После короткого и наспех проглоченного позднего завтрака Те выдала ему большую бутыль с водой и пакет с бутербродами.
— Если тебе что-то предложат, лучше откажись! — предупредила она. — Ничего в дороге и, особенно, на месте не пей и не ешь! Даже в рот не бери! И будь осторожен! Вряд ли тебе угрожает что-то серьезное, но не нарывайся!
Бон Де Гра кивнул. Тревога Те передалась и ему, хотя он пока не понимал до конца, в чем дело. Он почти ничего не знал о Круге Вечности, а когда-то услышанные им старые сказки и легенды были путаными и неясными. Да, было, вроде бы, когда-то такое тайное общество. Якобы, в старые времена оно следило за соблюдением справедливости и традиций. Его глава всегда был анонимным и носил маску, поэтому и звался Вечным, как будто не умирал и не уходил в отставку, а периодически проходил перерождение, представая перед адептами в новом обличье.
Те проводила его на площадку, где его и нескольких других кронтов подхватил большой грузовой катер. В трюме было темно, пахло цветами, и Бон Де Гра сам не заметил, как задремал.
Его разбудили, когда катер совершил посадку. Все пассажиры куда-то быстро улетучились, а Бон Де Гра остался в одиночестве на оживленной площадке, куда то и дело садились новые борты и шла интенсивная погрузка и выгрузка.
Не зная, что предпринять, он вытащил из кармана коробочку-пароль и повертел ее в руках. Это сработало. Через минуту к нему подошел работник порта в униформе, но с пустой панелью заданий и провел его на другую площадку, где Бон Де Гра и еще группа кронтов сели на новый грузовой катер. Очевидно, здесь эта система заменяла пассажирский транспорт.
На этот раз катер высадил Бон Де Гра на небольшом погрузочном терминале. Там его сразу встретили, проводили в туалет, а затем посадили в качестве единственного пассажира в кузов колесного грузового фургона с пожилым неразговорчивым кронтом за рулем.
Ехать оказалось долго и скучно. Бон Де Гра успел немного подремать, перекусить бутербродами и выпить полбутылки воды, затем снова поспать, а фургон все ехал и ехал, плавно покачиваясь на неровностях дороги. Но, наконец, и эта поездка подошла к концу. Фургон остановился, дверцы открыли, и Бон Де Гра, с удовольствием разминая затекшие ноги, спрыгнул вниз.
Вокруг было уже темно. Несколько тусклых фонарей едва освещали какое-то длинное низкое здание, похожее на склад или ангар. Двое кронтов в рабочей одежде без панелей и знаков отвели Бон Де Гра к небольшой дверце, за которой обнаружилась узкая, плохо освещенная лестница, ведущая вниз, в подвал.
Осторожно спустившись вслед за провожатыми и пройдя через целую анфиладу полутемных пустых помещений, Бон Де Гра переступил через очередной порог, прошел через тамбур и, наконец, оказался в большой мрачной комнате с низким потолком.
Вместо электрических ламп ее освещали большие толстые свечи в нескольких подсвечниках. Их колеблющееся, неверное пламя выхватывало из темноты развешанные по стенам смешные и жуткие маски из потемневшего дерева. Две курильницы в углах издавали несильный экзотический аромат.
Посреди комнаты стоял длинный стол со столешницей из серого полированного камня. Во главе его сидел некто в темной, скрывающей фигуру, одежде, островерхом капюшоне и черной тускло блестящей маске, нижняя часть которой напоминала жвала насекомого. По бокам от него устроились несколько кронтов. Трое — в плащах с низко натянутыми и скрывающими лицо капюшонами, еще трое — с открытыми лицами. Двое незнакомых стариков, и между ними молодая женщина — Ние Дар Ге! Увидев Бон Де Гра, она просигналила ему: все под контролем.
— Приветствуем тебя, брат! — маска, похоже, искажала звуки, поэтому голос главного был похож на громкий и зловещий шепот.
— И я приветствую вас, Вечный! — Бон Де Гра с уважением наклонил голову. — Хотя я и не претендую на такое близкое родство.
