— Кто такой?! — строго осведомился немолодой унтер-офицер первого разряда, оценивающе оглядев Бон Де Гра внимательным цепким взглядом.
— Разъездной администратор Бин Дер Гук, — Бон Де Гра бестрепетно подставил тыльную сторону ладони ручному сканеру.
Сейчас он чувствовал себя намного увереннее. В унтер-офицере было что-то надежное, устойчивое. Этот старый служака будет сначала разбираться, а потом стрелять.
Беспокойство у него вызывал только один солдат из пятерки — молодой мордатый рядовой первого разряда с высокомерно-пренебрежительным выражением на широком лице. Подобных преисполненных агрессивной спеси представителей "высшей расы", никогда не устававших демонстрировать свое превосходство над безответными и беззащитными кронтами, они называли "кровосеками" и старались не убивать сразу, а брать в плен для передачи на суд местному населению. Причем, на его памяти было несколько случаев, когда после вынесения смертного приговора (а иных, что характерно, им обычно не выносилось, хотя общественные суды совсем не отличались кровожадностью) возмущенная толпа разрывала их на части прямо в импровизированном зале суда.
Тем временем унтер-офицер скользнул взглядом по окошку сканера. Его жесткое, словно вырубленное из твердого дерева длинное лицо слегка смягчилось.
— Что ты тут делаешь? — спросил он невыразительным голосом.
— Выполняю задание, — ответил Бон Де Гра таким же сухим безжизненным тоном, опустив обязательное "господин" в конце.
— Чье задание?... Хотя нет, отставить!
Унтер недовольно махнул рукой и отвернулся. Это послужило сигналом. Солдаты зашевелились, расслабляясь и опуская оружие.
Интересно, что же на самом деле показало сканирование? Или просто до унтер-офицера дошло, что одинокий разъездной администратор может оказаться доверенным лицом какого-то высокопоставленного чина?
— Господин унтер-офицер первого разряда! — окликнул его Бон Де Гра.
— Что еще?!
— Со всей почтительностью, разрешите пока побыть здесь! Меня должны забрать отсюда через пару часов.
— Прямо отсюда?! — унтер недовольно зыркнул на дерзкого кронта.
— Так точно, господин унтер-офицер первого разряда! — уверенно ответил Бон Де Гра.
Он и в самом деле был в этом уверен. Информация о том, что он прошел здесь сканирование, должна была уже поступить в центральную базу данных. И если Эерган, действительно, его ищет, он, вероятно, получил сигналку.
— Ладно, — имперец нехотя махнул рукой. — Можешь посидеть... где-нибудь. Только сам знаешь... Зона безопасности...
— Всенепременно!
Кивнув, Бон Де Гра отошел за обочину в тень деревьев и сел прямо на траву метрах в тридцати от блок-поста, постепенно возвращая себя в нормальное состояние. Как всегда после транса, ноги его держали с трудом.
Солнце поднялось уже совсем высоко и нешуточно припекало даже сквозь густую листву. От жары захотелось пить, но Бон Де Гра оставалось только терпеть и ждать. По другую сторону блок-поста находилась зона отдыха с кондиционированными кабинками и бесплатным питьевым фонтанчиком. Но она была только для кээн. Кронту, даже в чине разъездного администратора, туда не было хода.
Некоторое время он следил за проезжающими машинами, по старой привычке подсчитывая грузовики и отмечая нанесенные на них эмблемы. Внезапно из-за поворота на обочине дороги появилась длинная вереница кронтов, идущих в колонне по три. Очевидно, их вели в город на работы.
Дойдя до блок-поста, колонна остановилась. Один из кронтов, одетый ярко и вычурно — по-видимому, местный администратор, побежал в здание блок-поста договариваться. А навстречу смирно стоящим прямо на солнце кронтам неожиданно вышел мордатый "кровосек" в форменной рубашке с закатанными рукавами и с иглометом, висящим поперек брюха.
