— Это немного неожиданно для меня, — осторожно произнес Билон. — Не могу ответить так сразу. Но в "Курьер" я больше не вернусь!
Кирстен широко усмехнулся.
— "Утренней звезде" я вас не отдам, вы слишком ценный кадр!
— Я бы хотел вернуться в "Западный край", — предложил Билон, уже зная, что получит отказ.
И не ошибся.
— Дистрикт Авайри? — Кирстен слегка нахмурился. — Пока это, к сожалению, глушь, а я не могу вам позволить закопать свои таланты в глуши. Вы растете. Вы проявили себя не только как репортер, но и как аналитик...
— Спасибо, господин президент, — смущенно поблагодарил Билон.
Он чувствовал себя несколько неуютно. Аналитические выводы принадлежали, в основном, Линду. Он сам только снабжал его фактами и немного помогал в их интерпретации.
Однако президент этого, конечно, не знал.
— Я предлагаю вам поработать под командой вашего знакомого Собеско, — решительно сказал он. — Он занимается пришельцами. Думаю, вы там будете не лишним. Согласны?
— Да, господин президент! — Билон чуть наклонил голову.
Такой вариант его в целом устраивал. Кроме того, всем было известно, что президенту опасно противоречить.
— Очень хорошо! — Кирстен улыбнулся довольной ухмылкой сытого хищника. — Мы договорились, не правда ли? Но прежде чем вы приступите к выполнению своих новых обязанностей, у меня есть для вас новое поручение. Вы ведь имеете контакты с руководством Движения, верно? Там, в Ойдевизе?
— Это было полгода назад, — Билон внезапно снова почувствовал себя беглецом, осторожно ступающим по тонкому, потрескивающему под ногами льду. — Не уверен, что эти контакты сохранились до сих пор.
— Не беспокойтесь, я не стану их у вас выпытывать, — Кирстен барственно махнул рукой. — А если что-то и потерялось, обратитесь к вашему другу Собеско. У меня есть предложение для Движения, весьма щедрое предложение. Я хочу, чтобы вы его передали.
— Я весь внимание, господин президент, — подал Билон необходимую реплику.
— Я взял власть надолго и окончательно, — Кирстен по-хозяйски развалился в кресле. — И пусть Движение не строит всяких бессмысленных мечтаний, будто сможет меня свалить. В ближайшие пятнадцать-двадцать лет я власть никому не отдам, а потом, когда состарюсь, сам выберу себе преемника. Никаких новых свободных выборов не будет. Пусть они это уяснят. Вы поняли меня, Билон?!
— Да, господин президент!
— Но я готов предложить Движению место, как говорят в Барганде, оппозиции его величества, — деловито продолжил Кирстен. — Его деятельность будет снова легализована, я выпущу всех его членов из лагерей. Но в ответ я хочу, чтобы Движение прекратило свою борьбу с горданским государством и начало работать на него.
Взяв бокал за тонкую ножку, Кирстен, не спеша, отпил из него.
— И я, и ваши друзья, Билон, хотим одного и того же: счастливой процветающей страны. Так как выиграл я, методы будут мои, они не оспариваются. Но для реализации этой политики на практике очень важна власть на местах. Признаюсь, мне не хватает хороших управленческих кадров, которые проявляли бы достаточную ответственность и не набивали свой карман... больше чем необходимо. Я хочу поискать таких людей в Движении. Его членам будет открыта дорога во власть вплоть до губернаторской. Мне нужно квалифицированное, честное управление на низовом уровне. Свобода действий, полномочия, финансирование будут. Скоро будет опубликован новый закон о местных властях. И пусть не страдают от своего чистоплюйства — наведением и охраной порядка будут заниматься совсем другие, не зависимые от местных властей структуры!
Лицо президента на мгновение исказилось в недоброй усмешке. Кирстен сделал еще один глоток из бокала.
— Второй момент: мне нужна параллельная, независимая от властных структур система сбора информации о том, что происходит в стране, нужны объективные и точные сигналы с мест, — сейчас Кирстен походил уже на большого босса, дающего новое задание старательному и исполнительному подчиненному. — Ваше Движение борется с несправедливостями, так я дам ему эту возможность и расширю ее до предела. Ваш знакомый Фремер может, например, стать главой этой информационной службы. С подчинением непосредственно президенту, с очень высокой степенью свободы и широкими возможностями. Я даже разрешу выпускать наиболее вопиющие случаи в открытую печать, — президент снова сделал паузу. — В общем, все эти условия не окончательные, я готов договариваться. Вы все запомнили?
— Да, господин президент, — благодаря своей тренированной памяти репортера Билон, и в самом деле, все хорошо запомнил. — Я постараюсь выполнить ваше поручение. Найти нужных людей и передать им ваши предложения.
