подобрался к отверстию, зиявшему там, где исчез Варрнавуш, заглянул туда и что-то профыркал. Сейчас же оттуда взметнулся поток пахнущего серой затхлого воздуха, образовал воронку и повлек негодующе визжащих паразитов в дыру. Нас почему-то смерч не тронул, только поднял устилавший пол зала пепел, от которого стало трудно дышать. Спустя несколько минут храм был очищен. Заодно воронка затащила в дыру и тело несчастного мародера. Своеобразный прощальный реверанс от Варрнавуша. Демонологи поводили своими приборами и уверенно сообщили, что за исключением Артфаала темных сущностей в храме нет.
— Ну, еще бы! — довольно протянул дядя Ге. — Уж мы их били-били...
— Кого там только не развелось! — подтвердил Вадиус.
— Науке такие сущности до сих пор не были известны, — резюмировал граф Ортекс, доставая из кармана склянку с широким горлом. — Вот, извольте полюбоваться...
В пузырьке сидела крошечная, длиной с мизинец, тварь, напоминавшая щуку. Только в отличие от рыбы у нее имелось шесть конечностей. При виде нас монстрик раззявил длинную зубастую пасть и попытался пробить стекло.
— Видите, как кровожаден! — восторженно прошептал бывший ректор. — А еще он светится в темноте! Я полагаю, эти существа паразитируют на паразитах!
Демонологи согласно закивали, поглядывая на склянку с таким вожделением, словно в ней содержался по меньшей мере пятидесятилетний коньяк, а то и вовсе эликсир бессмертия. Я подавил усмешку. Энтузиазм профессоров напомнил мне славные деньки, когда Дрианн еще был обычным магом. Он точно так же радовался любому волшебному уродцу. Наверное, ему на роду было написано стать ученым, это стремление неистребимо, потому что некромант и сейчас воззрился на тварь с неподдельным интересом. Что ж, дядя Ге правильно сделал, забрав его к себе в университет. Глядишь, они еще найдут способ избавить парня от проклятого дара Исдес...
— Пойдемте отсюда, — предложил Лютый.
Мы вышли наружу. На улице начинало смеркаться.
— Смотри-ка ты, и вправду очистился храм-то! — воскликнул дядюшка.
Стены больше не сочились кровью, а голова Падерика рассыпалась в костяное крошево.
— И все же, не думаю, что кто-нибудь из прихожан захочет сюда вернуться, — проворчал Копыл.
Я все ожидал вопроса о том, что произошло в зале, но и маги, и Лилла вели себя так, словно ничего не случилось. Похоже, Варрнавуш поработал с их памятью. Почему-то мне не хотелось никому рассказывать о встрече с Верховным демоном. Видимо, мои друзья испытывали те же чувства. Переглянувшись, мы пришли к молчаливому согласию.
— Надо поговорить, — тихо произнес Лютый.
— Согласен, — я окликнул Копыла, увлеченно беседовавшего с графом Ортексом: — Вадиус, передайте, пожалуйста, ее величеству, что мне необходимо задержаться в городе.
— Хорошо, ваше высокомагичество, — старик выглядел слегка озадаченным, но из соображений субординации ничего уточнять не стал.
Я и сам не знал, почему прибегнул к помощи Копыла, а не поговорил с Дарианной посредством связующего амулета. Просто не хотел давать объяснения. Ясное дело, я Верховный маг империи. Но не раб же, правда? В конце концов, может у меня быть личное время для общения с друзьями? Тем более что я не знал, когда еще выдастся свободная минутка для разговоров с ними. Лютый будет торчать в казармах, муштруя новичков, Дрианн погрузится в изучение какой-нибудь научной дребедени, а я, возможно, отправлюсь на поиски своего драгоценного папаши, который понаделал столько шороху, что даже Варрнавуш обеспокоился. Только сейчас я осознал, что лишился постоянной, ежеминутной поддержки, которую давали мне Дрианн и Ом. И это не улучшило моего настроения. Я молча развернулся и зашагал прочь от храма. Лорд Феррли вознесся на мое плечо, Лютый двинулся рядом, спокойно поинтересовавшись:
— Куда пойдем?
— В трактир, — буркнул я.
Брат неожиданно развеселился:
— А что? Хорошая идея! Давно мы не отдыхали как следует.
Нас догнал Дрианн.
— Как же Лилла тебя отпустила? — усмехнулся Ом, недолюбливавший некромантку.
— Она мне доверяет, — пожал плечами маг. — Я сказал, что должен идти, она больше ни о чем не спрашивала.