— Чего расселись?! — завопил он, картинно держа руки на оружии. — Хватит бездельничать! А ну, лечь!... Встать!... Лечь!... Встать!... Лечь!... Прочь с дороги! Нет, ползти, ползти! Бошки не задирать!
Кронты, покорно исполнявшие его приказы, начали, не поднимая голов, сползать с обочины на пыльную траву. Несколько автомобилей, проехав блок-пост, остановились, чтобы их пассажиры могли полюбоваться на зрелище.
— А ну, быстрее! Шевелите булками! — куражился "кровосек". — И брюхом, брюхом к земле, черви!... У, жуки зеленые! Вот так бы и давил!
И подпихнул сапогом кронта, который, по его мнению, двигался недостаточно быстро.
Бон Де Гра изо всех сил сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются ему в ладони. Полузабытые чувства омерзения, униженности, бессилия охватывали его и поднимали внутри него жаркую волну возмущения и гнева. Сейчас Меморандум, составленный и написанный в тиши лесов Тэкэрэо, в поселке свободных кронтов, казался ему никчемной бумажкой, наивной и бесплодной утопией, достойной лишь пренебрежения и злых насмешек.
Глупец! Он мечтал о том, чтобы поднять кронтов с колен, дать им свободу, знания и реальные гражданские права! Но что он будет делать с этими подонками, так называемой "высшей расой", готовыми не только издеваться над всеми, кто слабее их, но и делать это с удовольствием и наслаждением?! Быстро же он их забыл! А ведь когда-то он точно знал, что с ними можно говорить только языком оружия!
Отвратительная сцена вдруг оборвалась самым неожиданным образом.
— Отставить! Немедленно! Сгною в сортире, ушлепок!
От блок-поста, грозно потрясая кулаком, бежал давнишний унтер-офицер. За ним торопился, смешно подскакивая на бегу, кронт-администратор в яркой одежде. А чуть дальше спокойно, не спеша, вышагивала еще одна пара — суетящийся офицер-территориал с нашивками, кажется, младшего-один и... невозмутимый Эерган в темных очках, одетый в светло-серый костюм из дорогой даже на вид "немнущейся" ткани.
Все вокруг вдруг стремительно завертелось. Кронты поспешно поднимались на ноги и снова строились на обочине, подгоняемые администратором. Унтер, надсаживаясь, орал на "кровосека", испуганно вытянувшегося по стойке "смирно", но, как ни странно, ставшего от этого словно ниже ростом. Младший офицер тупо стоял на месте с абсолютно потерянным и несчастным видом, машинально поглаживая нашивки на груди, словно пересчитывая их — снова и снова. А Эерган, будто не замечая всего этого кавардака, широкими шагами шел к встающему ему навстречу Бон Де Гра.
— Наконец-то, вы нашлись! — Эерган снял очки, и Бон Де Гра заметил, что имперец, и в самом деле, рад его видеть. — Мы уже и не чаяли увидеть вас живым!
— К счастью, похитителям тоже было выгоднее видеть меня живым, чем мертвым, — Бон Де Гра слегка усмехнулся. — Здесь мне повезло. На этот раз.
— Второго раза не будет! Как члена Комиссии, вас обеспечат самой надежной охраной. И ваших похитителей мы обязательно найдем! — решительно произнес Эерган. — Но все это потом, потом! У нас впереди очень много работы! Вам надо немедленно в нее включаться!
— Это верно, — пробормотал про себя Бон Де Гра. — Работы будет еще очень много!...
Глава 12. Поиски суслика в темной комнате
— Только этого нам еще не хватало! — генерал Пээл в сердцах стукнул кулаком по столу. — Откуда у вас это?!
— Сегодня утром я решил очистить планшет от старых, еще летних снимков, — начал обстоятельно докладывать суперофицер второго ранга Мивлио. — Тогда, во время известного... м-м-м... инцидента спутники выдали много фотографий северных районов — преимущественно, полярного океана и островов в нем. Поиск транспорта с ракетами там не проводился, поэтому я просто сваливал к себе все архивы. Перед удалением на всякий случай решил их прогнать через фильтр. И вот, что он мне выдал.
