"Узнаю".
Эргемар еще раз вгляделся. Пятеро из шести были известными политиками, лидерами оппозиционных демократических партий. Только шестой, уже немолодой, с небольшим брюшком, был ему совершенно не знаком. Не знала его и Териа.
Наблюдательный пункт, в котором находился Эргемар, отличался не только отменным обзором, но и прекрасной акустикой. Во всяком случае, он слышал каждое слово, произносимое в комнате.
— ...Демократия — не лучший способ управления государством, но все остальные — еще хуже, — говорил в этот момент один из троих людей, сидевших за столом, председатель партии Демократический альянс за реформы Нимарш, за последние двенадцать лет трижды побывавший премьер-министром. — Только подлинное народовластие сможет поднять нашу державу на новую высоту!
— Господа, может, пора уже перейти от слов к делу? — услышал Эргемар насмешливый голос Гилдейна. — Насколько я понимаю, вы хотите возвести меня на трон, но при этом лишить реальной власти?
— Не буду скрывать, это так, ваше будущее величество, — Нимарш слегка наклонил голову. — Но разве это плохо для вас? Неужели вам хочется, как малышке Терии, ежедневно заседать в десятке комитетов и каждый день до ночи разбираться с документами?
— Не скажу, что я об этом мечтаю, но...
— Что — но, ваше... величество? — с нажимом произнес Нимарш. — Конституция от ноль восьмого года дает монарху достаточно широкие права и возможности. Например, именно он назначает премьер-министра.
— И кого я должен буду назначить?! — иронично хмыкнул Гилдейн.
— Мы назовем его имя позже. И поверьте, это будет достойный кандидат, — отмахнулся Нимарш. — Так как, вы с нами? Или, если вы не хотите, мы можем провозгласить республику!
— Скорее да, чем нет, — осторожно заметил Гилдейн. — Но как вы намерены выполнить свое обещание?
— Это не так уж сложно, — сказал резким, грубым голосом массивный толстяк, занявший одно из кресел, лидер партии "Гражданская инициатива" Менглер, известный своей решительностью и радикализмом. — Вы видели сегодняшнюю демонстрацию?
— Нет, — Гилдейн сделал небрежную паузу. — Но слышал, что в ней не было ничего особенного.
— Это только репетиция, — Менглер немного завозился в кресле, устраиваясь поудобнее. — Наши друзья готовы обеспечивать участие до двадцати тысяч человек в течение двух недель.
— А не разорятся? — поинтересовался Гилдейн с отменной вежливостью.
— Пусть это вас не беспокоит. В рабочие дни людей, конечно, будут меньше. Просто все должны привыкнуть. Власть — к безобидной, в сущности, говорильне, а чернь — к тому, что на площади можно заработать больше, чем в цеху или на стройке. Кстати, через неделю на трибуне надо будет засветиться и вам.
— Зачем?
— Чтобы вы четко показали, за кого вы, — снова включился в разговор Нимарш.
— Это небезопасно! — возмутился Гилдейн.
— Полноте! — махнул пухлой, но крепкой рукой Менглер. — Властям невыгоден ваш арест всего лишь за участие в митинге. Других же грехов у вас нет?
— Нет, но они могут всегда найти повод.
— Если бы хотели, то уже давно б нашли, — снова надавил Нимарш. — И к тому же, ничего не делая, вы рискуете не меньше. Вас же уже один раз хотели убить?!
— Вы уверены? — голос Гилдейна оставался таким же ровным.
— Конечно! — фыркнул Менглер. — У нас надежные источники. Все случайно испортил этот горданец, не посвященный в замысел. Но, думаете, им придется долго ждать нового подходящего случая?!
— Хорошо, я покажусь на трибуне, — на этот раз в голосе Гилдейна проступила нервозность. — Что дальше?
