— Все-таки, деловой разговор? — Бон Де Гра решил отбросить все предисловия, сразу переходя к главному.
— Скорее, деловое предложение, — Эерган сел в одно из кресел, окружавших стол для совещаний, приглашая жестом кронта занять какое-либо другое место. — Я назначен вашим куратором. Прошу прощения, что вас так долго фактически держали взаперти, но ваше появление здесь оказалось неожиданным. С вами не знали, что делать.
— Поэтому и хранили, словно в холодильнике, — Бон Де Гра сел через кресло от Эергана, повернувшись лицом к имперцу.
— Да. Чтобы не испортился, — на лице Эергана появилась и пропала легкая улыбка. — Но теперь по вам принято решение. Вас ждут перемены.
— Отрадно слышать, — Бон Де Гра кивнул, терпеливо ожидая продолжения.
— Вам уже все равно, какие? — Эерган чуть приподнял бровь.
— Нет, — Бон Де Гра слегка качнул головой. — Но ваше присутствие здесь о многом говорит. Я смею надеяться...
— Смеете. Ваш меморандум прочитан в Метрополии и одобрен. Принято решение использовать его как руководство к действию. Безусловно, это не значит, что он будет реализован полностью, но к вашей идее о том, что положение Кронтэи в Империи может быть изменено, благосклонно отнесся сам Оонк. Вы можете гордиться. Вы оказались одним из немногих кронтов, удостоившихся личного внимания Председателя Совета Пятнадцати.
Кажется, Бон Де Гра все-таки не сдержался, слегка дернув одним ухом. Когда-то давно он уже удостаивался личного внимания Оонка, который в то время, впрочем, еще не был Председателем Совета Пятнадцати. Зато он был главой Службы Безопасности, решившим собственноручно допросить уцелевших вождей восстания — точнее, тех, кого ему назвали таковыми. Тогда он, помнится, смотрел на них, как на каких-то вредных насекомых. Интересно, знает ли Оонк, что один из нас вопреки всем раскладам выжил и вернулся?
Бон Де Гра стало немного тревожно. Если проверка идет на таком уровне, его легенда, вернее, три легенды — от Тропаэро, Згуара и принца Ларнэона — могут и не выдержать.
— Я и не мечтал о таком развитии событий, — вежливо произнес он вслух, надеясь, что Эерган примет его тревогу за обычное волнение.
И, кажется, не ошибся.
— Также скажу, что ваш проект вызвал одобрение Императора, — чуть покровительственно улыбнулся имперец. — А завтра вам передадут три послания от его высочества Кэноэ.
— Сразу три?! — надо было срочно переводить разговор на другую волну.
— Ну, их придерживали до особого распоряжения, — Эерган понимающе кивнул, поддерживая чуть шутливый тон.
— И оно поступило?
— Да, — теперь инструктор Канцелярии Совета Пятнадцати был совершенно серьезен. — Так как я уже знаком с вопросом и вами лично, мне было поручено возглавить специальную комиссию, которая должна оценить реальную обстановку на Кронтэе и выдать рекомендации. Я хотел бы видеть вас в ее составе.
— Сочту за честь, — привстав с кресла, Бон Де Гра сделал официальный поклон.
— Тогда с завтрашнего дня начинаем, — Эерган одобрительно кивнул. — Но не ждите легких путей. Здесь вы слишком многим поперек горла. И не только кээн.
— Понимаю, — Бон Де Гра растянул губы в холодной улыбке, позволяя ушам резко встать торчком. — Представляю, какой переполох поднялся в здешнем обществе.
— Не представляете, — Эерган сухо покачал головой. — Все гораздо серьезнее. Вы посягнули на статус-кво, который многих устраивал. Даже Императорское прощение многими будет здесь воспринято кисло.
— Я понимал, на что иду, — Бон Де Гра снова встал.
— Да садитесь вы, садитесь, — Эерган махнул рукой. — Не тратьте зря силы, они вам еще понадобятся. Сейчас, с поддержкой Председателя Совета Пятнадцати и Императора, нам будет проще начать перемены. Но путь будет очень долгим.