Доверие... ключевое слово. Лилла доверяет Дрианну и воспринимает его решения как должное. Потому что любит. Она не задает ненужных вопросов и ведет себя, как подобает истинной женщине. Хотя как маг и воин она гораздо сильнее своего любовника. А доверяет ли мне Дарианна? Вроде бы да. Но почему я вечно гадаю, кто рядом со мной — возлюбленная или императрица? Я отбросил эти вязкие мысли, сосредоточившись на поиске подходящего трактира.
— В пределах Кольцевой дороги все заведения дорогие и приличные, — мысленно заявил Артфаал.
— И что? — не понял я.
— Да то, что там полно знати, магов и наверняка снуют шпионы тайной канцелярии.
А ведь демон прав! Лучше выбрать забегаловку попроще. А самое верное решение — отправиться в родной Портовый квартал. Уж туда ни один шпик не сунется. Просто побоится. Я свистнул, подзывая наемную пролетку.
Вскоре мы стояли перед обшарпанной дверью, над которой красовалась вывеска "Веселая треска". Это был самый дорогой трактир Западного луча. Здесь после удачных рейсов гуляли моряки. Как раз то, что нужно. Не слишком роскошно, но и не совсем убого. Здесь вряд ли я мог встретить кого-нибудь из бывших соседей, но и придворные в таких местах не бывают.
Просторный зал встретил нас запахами пива, жареной рыбы, звуками расстроенной скрипки и сдержанным гулом посетителей. Веселье еще не достигло своего апогея. Мы выбрали стол в углу и подозвали служанку. Обслужили нас удивительно быстро. Вскоре я заметил, что вокруг нашего стола образовалось пустое пространство. Гости пересаживались подальше, а то и вовсе покидали заведение. Трактирщик за стойкой хмуро косился на нашу троицу, но встретившись со мной глазами, поспешно отвел взгляд.
— Что происходит? — спросил я.
— Да ты посмотри на нас! — расхохотался Ом. — Кому понравится такое соседство?
Я тоже не смог сдержать смеха. Полукровка в форме полковника имперских ястребов, мрачный маг в черном и я в белых одеждах Верховного. Все трое с головами, посыпанными пеплом, да еще и в сопровождении подозрительного вида кошака. Славная компания!
— И поведение трактирщика понятно. Ему не хочется терять выручку, — добавил Дрианн.
— Ничего, мы ему возместим с лихвой, — ухмыльнулся я, заказывая большой кувшин самого дорогого из всех имеющихся в заведении вина.
— Рассказывай, — посерьезнел Ом.
— Одну секунду, — вмешался скромно сидящий у меня на коленях Артфаал, — сейчас сделаю звуконепроницаемый купол. Так, чтобы ни голоса, ни мыслеречь нельзя было прослушать. Мало ли...
Под защитой волшбы я подробно, стараясь ничего не упустить, пересказал ребятам свой диалог с Варрнавушем.
— Интересно... — протянул Лютый, когда я замолчал. — Что делать собираешься?
— Для начала выслушаем пояснения лорда Феррли.
Демон поспешно прожевал стянутую из моей тарелки жареную камбалу и посетовал:
— Напрасно вы на меня ополчились, дорогой герцог! Поверьте, я поступил так из наилучших побуждений!
Ом, уже улавливавший мыслеречь настолько хорошо, что нам даже не приходилось для него переводить, скептически хмыкнул.
— Вы всегда ими руководствуетесь, — пробурчал я. — Даже когда вы в Пустыне призраков жрали сердце проводника, вами двигали исключительно прекраснодушные мотивы. Готов принести свои извинения, погорячился. Но и вы хороши! Нельзя было предупредить?
— И что бы вы сделали, друг мой, получив приглашение на аудиенцию к темнейшему князю? — фыркнул Артфаал. — Неужели прямо так и пошли бы?
Я пожал плечами. Пошел бы, конечно. Не каждый день в центре города является владыка мрака. Другое дело, что постарался бы вооружиться знаниями из учебников демонологии. И скорее всего не взял бы с собой друзей. Помирать — так в одиночку.
— К тому же, мой господин запретил вас оповещать, — добавил лорд Феррли. — Ему требовалось застать вас троих врасплох, чтобы определить силу каждого.
— Можно подумать, что-нибудь изменилось бы, будь мы предупреждены, — заметил Дрианн. — Нельзя же всерьез сравнивать силы смертных и Верховного демона.
— Вы не совсем понимаете. Речь идет не о физических возможностях и магическом резерве, а о силе духа и разума. Если угодно, о вашей способности сопротивляться чужой воле.
— И зачем ему это нужно было?
