— Спасибо, Драйден, я увидела! — Териа посмотрела на него снизу вверх серьезными, сухими глазами. — Но все обязательно изменится к лучшему! Дайте только срок!
— Конечно! — Эргемар осторожно взял ее руки в свои. — Все уже меняется к лучшему. Нынешнее положение не сравнить с тем, что было прошлым летом, и люди это видят! Они верят в тебя!... Верят во всех нас!...
— Как хорошо, что ты у меня есть! — Териа притянула его за лацканы куртки к себе, чтобы поцеловать. — Знаешь, я, кажется, немного проголодалась. Как ты думаешь, в эту столовую нас пустят?
— В эту?! — Эргемар вгляделся. — В эту — да. У меня есть литеры на бесплатное питание для безработных.
— Ты думаешь, мы на них похожи?! — усомнилась Териа.
— К сожалению, да. Мы выглядим прилично, но сейчас это не показатель. Как раз у "белых воротничков" ситуация с трудоустройством намного хуже, чем у работяг. В цене больше руки, чем головы.
— Хорошо, тогда мы пойдем туда, — кивнула Териа. — Но мы не будем злоупотреблять. И не станем засиживаться.
— Разумеется, — Эргемар взглянул на часы. — Между прочим, сейчас как раз почти половина первого.
Большие кабинетные часы гулко и важно пробили половину первого. Двери расположенного на третьем этаже дворца Красного зала, где обычно проводились подобные "открытые" мероприятия, распахнулись, и в них начал потихоньку заливаться поток участников сборища. Охранники на входе вежливо, но непреклонно проверяли вещи гостей и требовали у каждого удостоверения личности, сверяя их со списками. Чуть дальше две собаки — одна большая, мохнатая и черная, вторая гладкошерстная, рыжая с черными подпалинами, внимательно обнюхивали входящих, но быстро теряли к ним интерес, поворачиваясь к следующим.
Это было, может, не совсем приятно и немного унизительно, но никто не роптал: ведь на торжественном обеде с видными общественными деятелями должна была присутствовать сама императрица!
Юркие официанты с военной выправкой рассаживали гостей по местам за большие овальные столы и наливали напитки в высокие или пузатые бокалы. С некой торжественностью хлопнула дверь, закрываясь за последним запоздавшим гостем, а затем легкий шум и гул разговоров прорезали три чистых ноты.
— Ее величество императрица!
Пожалуй, не меньше трех четвертей собравшихся, а то и все пять шестых считали себя республиканцами и частенько бравировали этим. Однако никто из них сейчас не решился остаться сидящим. Под шорох и легкий скрежет отодвигаемых стульев все несколько десятков человек, собравшихся в зале, встали и изобразили поклон — кто как умел.
— Спасибо всем, господа, я приветствую вас. Прошу садиться!
Те, кто находился ближе всех к возвышению, на котором был поставлен отдельный столик для царственной четы, возможно, отметили небольшую неуверенность в голосе Терии и скованность ее движений. Но секретарь, леди Кентиа, осторожно коснулась ее руки, приободряя и направляя, и императрица всея Барганда изящно присела на стул, с готовностью отодвинутый рослым телохранителем.
Рядом с ней устроился принц-консорт, который сегодня выглядел хмурым и заторможенным и вообще был не похож на себя. Несколько человек в зале сразу же обрадовано подумали, что между супругами, возможно, произошла размолвка, но затем вспомнили об известной нелюбви "этого горданца" к официальным мероприятиям и немного увяли.
Усадив своих подопечных и убедившись, что с ними пока все нормально, леди Кентиа Старр на секунду задумалась: может, ей побыть здесь, присмотреть за ними, а при необходимости — и помочь? Но, увы, ее присутствие на обеде не предусматривалось церемониалом, и Кентиа с некоторым сожалением покинула зал, пообещав себе, что обязательно придет сюда заранее, чтобы подхватить двойников сразу же после завершения обеда и отсечь любое ненужное общение.