— Дальше ситуация начнет обостряться, — объяснил Нимарш. — Поверьте, для этого найдутся достаточные поводы. Через две недели императрица точно будет на месте, так как на вечер назначен зимний бал. Но сыграет немного другой оркестр. И другую музыку. Начальник внешней охраны дворца Крайденк — наш человек. Он сделает так, что у солдат, охраняющих дворец, оружие будет разряжено, без боеприпасов. Чтобы не было повода для провокаций. А дальше по известному чинетскому сценарию. Толпа прорывает цепь охраны, вламывается во дворец, вместе с ней туда проникнут и несколько десятков наших специалистов. Териа будет вынуждена подписать отречение, в вашу пользу.
— А что с ней будет? — осведомился Гилдейн. — Вы намерены ее устранить?
— Зачем?! — широко улыбнулся Тронк, заместитель Нимарша в партии и вице-премьер в нескольких правительствах. — Живая бывшая императрица не помешает. Особенно, если кое-кто вдруг захочет забыть наши договоренности. Одна дружественная держава готова приютить ее у себя, а ее супруг останется здесь, как гарантия ее примерного поведения.
— А пришельцы? — Гилдейн, кажется, начал нервничать.
— Пришельцы не едины, — неожиданно включился в разговор неизвестный. — И если одна группа благоволит к госпоже Терии, другая, если понадобится, не откажет в небольшой просьбе — при необходимости, увезти ее на другую планету, чтобы она здесь не смущала своих бывших подданных. Тем более, что на той планете она уже была.
— Как видите, мы предусмотрели все, — Нимарш удовлетворенно кивнул.
— А Маклента? — Гилдейна было не так легко убедить. — Премьер-министр раздавит вас одним пальцем!
— К тому времени грозного премьера уже не будет в живых, — веско пообещал Нимарш. — А его сыновья, увы, не имеют такого влияния и поддержки ни в народе, ни в армии. Вы будете царствовать спокойно. Вы согласны?!
Гилдейн молчал. В комнате заметно сгустилось напряжение.
— Да! — наконец-то произнес он.
— Итак, мы совершаем сделку! — Нимарш поднялся из-за стола. — Господа, вы свидетели! Связь — сами знаете, через кого. И через неделю мы ждем вас среди нас, на трибуне!
— Хорошо, я буду, — произнес Гилдейн, хотя было заметно, что такая перспектива не вызывает у него ни малейшего удовольствия.
Узкая щель внезапно и бесшумно закрылась перед глазами Эргемара. Затем в окружающей тьме вспыхнул фонарик. Леди Синджен, не говоря ни слова, ухватила его за рукав хламиды.
Спеша, чуть ли не бегом и едва не свалившись вниз с проклятой винтовой лестницы, они проделали обратный путь. Леди Синджен что-то нажала на стене, и скрытая дверь с легким скрипом отошла в сторону, чуть не ослепив Эргемара ярким электрическим светом.
Пропустив его вперед, леди Синджен закрыла за ним стенную панель и распахнула дверцу шкафа.
— Снимайте мантию! Только осторожно, не натрусите пыль на пол!
Повинуясь, Эргемар начал медленно и осторожно освобождаться от своего одеяния.
— Почему вы помогаете нам?! — спросил он. — Ведь Гилдейн...
— Мой любовник, да? — леди Синджен приняла у Эргемара хламиду и, стараясь не стряхивать с нее пыль, засунула в одно из отделений шкафа. — К сожалению, он слишком слаб, чтобы быть императором. Он управляем.
— И управляем не вами?
— Скорее, не только мной, — леди Синджен вздохнула. — Вы сами были тому свидетелем. В общем, если выбирать между ними и вами, я на вашей стороне.
— Что вы еще знаете? — Эргемар в упор взглянул на нее. — Кто такие "наши друзья", о которых говорил Менглер?
— Кто-то из промышленников, их несколько, — леди Синджен пожала плечами. — Но я не знаю точно. Несколько дней назад Гилдейн встречался с Парришем, Крумпером и Хелменом. Может, кто-то из них или они все.
"Спроси у нее, кто был тот неизвестный, которого не узнали ни ты, ни я?" — вдруг напомнила о себе Териа.
Эргемар повторил ее вопрос вслух.
— Это горданский эмиссар, — леди Синджен не замедлилась с ответом ни на секунду. — И под дружественной страной понимается Гордана.