— Ты ошибаешься, — произнес человек в маске глухим голосом. — Ты и в самом деле наш брат. Вспомни, не проходил ли ты церемонию посвящения? Не клялся ли ты повиноваться в большом и малом, в дни войны и часы мира? И не принимал ли ты тайное имя Бондегари Гурвахан Гурваман?
Бон Де Гра был, скорее, удивлен, чем раздосадован. Он смутно припоминал таинственную мистерию, некогда устроенную для него и еще нескольких молодых кронтов. Но тогда он и не подумал отнестись к ней серьезно, восприняв ее как игру. К тому же, никакого продолжения у той истории не было. Он вскоре попал к учителю Ренкхиенгу, а там его готовили как командира боевиков, не заморачиваясь секретными церемониями и тайными обществами.
— Да, было такое, очень давно, — признал, снова наклоняя голову, Бон Де Гра. — Но я никогда не был действительным членом вашей организации, Вечный!
— Ты, однако, смел! — из-под маски раздалось несколько шипящих смешков; так, наверное, могла бы смеяться очень большая змея. — Можешь называть меня Хранитель. И садись. Будь нашим гостем.
— Спасибо, Хранитель, — Бон Де Гра отодвинул стул и сел на дальнем от человека в маске конце стола. — Вы хотели меня видеть?
— Да, я хотел посмотреть на себя, — острый конец капюшона чуть качнулся. — Ты автор Меморандума?
— Да, Хранитель, — Бон Де Гра спокойно посмотрел в темные прорези маски.
— Не смей лгать перед лицом Хранителя! — неожиданно повысил голос один из кронтов в капюшоне со скрытым лицом. — Кронт не мог написать такой документ!
— А вы проверьте! — усмехнулся Бон Де Гра. — И поверьте.
— Какие в нем указаны предложения по взаимодействию начальников работ и свободных кронтов? — торжествующе спросил "Капюшон".
Подняв и опустив уши и пожав плечами, Бон Де Гра начал рассказывать. Он десять лет писал, додумывал и обновлял Меморандум и знал его наизусть. Вскоре это понял и "экзаменатор". Задав несколько каверзных на его взгляд вопросов и получив на них полные и исчерпывающие ответы, он сдался и перешел к другой тактике.
— А как ты объяснишь предложение о съемке телесериалов с героями-кронтами?! — агрессивно спросил он, подавшись вперед. — Откуда у тебя могли появиться такие мысли?!
— Я много общался с кээн, а окончательно разобрался, когда встретился с филитами, — терпеливо пояснил Бон Де Гра, по умолчанию принимая, что им известна, как минимум, официальная часть его биографии. — Они построили у себя развитую техническую цивилизацию и смогли добиться очень многого. Филиты рассказали мне, как телевидение может формировать у людей восприятие мира.
— Он не лжет, — внезапно произнес самый старый кронт, сидевший рядом с Ние Дар Ге. — Я смотрел в его глаза, наблюдал за его ушами и заглядывал в пламя его души.
— Так ты признаешь себя виновным? — прозвучал в наступившей тишине шипящий голос из-под маски.
— В чем?!
— В написании Меморандума — этого опасного и смущающего умы документа!
— Что в нем не так? — свернул уши в знак несогласия Бон Де Гра.
— Он создает избыточные надежды. Синепузые никогда не станут воспринимать кронтов как равных. Что бы мы ни делали, они всегда будут смотреть на нас сверху вниз!...
Бон Де Гра не сдержал ироничной улыбки. И она, понятное дело, не осталась незамеченной.
— Что ты видишь здесь забавного? — недовольно оборвал свою речь Хранитель.
— Только вчера я беседовал с одним кээн, — Бон Де Гра обстоятельно сложил руки в "замок" перед собой. — Он говорил то же самое, причем, теми же словами. Интересное совпадение.
Маска качнулась. "Жвала насекомого" в ее нижней части раздались в стороны.
— Ты дерзок или безрассуден?! — раскатилось по комнате со зловещей интонацией. — Ты не боишься, что можешь не выйти отсюда живым?!
— Мне столько раз угрожали смертью, что я отвык ее бояться! — резко ответил Бон Де Гра. — И вы же хотели, наверное, выслушать мое мнение, а не произнесенное моими устами свое?!