А настоящие Териа и Эргемар в тот момент тоже обедали, причем, безусловно, в более оживленной обстановке. Сидя на длинной лавке за большим столом, они не спеша прихлебывали наваристый и довольно неплохой даже по их меркам суп, прислушиваясь к разговорам вокруг.
Двое ребят напротив, судя по репликам, студенты-вечерники, обсуждали новую книгу, написанную по горячим следам о военных событиях, а затем как-то без перехода переключились на девушек, вызвав у Эргемара понимающую улыбку — жизнь-то продолжается!
Неразговорчивые соседи Терии закончили есть и ушли, а их места тут же заняли двое мужчин лет сорока с небольшим, похоже, продолжавшие разговор, начатый еще в очереди.
— ...вот предложил он мне место на стройке, бетон заливать, а я все думаю, — говорил один из них. — Может, все-таки отказаться, подождать, вдруг найду работу по специальности. Я же ведь знаешь, каким специалистом был?! Четырнадцать лет в отделе продаж! Поверишь ли, девять марок стирального порошка мог на вид различить! Неужели такой опыт пропадет?! Ведь когда-ж-нибудь этот кошмар должен кончиться!?
Его собеседник ответил что-то неразличимое, но вот нотку сомнения в его голосе Эргемар уловил четко.
"И вот таких сейчас в городе десятки тысяч, наверное, — мысленно передал он Терии. — А мы все гадаем — где заговорщикам взять горючий материал".
"Не знаю, дорогой, — Териа изобразила пожатие плечами. — Мне кажется, люди должны понимать, что возвращения к прежним временам не будет еще очень долго".
"Умом — да, — согласился Эргемар. — Но они все равно недовольны. А недовольными людьми легче манипулировать".
"Возможно, возможно, — без особой убежденности ответила Териа. — Но... Тш-ш-ш! Прислушайся к тому мужчине, что сидит сзади тебя!"
Эргемар прислушался. Он не оборачивался назад, но, судя по голосу, рассказчику должно было быть около сорока — примерно столько же, сколько бывшему менеджеру по продажам. Но настроение у него было совсем иным.
— ...не зря я все-таки полгода перебивался! — возбужденно говорил он своему соседу. — И вот, наконец, дождался! В следующем месяце наш метзавод снова запускают! Ходил в дирекцию, так узнали, обрадовались, готовы взять сразу начальником участка! А это пайки по второй категории и раз в месяц — выдача промтоваров! Если хочешь, замолвлю за тебя словечко...
"Это он, наверное, об Электрометаллургическом рассказывает! — пояснил Эргемар. — Его действительно через пару недель должны ввести в строй. Пока объем выпуска — чуть больше десяти тысяч тонн арматуры и строительного профиля в месяц, но к концу будущего года обещают развернуться на полную мощность!"
"Вот это хорошая новость! — отозвалась Териа. — Ты уже доел? Пошли, наверное, а то на нас уже косятся, что долго сидим. И это, возможно, смешно, но я боюсь, что меня здесь узнают!".
Эргемар положил тарелку Терии в свою и уже собирался вставать, но слова, донесшиеся с конца стола, заставили его словно прирасти к месту.
— ...да что Териа может сделать?! — это говорила полная женщина лет пятидесяти с короткими пышными белыми волосами и брюзгливым выражением лица. — Мне соседка, которая носками вязаными торгует, рассказала под большим секретом: императрица-то не настоящая! Ее пришельцы подменили!
— Ох-ти! — ахнула ее соседка, постарше и попроще на вид. — А что премьер-то?!
— А что премьер?! — беловолосая кумушка понизила голос до конспиративного шепота, тем не менее, хорошо различимого даже на дальнем конце стола. — Премьер, говорят, даже куклу был готов на трон возвести, лишь бы свое место не потерять! Его бы попросили с места регента-то!
"Тихо!" — Эргемар сжал руку Терии, чувствуя, как в ней поднимается гнев.