Мивлио защелкал клавишей, вызывая на экран новые изображения, но они в принципе почти не отличались от первого. На всех снимках в небольшом распадке у подножья каменистой сопки виднелись четкие очертания построек, похожих на купола временных баз, которые обычно создают на исследуемых планетах.
— Программа дает практически абсолютную вероятность искусственного происхождения этих объектов, — продолжал Мивлио. — Но их обнаружение на необитаемом полярном острове выглядит, по меньшей мере, странным!
Генерал Пээл снял и снова надел кепи.
— Это не могут быть наши? — спросил он без особой уверенности.
— Я могу поднять архивы, хотя лишь те, что есть здесь. И подам запрос в Метрополию, — отозвался по видеосвязи начальник планетной Службы Безопасности, суперофицер третьего ранга Тхаан. — Но считаю: очень сомнительно. Зачем нам база в таком странном месте с совершенно ужасным климатом, когда на планете полно более удачно расположенных необитаемых островов? И, насколько мне известно, перед... э-э-э... операцией на Филлине в прошлом году на планете не создавалось никаких дополнительных тайных опорных пунктов.
— Там сейчас полярная ночь, но я на всякий случай отправил туда спутник-наблюдатель, делающий снимки в инфракрасном диапазоне, — добавил Мивлио. — Вот изображение. Конечно, что-то разобрать сложно, но, по крайней мере, видно, что никаких источников тепла там нет. А это лучший из летних снимков. Все выглядит заброшенным, в этом куполе вообще дыра. За полтора местных года все вряд ли успело бы пройти в такое запустение. Да и купол только напоминает наши. Вот, для сравнения, используемые у нас модели. Они другие!
— Чужие?! — генерал встревожено наклонился вперед.
— Я бы не стал отрицать эту возможность, — осторожно произнес Мивлио.
— Может, филиты? — с надеждой предположил тэон.
— Не похоже, — решительно покачал головой Реэрн. — Немного не их технический уровень. Они могут вообще ни о чем не знать. Как я понимаю, здесь мы имеем группу уединенных необитаемых бесплодных островов в высоких широтах. И, насколько я вижу, купола находятся на плато, к которому, кажется, вообще нет удобных подходов по земле. Впрочем, филитов можно спросить. Возможно, там пролетали их самолеты.
— Вы хотите посвятить в это дело филитов?! — вскинулся тэон.
— А почему бы и нет? — Мивлио пожал плечами, бросив вопросительный взгляд на пока молчащего генерала. — Это, в конце концов, их планета. Кроме того, если мы действительно нашли чужаков, филиты, возможно, станут относиться более лояльно к нашему присутствию.
— Согласен! — кивнул Пээл. — Господин суперофицер третьего ранга, это по вашей части.
— Будет сделано, — отозвался Тхаан. — Но что нам делать сейчас с этим неожиданным открытием?!
— Безусловно, надо исследовать! — воскликнул Мивлио. — Конечно, погода там сейчас не ахти, стоило бы подождать до лета. Но есть ли у нас столько времени?! И можем ли мы позволить себе бездействие?!
На несколько секунд в отсеке наступила тишина. Генерал коротко откашлялся.
— Вы правы, лучше не откладывать, — сказал он. — Реэрн, подобные предприятия удачнее всего выходят у вас. Возьмите отделение из роты охраны и при первом же улучшении погоды вылетайте. Прочий состав экспедиции подберете сами. В качестве промежуточной базы используйте Звездный Дворец. Задача ясна?!
— Так точно, ваше превосходительство! — вытянулся Реэрн.
— Я бы рекомендовал включить в состав экспедиции и суперофицера Тхаана — это может быть по его профилю, — заметил Мивлио.
— Согласен, — генерал энергично кивнул. — Что вы на это скажете, суперофицер?
— Готов присоединиться! — Тхаан наклонил голову. — Но что вы думаете о возможном участии филитов?