— Ваше мнение глубоко ошибочно, — наставительно произнес еще один неизвестный в закрывающем лицо капюшоне. — Синепузые завоевали нашу планету силой оружия. И уйдут они только благодаря силе оружия.
— Еще одно восстание?! — осведомился Бон Де Гра. — Я в одном уже участвовал. Результат разочаровал.
— То восстание организовывали кээн, — пророкотал Хранитель. — Мы не мешали им, равно как не удерживали некоторые горячие головы. Мы станем действовать иначе. Четыреста лет тому назад кээн завоевали Кронтэю, потому что мы были слабы и разобщены. Сегодня мы едины и у нас есть сила.
— Сила оружия? — уточнил Бон Де Гра.
— Не только, — теперь в голосе Хранителя улавливалось мрачное торжество. — Восстание приучило кээн, что им следует бояться только вооруженных кронтов. Ни слуги, ни персонал в туристической зоне не восстали против угнетателей. Но придет время, и они превратятся в беспощадных мстителей!
— Вы хотите устроить кровавую бойню?! — Бон Де Гра резко наклонился вперед. — Это некрасиво!
"Если они чтят старые традиции, для них это должно быть очень серьезное обвинение", — заметил он про себя.
— Некрасиво стрелять в кээн из игломета, — судя по недовольному тону, Хранителя все-таки задели его слова. — Но у нас есть не менее смертельное, но более изящное оружие.
— Яды, токсины? — внезапно догадался Бон Де Гра.
Ответом ему было многозначительное молчание.
— Не реально! — Бон Де Гра решительно покачал головой, продублировав отрицание ушами. — Невозможно организовать операцию такого масштаба по всей планете и не выдать себя.
— Вы зря не верите, — в голосе Хранителя снова появились шипящие нотки. — Скоро у вас будет возможность убедиться в нашей правоте.
— Все равно, это безумие! — не сдавался Бон Де Гра. — А что дальше?!
— Планета будет в наших руках.
— А потом кээн придут снова, очень злыми.
— Пусть! — пренебрежительно прозвучало из-под маски. — Мы можем себе позволить некоторые потери. Они — нет.
Бон Де Гра показалось, что он ослышался. В каком придуманном мире обитает это пресловутое тайное общество?! Наверное, в том, где высоко ценящих свои жизни кээн лишь малая горстка среди огромного моря кронтов. Такие байки он когда-то слушал и сам. Некоторые в это даже верили.
— А вы знаете, какие потери были во время восстания? — в упор спросил он Хранителя. — Сто пятнадцать тысяч кээн и шесть с половиной миллионов кронтов! Причем, больше одиннадцати из дюжины погибших с обеих сторон приходилось на цивилов, а не на участников боевых действий. Соотношение один к пяти дюжинам меня не устраивает! Так весь наш народ кончится намного раньше, чем кээн хотя бы испытают беспокойство!
— С чего вы взяли...
— С того, что я был в Метрополии и вернулся оттуда живым! — перебил его Бон Де Гра. — Я видел огромные города, занимающие столько места, сколько целый район, в которых живут миллионы кээн. Видел космические флоты и гигантские заводы. Кээн в двадцать раз больше, чем живет нас на Кронтэе! И это не ложь! Они в состоянии раздавить наше выступление одним пальцем.
— Он прав, — впервые включилась в разговор Ние Дар Ге. — Туристы постоянно прибывают разные. На протяжении последних одиннадцати лет лишь несколько сотен тысяч кээн посетили нашу планету дважды и более. Их действительно миллиарды.
— Больше врагов, больше чести! Так, кажется, говорят кээн? — в голосе Хранителя не прорывалось никаких эмоций. — Налейте ему, из особой бутылки! Выпейте за погибель всех наших врагов!
Человек в капюшоне — тот самый, что сомневался в словах Бон Де Гра и пытался уличить его во лжи, встал из-за стола и достал из незаметного шкафчика в углу большую темную бутыль и широкую золотую чашу, поставив ее перед Бон Де Гра. Резко хлопнула пробка, по комнате поплыл незнакомый пряный аромат, и в чашу полилось темное, почти черное вино. Ние Дар Ге скрестила пальцы, подавая новый сигнал: Нет!