— Любой путь начинается с первого шага! — Бон Де Гра подошел к окну, рассматривая огромный город, лежащий у его ног.
— Хорошо, приступаем к работе, — деловито сказал Эерган, тоже поднимаясь с места. — Правда, ваш статус здесь несколько неопределенный. Беспрецедентный. Для удобства вам присвоен чин разъездного администратора — наивысший, который доступен здесь для кронта. Свободного кронта. Понимаю, что это не совсем соответствует...
— Я не в обиде, — Бон Де Гра мягко повернулся к имперцу.
— Зато он дает вам возможность свободно перемещаться по всей планете, в том числе, без сопровождения, и защитит от произвола со стороны местных властей.
— Спасибо, для меня это очень ценно, — совершенно искренне поблагодарил Бон Де Гра. О большем он и не мечтал.
— Хорошо, Тогда завтра утром я вас жду, — Эерган удовлетворенно кивнул. — Ваша охрана доставит вас сюда. А сейчас... желаю вам приятного и спокойного вечера! Возможно, в следующий раз такая возможность отдохнуть представится вам не скоро!
Отдохнуть, как же! После месяцев томительного безделья обещание работы было для него лучшей наградой, а несколько часов ожидания — настоящей пыткой. Бон Де Гра буквально не находил себе места. Он сел за компьютер, но информация проходила где-то мимо него.
Нет, так нельзя! Иначе он сам изведет себя быстрее, чем это могли бы сделать любые тюремщики! Надо успокоиться и жить дальше так, будто ничего не случилось. И быть готовым ко всему — даже к тому, что завтра ничего не произойдет, и придется снова ждать несколько дней, декад или месяцев.
Поэтому сейчас надо что-то срочно сделать. Например, сходить в буфетную, стянуть из холодильника пару бутылок кробро, большую упаковку полосок пряного вяленого мяса и устроить себе праздник желудка. А затем выйти на прогулку и лечь спать.
Пружинисто вскочив, Бон Де Гра быстрым шагом отправился выполнять задуманное. Камеры провожали его, следя за каждым его шагом.
Обычно в буфетной постоянно находились двое слуг. Когда в их услугах не было нужды, они просто стояли истуканами, бессмысленно таращась на противоположную стену. Однако в этот раз там оказался еще один кронт, деловито копавшийся в открытом холодильнике. Увидев Бон Де Гра, он бросил на него через плечо опасливо-напряженный взгляд. Очевидно, это и был начальник над слугами.
Бон Де Гра почувствовал, как его уши словно сами собой встают торчком, а по спине ползет холодная струйка пота. Они не виделись почти двенадцать лет, за это время Фан Рой Там повзрослел и, можно сказать, заматерел. Но не узнать это характерное плоское широкое лицо с тяжелым выступающим подбородком, тонкой полоской шрама через всю щеку и надорванным левым ухом было невозможно.
Фан Рой Там толкнул дверцу холодильника, отчего она резко хлопнула, и поспешно поклонился Бон Де Гра — низко и почтительно, как кланяется слуга-кронт господину-кээн, занимающему высокое положение. Но пальцы его рук, скрестившихся на груди, сложились в хорошо знакомый сигнал: "Будь готов".
"Видел", — отсемафорил ему Бон Де Гра, отвечая на поклон небрежным кивком. Он продолжал играть свою роль, даже если в этом больше не было нужды. Если Фан Рой Там постоянно был здесь начальником над слугами, они знали, кто он такой, с самого начала, а все его хитроумные легенды оказались совершенно бесполезными.
Конечно, существовал еще шанс, что Фан Рой Там промолчал и не выдал его, но... насколько велик был этот шанс?!... Не узнать его он не мог — кронты вообще мало меняются с возрастом до самой старости, а они когда-то прожили вместе почти целый год, изучая обращение с современным оружием и постигая искусство партизанской войны. И потом, когда все началось, они виделись достаточно часто. Фан Рой Там был командиром спецгруппы Внутренней безопасности, которая оперировала, в том числе, и в его секторе, а в последние три месяца служил порученцем Совета командиров.