— Если мы ставим их в известность, они имеют право включить в экспедицию своих представителей, — подумав, решил генерал. — Пусть помогают нам раскрывать тайны своей планеты. Реэрн, это вы хотели оповестить филитов? Тогда возьмите у суперофицера Мивлио материалы, сделайте копии и передайте их по назначению. Может, у них найдется какая-либо полезная информация...
— ...Они заявляют, что не имеют к этим постройкам никакого отношения и вообще не знают, что это может быть?! — глава представительства Межкома в Граниде отставной маршал Чимбу рассеянно подергал рычаги своего инвалидного кресла, что соответствовало у него задумчивому прохаживанию из угла в угол. — Это очень странно.
— Что именно кажется вам странным? — осмелился задать вопрос Гредер Арнинг.
— Я уже не в первый раз слышу о каких-то таинственных чужаках, — маршал немного катнул кресло вперед и тут же вернул его на прежнее место. — По одной из версий, кээн, якобы, напали на нас только за тем, чтобы не дать им захватить нашу планету первыми. И одновременно они упорно не хотят в них верить. Первое же возможное доказательство их существования вызвало у них панику!
— Возможно, знают о чужаках одни, а не верят в них другие, — предположил Арининг. — И, мне кажется, они не паникуют. Они сразу отправляют туда исследовательскую экспедицию!
— Это вы, юноша, еще не видели настоящей паники! — маршал, похоже, был в хорошем настроении и поэтому не скупился на объяснения. — Это обычные люди, теряя голову от страха, застывают в ступоре или беспорядочно бегут, куда глаза глядят. Когда паника охватывает военных, они обычно начинают бурную, но совершенно непродуманную и часто бессмысленную деятельность. У них что, в одном месте свербит, что им надо немедленно отправить экспедицию на этот остров?! Что они там сейчас обнаружат?! Да вы же сами чинет, уж вы-то должны представлять, что там сейчас за погода?!
— Слабо представляю, — признался Арнинг. — Я хоть и чинет, но зимой, пожалуй, и не бывал севернее Галаны. Хотя, полагаю, с их приборами нужное место они найдут и даже, возможно, там сядут.
— Ладно, это пусть они сами ищут приключения на свою... гм... голову! — маршал остановил кресло. — Думаю, все ваши материалы нужно как можно скорее доставить в Белую Гору! Вы собирались туда на конференцию?
— Да, через четыре дня.
— Вылетайте завтра же утром! — распорядился маршал. — Побудете немного курьером! Надеюсь, вам найдется, чем там заняться до конференции?
— Так точно, найдется! — радостно откликнулся Арнинг.
— Что, у вас там симпатия образовалась?! — добродушно пророкотал маршал.
— Да, можно сказать, и так, — Арнинг внезапно посерьезнел. — Проходит там обучение. Неплохо знает баргандский язык и усиленно учит гранидский.
— Это хорошо, — маршал Чимбу удовлетворенно кивнул. — Какая у нее специальность?
— Изучает психологию.
— Редкая профессия, — хмыкнул маршал. — Но, думаю, в Межкоме полезная. Так что, если вы захотите здесь выбить новую ставку, я не стану возражать.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Арнинг.
— Не стоит. Но это, конечно, дело будущего. А сейчас собирайтесь. Когда у вас вылет?
— В шесть утра. Успею и передать дела, и выспаться!
Как и рассчитывал Гредер Арнинг, передача дел не заняла у него много времени. Со своим заместителем Пири Шанви, прибывшим еще летом из Горданы, он давно и хорошо сработался и мог спокойно переложить на него всю работу отдела. Кроме связи с Реэрном, конечно, но пришелец как раз собрался в полярную экспедицию, так что Арнинг мог на время оставить свой пост без малейшего вреда для общего дела.
Куда больше его волновала встреча с Мил Адарис. Пока они только обменивались письмами, все было прекрасно. Но как они воспримут друг друга, когда окажутся лицом к лицу? Тем более, что у Арнинга уже давно накопилось к ней несколько важных вопросов...