— Я не буду пить за погибель! — Бон Де Гра отодвинул чашу, так, что вино едва не выплеснулось из нее. — Я слишком много убивал. Мне надоело это делать. На чужих смертях не построишь ничего путного.
— Ты отказываешься выпить с нами, безумный брат?!
— Отказываюсь! — твердо сказал Бон Де Гра. — Я не стану здесь ничего пить!
Хранитель издал шипящий смех.
— Ты смел и недоверчив. Это хорошие качества.
— Для кого?!
— Для Верховного Гара, конечно! — Хранитель укоризненно покачал головой.
— Зачем вам нужен Верховный Гар? — Бон Де Гра настороженно прижал уши к голове.
Призрак, рожденный Учителем Ренкхиенгом, внезапно появился воочию в этом тайном подвале. Не означает ли это, что у Круга Вечности те же самые хозяева?!
— Верховный Гар нужен Кронтэе, — наставительно произнес пожилой кээн с непокрытой головой.
На его носу торчала большая бородавка, одно ухо было меньше другого и покрыто какими-то странными зазубринами. Как подумалось Бон Де Гра, было бы странно сидеть с открытым лицом с такими приметами... Или это не приметы вовсе?... Неверный свет свечей не давал возможности различить.
— Ты наш брат, ты известен в народе, с тобой будут говорить кээн, — продолжал, тем временем, пожилой. — Ты имеешь от них чин и титул...
Бон Де Гра на мгновение стало смешно. Такое впечатление, что у них дюжина кандидатов, и они выбирают самого подходящего.
— Вы не ответили на мой вопрос, — сказал он. — Я не спрашиваю, почему ваш выбор пал именно на меня. Меня интересует, для чего будет нужен сам Верховный Гар всея Кронтэи? Какие решения он будет принимать? Какие приказы отдавать и кому? Какими ресурсами будет распоряжаться?
Молчание.
— Не понимаете? — Бон Де Гра грустно покачал головой. — Извините, но на меня не действует магия громких слов. Я привык к конкретике. Когда я был командующим третьим сектором, у меня были люди, за которых я был в ответе. Были подчиненные, которые выполняли мои приказы... пытались выполнять, насколько возможно. Были скудные ресурсы, которые я пытался разделить. Было руководство, которое отдавало приказы мне. Поэтому я спрашиваю у вас: чем должен, по вашему мнению, заниматься Верховный Гар? Каковы его задачи, возможности, как он будет взаимодействовать с колониальной администрацией?
— Ты опять о кээн?! — недовольно произнес Хранитель.
— Потому что нам не побороть их в одиночку! — воскликнул Бон Де Гра. — Мы можем что-то изменить только в союзе с некоторыми кээн. На самом деле, среди них есть много хороших людей. Я встречал таких на Тэкэрэо и в самой Метрополии. Подавляющее большинство туристов не совершают никаких преступлений по отношению к нам. Восстание было полезно тем, что открыло их властям глаза. Самые умные из их руководства понимают, что дальше так быть нельзя. Им стало стыдно! Мы можем с их помощью добиться нужных нам изменений, пусть медленно и постепенно. А чтобы нас воспринимали как равных, мы должны не уступать кээн ни в чем. А прежде всего, в знаниях.
"Спасибо тебе, Те, за вчерашний разговор", — мысленно поблагодарил он. Эта беседа помогла ему в формулировках.
— Ты давал клятву повиноваться! — громыхнул Хранитель.
— Эту клятву давал неопытный и глупый юнец по имени Бон Де Гра! С тех пор прошло более четырнадцати лет. У меня позади восстание, смерти друзей и родных, Метрополия, Тэкэрэо и новое возвращение! Сегодня меня зовут Бин Дер Гук! И этот человек не давал и никогда не даст вам клятву повиновения! Если вы хотите вручить мне верховную власть, хотя и не дали мне ответ, для чего, смиритесь, что я буду выслушивать ваши советы и пожелания, но принимать решения только сам!