Кстати, отношения у них тогда не сложились. Бон Де Гра недолюбливал Фан Рой Тама за грубость и какую-то животную, равнодушную жестокость и к своим, и к чужим, а под конец даже подозревал его в двойной игре. Теперь, после прочтения отчетов, недвусмысленно признававших восстание провокацией, эти подозрения превратились в уверенность. По крайней мере, это было самым вероятным объяснением появления бывшего повстанца на режимном и секретном объекте.
Еще раз низко поклонившись, Фан Рой Там, тем временем, удрал, оставив Бон Де Гра наедине с холодильником. Двух "отформатированных" слуг, продолжавших тупо пялиться в стену, можно было... Бон Де Гра еще раз внимательно вгляделся... да, можно было не считать.
Аппетит совершенно пропал, но Бон Де Гра все-таки взял бутылку холодного кробро и небольшую упаковку закусок. Пока существовал хоть минимальный шанс, что его легенда еще не раскрыта, надо было придерживаться обычного распорядка. А значит, вечер за компьютером должен был привычно завершиться прогулкой перед сном.
Ночь, как всегда в низких широтах, наступила быстро, словно кто-то выключил свет. На клумбах распустились громадные молочно-белые цветы с одуряющим ароматом, над ними во множестве закружились ночные мотыльки. Вверху, над ветвями деревьев, на небо высыпали огромные яркие звезды.
Однако Бон Де Гра не замечал этой красоты. Привычно шагая по дорожкам, вымощенным мелкими сероватыми плитками, он размышлял над новым раскладом. И пока не видел в нем особых проблем. В конце концов, за участие в восстании он, можно сказать, дважды амнистирован. В первый раз — еще на Тэкэрэо, а во второй — сегодня, когда Кронтэа получила Императорское прощение. Да и Эергану, похоже, все равно, кем он был раньше. Главное, кем он стал сейчас.
Темная фигура, появившаяся впереди из кустов, заставила его напрячься. Опять Фан Рой Там, и что ему неймется? Как подозревал Бон Де Гра, каждый уголок сада просматривается и прослушивается, им ни за что не поговорить наедине. Да и, признаться, не сильно-то он и жаждал такого общения.
Однако и Фан Рой Там, похоже, не стремился к разговору. Отступив за край дорожки, он поспешно согнулся в поклоне, пропуская Бон Де Гра мимо себя. Его пальцы были неподвижны, не подавая никаких сигналов.
Ответив кивком на поклон, Бон Де Гра немного ускорил шаг, чтобы поскорее пройти мимо. И чуть не пропустил этот миг. Правая рука Фан Рой Тама внезапно дернулась, и из широкого рукава прямо ему в лицо брызнула острая струйка. Ветви деревьев, звезды, кусты внезапно завертелись у него перед глазами, а земля вдруг стала дыбом, ударив его по ногам.
Падая, Бон Де Гра успел заметить, как вся ограда внезапно озаряется вспышками выстрелов, а сверху прямо на него падает черное днище катера. Затем наступила темнота.
Его пробудила тишина. Он привык просыпаться под щебет птиц в саду, а сейчас его окружало почти полное безмолвие, нарушаемое только еле слышным шелестом вентиляции. В этом было что-то неправильное, но что, он пока не мог понять. Голова раскалывалась от боли, из-за этого мысли путались и распадались, не успевая толком оформиться.
Странно. Вчера же он выпил только одну бутылку кробро, да и ту не целиком... Вчера! Бон Де Гра внезапно вспомнил вчерашний день. Поездка в город на праздник, беседа с инструктором Канцелярии... и Фан Рой Там! Который сначала дал ему сигнал "Будь готов", а потом выстрелил ему в лицо струйкой снотворного газа.
Значит, это было похищение. Очень досадно, но, к сожалению, объяснимо. Если им заинтересовались в Метрополии, логично было бы предположить, что к нему проявил интерес и кто-то еще. Или решил вывести из игры...