— Хорошо, — Кирстен милостиво кивнул. Внезапно выражение его лица стало зловещим. — Только никаких утечек на сторону!
— С моей стороны их не будет!
Майдер Билон сдержал слово, данное президенту. Утечка произошла по совсем другому каналу. Кирстен не знал, что в укромном углу его кабинета не так давно был установлен неприметный "жучок", исправно записывающий все, что там произносилось, и отправляющий информацию по нужному адресу — напрямую Сеймору Скэбу.
Следующий день был выходным. Однако пронизывающий холодный ветер и дождь разогнали людей с улиц. В загородном клубе на окраине Реперайтера тоже было пусто. Мокрые флаги прилипли к флагштокам, дорожки и спортивные площадки покрылись обширными лужами, то и дело подергивавшимися рябью. Столики и шезлонги, некогда окружавшие опустевший бассейн, были сложены под навесами и накрыты толстыми чехлами. Только дымок, поднимавшийся из трубы над кухней, и несколько освещенных окон в одном из роскошных деревянных коттеджей показывали, что здесь кое-где есть люди.
Именно этот клуб и это пустынное утро избрали для своей встречи несколько гостей — о, совсем особенных гостей! В небольшом уютном кабинете, примыкавшем к одному из обеденных залов, за покрытым тяжелой бархатной скатертью столом сидели три не последних человека в государстве — бывший спикер парламента, а ныне исполнительный секретарь Континентальной Ассамблеи Дагир Хоннуок, министр промышленности и торговли миллиардер Пикас Форк и экс-глава горданского МИДа Корчер Бауль, по-прежнему сохраняющий пост председателя политсовета Партии Отечества.
Исполнительные официанты вложили бутылки в специальные охлаждаемые гнезда в центре стола, расставили бокалы и тарелки и вежливо удалились, заперев за собой двери, давая клиентам возможность обсудить свои дела в приятной неформальной обстановке и без лишних ушей.
Отдав дань превосходной кухне и изысканным винам, клиенты достаточно быстро перешли к делу.
— Итак, господа, надеюсь, мы пришли к соглашению о том, что мы будем делать в случае внезапной кончины президента? — Пикас Форк, поставив опустевший бокал, промокнул губы салфеткой.
— Трагической и безвременной кончины, — вставил Корчер Бауль, подхватив с блюда тарталетку с икрой.
— Да, конечно, — Форк открыто усмехнулся. — Господин Хоннуок, как это и предусмотрено конституцией, станет временным главой государства и объявит досрочные выборы — президентские и парламентские. Они пройдут под нашим контролем и завершатся нашей победой. После этого вы, господин Хоннуок, станете президентом, а вы, господин Бауль — спикером парламента. Я же уйду из правительства и возглавлю фонд "Возрождение".
— У вас неплохой аппетит — вы претендуете на контроль над тридцатью процентами экономики Горданы, — желчно заметил Хоннуок.
— Не забывайте, что все делаю я, — Форк буквально придавил Хоннуока к креслу тяжелым взглядом. — Мои специалисты возьмут на себя решение вопроса с президентом, я вкладываю свои средства в выборы, я, наконец, содержу вас. Я больше всех рискую. Вы мне нужны только для придания законности всей этой оперетке. И не забудьте: остальные семьдесят процентов экономики Горданы будут в вашем распоряжении. Сегодня у вас есть уникальная возможность взять их все и не делиться ни с кем.
— Ладно, нам незачем ссориться и делить выигрыш, пока карты еще на столе, — Хоннуок сбавил тон. — Будем считать, что в целом мы договорились. Но нужно решить еще много вопросов. Что с армией?
— Могли выскочка, его не любят, — кратко объяснил Форк. — Генерал армии Тугар поддержит нас. Сухопутные войска станут надежным противовесом для десантников. А потом вы своей президентской властью просто отправите Могли в отставку, и все. Без Кирстена он не решится на открытое противостояние.
— Буремена лучше окончательно убрать, во главе ТЭГРА я поставлю своего человека, — начал рассуждать вслух Хоннуок. — Внутренняя армия расформируется, она слишком непредсказуема и опасна. Тревиса с его комиссией тоже убираем. Салливоя можно оставить на своем месте, он будет служить любому законному президенту.
— Тогда я ставлю своего человека на место Ронайса и возвращаю себе контроль над МИДом, — сообщил Бауль.
— Не возражаю, — кивнул Хоннуок. — Если хотите, можете также встать во главе Континентальной Ассамблеи. Она уже достаточно вышколена.
— Я подумаю, — Бауль взял еще одну тарталетку. — Но, может, задвинуть на этот пост вице-спикера Ригена? В парламенте он нам будет только мешать.
— Погодите с дележкой, — Форк положил на стол вилку, которую машинально вертел между пальцами. — Нам нужно решить вопрос с пришельцами. Скэб должен уйти вслед за президентом. Это ни у кого не вызывает возражений?