"Да, пусть говорит! — Териа с благодарностью пожала его руку в ответ. — Я должна знать и это. О таких слухах мне на прошлой неделе докладывал Таркин. Это что-то новое — явно идет информационная подготовка к перевороту!"
А зловредная тетка все не унималась.
— Теперь на месте Торгода пришельцы свою тайную базу строят! — рассказывала она со зловещей интонацией. — И на них наши рабы трудятся, которых им на стройку продали! А расплачиваются они специальным эликсиром, чтобы...
Дослушать про эликсир им не удалось. Металлург, сидевший за спиной Эргемара, вскочил с места — так резко, что едва не опрокинул лавку.
— Не бреши, дура! — рявкнул он на весь зал. — Еще раз начнешь на императрицу рот свой поганый разевать — язык вырву! Все видят, что жить тяжело, но становится лучше. И Тогрод правильно восстанавливают! Я план видел — будет новый город краше прежнего. Тогда и государство поднимется!
Его поддержали несколько других голосов. Кто-то громко предложил вызвать полицию. Злоязыкая сплетница даже не пыталась отгавкиваться. Не доев суп, она поспешно удрала из столовой под издевательские аплодисменты и свист.
"Видишь, люди нас поддерживают! — у Терии заметно повысилось настроение. — Все-таки, не зря все! Возвращаемся?!".
"Наверное, да. Как раз вернемся, и этот... обед с общественниками закончится!".
Погода по-прежнему была прекрасной, и они не спеша шли по городу, наслаждаясь прогулкой и свежим воздухом. Однако на площади перед дворцом их поджидал неприятный сюрприз. Оппозиционный митинг шел там уже вовсю. Народу собралось чуть ли не вдвое больше, чем неделю назад, а на трибуне стояли и произносили речи уже персоны первой величины. Эргемар без труда узнал среди них Нимарша, Менглера и других вождей демократов. В заднем ряду сбоку скромно пристроился и лорд Гилдейн в щегольском темно-зеленом пальто. Было заметно, что на этом месте он впервые, и поэтому ему немного не по себе.
— Таки вылез, красавчик! — вслух отметил Эргемар.
— Ты побудешь здесь? — Териа, конечно, все уже поняла, но все-таки спросила для порядку.
— Да, немного. Где-то тут должен быть Дилер. К тому же, нам лучше возвращаться порознь.
— Тогда я пойду, — кивнула Териа. — Не задерживайся.
— Нет, я не долго, — заверил ее Эргемар и пошел искать Дилера Дакселя.
Сегодняшний митинг ему почему-то активно не нравился. Может быть, потому что очередной оратор начал жестко и несправедливо критиковать премьера...
Премьер-министр Маклент сидел за столом и работал с документами. Ему, конечно, давно доложили о протестующих, собравшихся на площади, но он не посчитал нужным как-то на это отреагировать. Дело прежде всего. Его преемник должен получить от него всю информацию и четкие инструкции.
— Спасибо, Бука! — премьер с благодарностью принял от адъютанта чашечку скайры и с удовольствием сделал глоток.
Скайру врачи запретили ему еще в прошлом году, но сейчас это уже не имело значения. Приближение конца — хороший повод, чтобы как следует попрощаться с мелкими земными радостями, — подумал Маклент цинично и немного отстраненно, как привык уже относиться к ожидающей его скорой смерти.
Смакуя напиток, он не сразу понял, что младший лорд Букервинкель продолжает стоять у него над головой.
— В чем дело, Бука? — спросил он без раздражения, только с легким нетерпением. Ведь у него осталось так мало времени!
— Ваше высокопревосходительство! — молодой человек поднял со стола небольшую пачку листов. — Скажите, что это?! Это расстрельные списки?!
— Кто разрешил вам копаться в моих документах?! — в недовольном голосе премьера послышались опасные нотки.
— Нет, вы скажите! — упрямо настаивал адъютант.