В любом случае, нет смысла больше пытаться изображать спящего. Если у них есть датчики, считывающие альфа-ритм мозга или хотя бы прислушивающиеся к его дыханию, они должны знать, что он уже проснулся.
Бон Де Гра открыл глаза и тут же снова зажмурился. Яркий свет отозвался болезненной вспышкой в голове. Пришлось поспешно прятать лицо в ладонях и постепенно раскрывать их, привыкая и прислушиваясь к ощущениям.
Он лежал совершенно раздетым на узкой кушетке, накрытый слегка потертым легким одеялом, в маленькой комнатке без окон, ярко освещенной потолочными панелями. По одну сторону его койки у изголовья стоял складной столик с высоким пластиковым стаканом, почти доверху заполненным прозрачной, слабо пузырящейся жидкостью. По другую сторону на табуретке были аккуратно сложены белье и одежда, судя по цвету и покрою, "городская" рабочая униформа для кронтов. Из-под табуретки высовывались задники домашних туфель.
Первым делом Бон Де Гра протянул руку к стакану. Во рту стояла неприятная сухость, а у слюны ощущался привкус чего-то остро химического. К тому же, вряд ли они привезли его сюда, только чтобы отравить.
Вода показалась ему чуть кисловатой. Но в ней, очевидно, был растворен антидот, потому что голова сразу же перестала болеть, а неприятные ощущения почти исчезли. Уже ничего не боясь, он встал и оделся, на всякий случай, натянув майку задом наперед. Все равно, под одеждой этого не видно, а вот датчики, сканирующие информацию с микрочипов, запрятанных в швах нижнего белья, почему-то на такую перестановку реагировали очень нервно.
Одежда была новой, без именных бирок и с дезактивированной панелью на нагрудном кармане. Все пришлось ему впору, ничего не висело, не терло и не жало, и это немного обеспокоило его. Похоже, его здесь ждали и заранее подготовились к его встрече. Или, второй вариант, ничуть не лучше, он довольно долго провалялся к отключке.
Из комнаты выходили две двери — одна напротив другой. Первая оказалась запертой, но за второй обнаружился небольшой санузел. Бон Де Гра сделал все необходимые процедуры, умылся, напился воды из-под крана и снова почувствовал себя человеком.
Те, кто похитили его, сделали ошибку, дав ему время, чтобы придти в себя. Впрочем, это могло говорить и о том, что его притащили сюда не для экспресс-допроса, а для более обстоятельной и вдумчивой беседы, поэтому здешние неведомые хозяева хотят, чтобы он был в форме.
Кстати, почему неведомые? Наличие Фан Рой Тама с большой степенью вероятности указывало на его старых... очень старых знакомых времен восстания или даже подготовки к нему. По настоящему важным здесь могло бы быть только одно: или он сразу оказался в их руках, а интерес, внезапно проявленный к нему Эерганом, просто подтолкнул их к резким действиям, или же все это время он находился "в гостях" у реальных властей Кронтэи, а Фан Рой Там, возможно, работавший в качестве агента под прикрытием, лишь случайно оказался в его окружении?
Но зачем гадать, бессмысленно перебирая варианты, каждый из которых может оказаться верным? Бон Де Гра не сомневался, что очень скоро получит новую информацию — так или иначе. Во всяком случае, вряд ли похитители станут его здесь удерживать днями и декадами в полной изоляции.
Застелив койку, Бон Де Гра улегся поверх одеяла и стал ждать. Как он и рассчитывал, гостеприимные хозяева не стали задерживаться. Послышался щелчок замка, дверь распахнулась, и на пороге появился незнакомый молодой кронт в одежде для домашней работы.
— Прошу вас, — нейтрально поклонился он просто как младший старшему. — Следуйте за мной.
За дверью оказался короткий неширокий коридор, освещаемый все теми же потолочными светильниками. Поднявшись на один пролет по металлическим ступенькам, провожатый распахнул перед Бон Де Гра новую дверь и, пропустив его вперед, закрыл ее за его спиной.