— Вы знаете, кто из военных в заговоре? — задал Эргемар новый вопрос, опять воспользовавшись подсказкой Терии.
— Нет, — леди Синджен покачала головой. — Но я могу узнать... Вы же будете навещать меня... время от времени?
Последняя фраза была произнесена томным, мурлыкающим тоном. Тело леди Синджен соблазнительно изогнулось, рот приоткрылся, выпуская наружу острый язычок, пробежавшийся по губам.
— Тиззи, мне кажется, это лишнее, — сухо заметил Эргемар.
— Ну, почему же?! — леди Синджен сделала шаг, подойдя к нему почти вплотную. — Вы точно не хотите немного задержаться?! Ведь то, что вы были у меня, не скрыть. Это не страшно: вас просто будут считать моим очередным любовником. Но только считаться, не будучи таковым, это неестественно! Это цинично и безнравственно! Может, закрепим наш союз, так сказать, самым надежным способом?!
— Тиззи, — Эргемар мягко взял ее за локоть. — Вы прекрасны, спору нет. Но я слишком люблю свою императрицу и не готов изменить ей, даже с вами!
— Жаль, очень жаль, — леди Синджен разочарованно вздохнула. — Тогда мне остается только проводить вас... Ох, я, кажется, была неосторожна! Вы видите?!
Действительно, на одной штанине ее брюк чуть ниже колена виднелся широкий пыльный след.
— Это наверное, задела ступеньку. Подождите, я сейчас переоденусь...
Как ни в чем ни бывало, леди Синджен начала расстегивать брюки.
— Вы все-таки решили сделать еще одну попытку? — саркастически заметил Эргемар, скрестив руки на груди.
— Но мы же теперь союзники, верно?! А от союзников ничего не скрывают! — звонко рассмеялась леди Синджен. — И должна же я вам продемонстрировать, от чего вы отказываетесь!
Эргемар вежливо отвернулся, но в этой комнате было слишком много зеркал, так что волнующий процесс по-прежнему представал перед ним во всех возбуждающих подробностях и во всех ракурсах. Оставалось только, разве что, закрыть глаза, но это было бы, пожалуй, слишком по-детски. Да и тут, признаться, было, на что посмотреть! ("Тери, у тебя ничуть не хуже, и размер здесь не имеет никакого значения!").
Продемонстрировав себя, как говорится, во всей красе, леди Синджен с легким сожалением надела короткую юбку, извлеченную из шкафа.
— Что же, я уважаю ваш выбор, — с легкой полуулыбкой она чуть поклонилась Эргемару. — Но если вы передумаете, я всегда в вашем распоряжении. Еще не поздно!
Выйдя из спальни, Эргемар чуть не выругался вслух. Пока они бегали по тайным ходам, подсматривали и подслушивали, у леди Синджен появились гости. За круглым столиком сидел и с неприкрытой враждебностью поглядывал на Эргемара серьезный и очень молодой человек — младший лорд Букервинкель, которого все звали просто Бука.
Честное слово, в этот момент Эргемара бы больше устроил кто-то из придворных сплетников. Бука, один из младших адъютантов премьера Маклента, кажется, был всерьез влюблен в леди Синджен и предавался своей страсти, к слову сказать, неразделенной, со всем пылом и решимостью молодости, помноженными на общую занудистость характера и часто удивлявшую Эргемара житейскую наивность. Казалось невероятным, что в пережившем войну, разруху, двукратную реставрацию монархии, регентство и попытку переворота Барганде могли сохраниться такие безупречно правильные и простодушные юноши, еще не растерявшие восторженной бескомпромиссности и не усвоившие полезных жизненных уроков.
Эргемар беспомощно смотрел на Буку и понимал, что ничего ему не объяснит и ни в чем не убедит. Молодой человек при всех своих завихрениях был неглуп и наблюдателен и, наверняка, отметил про себя и смущение Эргемара, которое только усиливало хихиканье Терии где-то на заднем плане, и некоторую небрежность в одежде леди Синджен.
Естественно, она же и поспешила поставить финальную точку.