— Нет, пока не расстрельные, — Маклент смерил Буку тяжелым взглядом. — Но я не буду миндальничать с теми, кто готовит государственный переворот! Вы совершенно зря в это полезли! Мне придется вас изолировать, пока все не решится!
— Здесь есть и леди Синджен! — удивительно, но Бука, обычно побаивающийся грозного премьера, на этот раз будто бы не услышал его предостережения.
— Похоже, вы на нее действительно запали?! — взгляд Маклента потяжелел еще сильнее. — Тем хуже для вас! Не знаю, участвует ли она в заговоре, но она слишком закопалась в каких-то непонятных интригах. И эта ее сегодняшняя поездка якобы к тетке в Эслар выглядит подозрительной. Леди Синджен будет задержана... до выяснения. Если она не замешана ни в чем серьезном, ее отпустят. Я даже готов дать вам разрешение на брак с ней... ежели она согласится... Но в моих адъютантах вам больше делать нечего!
— Спасибо, ваше превосходительство! — молодой человек наклонил голову, поспешно пряча невольную улыбку.
Если все пойдет так, как надо, им не понадобятся никакие разрешения!
Эргемар нашел Дилера Дакселя у той же колонны, что и раньше. Но на этот раз сцену передвинули, так что он оказался совсем рядом с ней, обозревая ее сбоку.
— Что-то сегодня многовато боевиков, — немного озабоченно сообщил Даксель Эргемару. — Сам срисовал парочку групп.
— Они ждут какой-то конфронтации?! — Эргемар насторожился.
— Возможно, — Даксель пожал плечами. — По крайней мере, у внешней охраны сегодня боевые патроны.
— Опасно! — неодобрительно покачал головой Эргемар. — Может быть провокация.
— Премьер так не считает. Вряд ли они на что-то решатся сегодня, за неделю до выступления. Видимо, они просто намерены сделать протест бессрочным. В боковых улочках фургоны, из них раздают ящики с консервами и пакеты с крупой. Один из моих людей видел и свернутые палатки.
— Ага! Вот эти, наверное!
Эргемар показал на пятерых парней в защитных куртках, идущих с большими продолговатыми свертками в руках прямо по направлению к дворцовым воротам.
— Ну, да, — Даксель заинтересованно глянул в ту сторону и вдруг подскочил, едва не свалившись со своего наблюдательного пункта. — Это не палатки!
Выхватив из кармана свисток, он пронзительно засвистел, но его сигнал тревоги запоздал. К подозрительной пятерке из разных мест уже энергично проталкивались несколько спортивных молодых людей, но их заблокировали боевики. Толкотня была готова перейти в драку, но в это время все пятеро развернули свертки, внутри которых оказались гранатометы.
Пять огненных хвостов ударили в ворота, снеся их с петель. В толпе послышались громкие крики и вопли. Со стороны дворца раздались автоматные очереди — это охрана открыла стрельбу, пока поверх голов.
И тут внезапно с верхнего этажа дворца прямо по толпе ударил длинной очередью пулемет. Крики и вой на площади стали уже совершенно нестерпимыми, по земле покатились, пятная ее кровью, первые раненые и убитые. Толпа в панике шарахнулась в стороны.
Тем временем, боевики начали швырять в сторону дворцовой ограды бомбы, разрывающиеся густым белым дымом. Площадь словно стало затягивать стелющимися по земле клубами тумана. Со своего места Эргемар видел, как боевики натягивают респираторы и закрывают лица черными матерчатыми масками и большими очками-консервами. Со стороны взорванных ворот на площадь выбегали солдаты, там, кажется, завязывалась драка, но бомбы продолжали рваться, заволакивая все дымом.
Стрельба и взрывы, похоже, стали совершенной неожиданностью для организаторов митинга. Люди в панике метались по сцене, не решаясь ни бежать, ни оставаться на месте. Одну из колонок уронили, и она издавала бьющий по ушам низкий вой. Кто-то пытался распоряжаться в микрофон, но его совершенно не было слышно за криками и ревом толпы.