— Чтобы понять, справитесь ли вы с возложенной на вас миссией.
— С чего он взял, что мы будем выполнять его миссию?
— Не его. Эту ношу возлагает на вас сама жизнь. Судьба. Вы, конечно, можете бездействовать, но это закончится крахом для Галатона, а потом и для целого мира.
— Ладно, — вздохнул я. — Будем считать, что с этим разобрались. Но откуда Варрнавуш узнал о наших возможностях?
— Так я рассказал! — простодушно признался демон. — Вас с бароном Лютым мой господин заметил еще в момент своего предыдущего пришествия. И тогда отметил ваше несвойственное людям мужество. Поймите правильно: он, князь мрака, привык, чтобы смертные трепетали перед ним. А вы не очень-то испугались. То есть, испугались, конечно, но сумели справиться со своим страхом. Это даже ценнее чем полное бесстрашие, к которому склонны только дураки. И когда я пришел к нему с докладом, он заинтересовался и решил с вами встретиться.
Лорд Феррли рассказывал о своем повелителе как о каком-то министре. Впрочем, он скорее всего упрощал, чтобы поступки Варрнавуша были доступны нашему пониманию. Я не стал спрашивать, зачем Артфаал доложил о нас Верховному демону. Решил, пусть это останется пока его секретом. Хотя имелись у меня предположения на сей счет...
— Почему он сам не может справиться с Вериллием?
— Не с Вериллием, — уточнил Артаффал, — а с силами, которые тот вызвал. К сожалению, они таковы, что мой господин не в состоянии ничего сделать.
— Тогда что можем мы? — удивился Дрианн.
— Вы жители мира Аматы. Отыскать врата и закрыть их должны вы. Если бы врата были во мраке, с ими занимались бы демоны.
— Хорошо. Но Варрнавуш обещал помощь, а вы сейчас утверждаете, что он бессилен.
— Бессилен против тварей бездны. Но не против смертных. Как и любой демон, мой господин провидит будущее, и он знает, что помимо поиска врат вам предстоит еще очень много проблем. И готов помочь в решении одной из них, чтобы сэкономить ваши силы и время для закрытия портала.
— И как я смогу его призвать?
— Никак. Это сделаю я, когда вы сочтете нужным.
Умеют же демоны говорить! Вроде бы все по существу, но так обтекаемо, что конкретного ответа на поставленный вопрос от них не дождешься. Мой вам совет: когда будете с ними беседовать — не пытайтесь выяснять подробности. Бесполезно. Больше чем они хотят сказать, все равно не скажут. Лучше постарайтесь запомнить каждое произнесенное демоном слово, а на досуге проанализируйте эту информацию. Она очень точно обрисовывает общую картину. Порой это важнее мелочей. А еще полезно правильно формулировать вопросы. Что я и попробовал сделать:
— Почему темнейший так озабочен гибелью Аматы?
— Драгоценный герцог, об этом вы и сами могли бы догадаться, — менторским тоном ответил лорд Феррли.
Так, правильный вопрос не удался. Артфаал продолжил в своей любимой профессорской манере:
— Если не будет вас, то и нам грозит вымирание. Как вы уже знаете, демоны вербуются из грешных душ. И не факт, что души людей, убитых бездной, отправятся по привычному циклу перерождения. Даже скорее всего не отправятся. Растворятся в небытии. А главное, никто не гарантирует, что уничтожив Амату, бездна не ринется дальше, во мрак.
Что-то в его словах зацепило меня. Что-то невысказанное, но важное. Есть!
— Значит, и существование андастанских некромантов мраку тоже невыгодно? Ведь они поглощают души и держат их в плену, препятствуя перерождению.
— Разумеется. Феномен Андастана нарушает заведенный порядок. Он враждебен и богам, и демонам.
Дрианн насупился, залпом выпил стакан вина и перевернул кувшин, который мы незаметно опустошили. При этом никакого опьянения никто не ощущал.
— Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, — зевнул лорд Феррли.
— Нет! — хором воскликнули все.
— Что еще?
— Да сущие пустяки, — усмехнулся я, — где искать эти врата?
— Не знаю, — безапелляционно заявил демон, — если бы знал, сказал бы сразу. Мой господин дал вам совет: найти Вериллия. Где он, там и портал.
— Здорово, ребята! — гаркнуло над ухом.
Подняв голову, я увидел мастера Триммлера в парадном бархатном костюме. В руке у сына гор был увесистый дорожный мешок.
— Надо же! — удивлялся гном. — Вы меня слышите, а я вас нет.
Лорд Феррли снял звуконепроницаемый купол.