— Ах, милый Бука, прошу прощения! — пропела она медовым голоском. — Я сама попросила вас придти и заставила вас ждать. К сожалению, я иногда так плохо слежу за временем. Рядом с вами, Драйден, оно летит просто незаметно!
Эргемар физически ощущал на себе яростные взгляды Буки, но ему, как говорится, оставалось только кивать и улыбаться. Он вежливо раскланялся с леди Синджен, удостоившись от нее целомудренного поцелуя в щечку, церемонно попрощался с младшим лордом Букервинкелем и постарался как можно скорее покинуть это место.
Кстати, он сам тоже плохо следит за временем! Сейчас по расписанию занятие в спортзале, а он на него уже опоздал. И хорошо, если Ванклер уже не поднял тревогу и не ищет его с охранниками и собаками!
— Наконец, я вас нашел! — Ванклер встретил Эргемара на пороге спортзала, очень возбужденный и не переодетый в спортивную форму. — Сана проводила инвентаризацию в винном погребе и нашла нечто очень интересное! Идемте!
И вы мне хотите что-то показать!? — чуть не вырвалось у Эргемара. Определенно, сегодня был день находок.
По дороге к ним присоединилась жена Ванклера Сана — очаровательная пышечка, держащая в своих крепких ручках всю хозяйственную службу дворца. Она была взволнована не меньше мужа.
Вход в подвал охраняли сразу четверо вооруженных охранников из корпуса Императорских телохранителей. Это всерьез встревожило Эргемара, а где-то рядом он ощутил, как сразу напряглась Териа.
— Что вы нашли?! — спросил он напряженным голосом.
На самом деле, он обращался к Сане, но ответил ему старший из телохранителей, кстати, тот самый, что неделю назад сопровождал его на место несостоявшейся дуэли.
— Вроде, как подземный ход, — доложил он.
— Подземный ход?! — на секунду Эргемару показалось, что он ослышался.
— Да, подземный ход! — зачастила, затараторила Сана. — Я спустилась в подвал, чтобы...
— Провести там инвентаризацию, — поспешно оборвал ее муж.
— ...Да, примерно так... Там, в углу, есть большая бочка. Все знают, что она ненастоящая, ее обычно используют в виде столика. А сейчас смотрю — она отодвинута в сторону, а под ней щель и ступеньки вниз ведут. Я там ничего не трогала, сразу вызвала охрану!
— Это хорошо, что вы ничего не трогали, — Эргемар вздохнул. — А вот нам придется туда прогуляться...
Через полчаса вниз отправилась целая экспедиция. Две пятерки телохранителей, с фонарями и вооруженные до зубов, Эргемар и примкнувший к ним Ванклер, которого подземный ход очень заинтересовал с профессиональной точки зрения. Эргемар не возражал против его присутствия. В подземельях знания Ванклера могли оказаться востребованными.
Короткий спуск привел их в низкий сводчатый коридор, в котором Эргемару пришлось идти, склонив голову, а самым рослым телохранителям — и вовсе согнувшись в три погибели. При свете фонарей было хорошо видно, что ходом недавно пользовались. Кто-то, пройдя здесь, замел за собой следы — в прямом смысле слова: под стенами были заметны косые штрихи, оставленные прутьями метлы или веника.
Вскоре они вышли на большую — не менее трех метров в диаметре — круглую площадку с сужающимися кверху стенами и теряющимся где-то в неведомой высоте потолком. Здесь сходились сразу три коридора, а четвертый, который они вначале приняли за нишу, вывел их на винтовую лестницу с узкими и высокими неудобными ступенями — точно такую же, как та, по которой недавно поднимался и спускался Эргемар вслед за леди Синджен. Лестница уходила как вниз, откуда тянуло сыростью и затхлостью, так и куда-то наверх.
Ванклер, как-то сразу взявший на себя роль проводника, молча махнул вверх и отступил немного в сторону, пропуская вперед телохранителей. Придерживаясь руками за скользкие влажные стены, они начали медленный подъем по круто заворачивающей кверху каменной спирали.