— Не проблема ни то, ни другое, — отмахнулся Хоннуок. — Я слышал, у Кирстена несколько месяцев назад появился для связи пришельцами один гранидец, некий генерал Собеско. Думаю, когда не станет президента, он с удовольствием поработает на нас. А там обзаведемся своими кадрами.
— Я считаю, что вопрос со Скэбом надо решать даже раньше, чем с президентом, или одновременно, — нахмурился вдруг Бауль. — Он очень опасен!
— Кто тут меня поминает всуе?!
Запертая дверь внезапно распахнулась, и на пороге появился Сеймор Скэб — собственной персоной. Его сопровождал высокий худой старик с породистым лицом и холодными глазами профессионального убийцы — командующий Внутренней Армией, бывший баргандский полковник, а ныне горданский корпусной генерал Круэвон.
— Форк, ваша личная служба, может, и хороша для добычи информации, но в области контрразведки она недопустимо слаба. Укажите на это ее начальнику, — брюзгливо заметил Сеймор Скэб, пододвигая одно из кресел, стоявших у стены, и садясь в него. — Ваша конспирация смехотворна. У меня не два уровня слежки за вами, как вы почему-то решили, а несколько больше. К тому же, вы еще вздумали собираться в клубе, номинальным владельцем которого является мой человек!
— Мы думали... — Корчер Бауль начал приподниматься с места.
— Что Майдер Донацилла — человек Кирстена, разочаровавшийся в своем покровителе? — одним небрежным жестом Сеймор Скэб заставил бывшего министра опуститься обратно в кресло. — Это так. Но, прежде всего, он мой человек.
— Хватит разговоров, — Форк спокойно отодвинулся от стола и закинул ногу за ногу, скрестив руки на груди. — Вы пришли нас арестовывать?!
— С чего бы? — Скэб презрительно фыркнул. — Мне не нужны внешние эффекты. Я пришел, чтобы возглавить ваш дурацкий заговор и превратить его во что-то путное.
— Почему возглавить?!
— Почему дурацкий?!
Выкрикнув свои вопросы одновременно, Хоннуок и Бауль недовольно посмотрели друг на друга.
— Потому что вы начинаете не с того, — невозмутимо разъяснил Сеймор Скэб. — Форк, я был о вас лучшего мнения. Вы знаете, сколько было покушений на Кирстена?
— Три?
— Пять. Впервые его хотели убить еще в Зейгалапе, а последнее было два месяца тому назад. Организовано заморским подпольем. Вы не знали?!
Пикас Форк молча покачал головой.
— После того как у нас в прошлом году возникли трения со Стайсом, а, согласитесь, его боевики были не вашим чета, мы значительно усилили охрану, — продолжил Скэб. — Ее помогали ставить специалисты из баргандского Корпуса Императорских телохранителей, если это вам о чем-то говорит. В ней три не зависимых друг от друга контура, из которых мне подчиняется только один. И заметьте, что в последнее время президент крайне редко покидает Дворец, предпочитая общаться с народом по телевидению. Покушение можете сразу сбрасывать со счета, это авантюра без особых шансов на успех. Надо готовить полноценный переворот силами Внутренней Армии!
Круэвон привстал с места и молча поклонился, обведя всех по очереди холодным взглядом.
— Но почему вы присоединяетесь к нам? — подозрительно спросил Хоннуок.
— Потому что вы провели достаточно серьезную подготовительную работу. Мне не хочется терять время, его почти нет. Кроме того, вы можете олицетворять собой законную власть. Я не возражаю, если вы, Хоннуок, станете президентом. Но я останусь главой администрации, вашей администрации. Мне не нужна слава, достаточно управлять из-за кулис. Вы же не собираетесь заниматься всеми деталями сами?
— Я не о том спрашивал, — сердито проворчал Хоннуок. — Почему вы решили предать Кирстена?
— Это он предает меня и всех нас! — в голосе Скэба впервые послышалась ярость. — Он хочет сменить команду и для этого ищет подходы к Движению! Внутренняя армия ему больше не нужна и в ближайшее время будет расформирована! Идея очищения страны стала у него навязчивой, он уже плохо различает своих и чужих!
— Это понятно. Но почему это вы претендуете на руководство?! — вдруг возмутился Бауль.
— Выбирайте, — Скэб нехорошо улыбнулся, словно оскалил зубы. — Я еще могу сдать вас Кирстену. Как вы знаете, Форк, он давно уже точит на вас зубы. Я готов согласиться с вашими претензиями на "Возрождение", если вы не будете забывать делиться с государством.
— Только с государством?! Или с вами?!
— Со мной не надо делиться, — Сеймор Скэб снова оскалился. — Все, что мне причитается, я возьму сам. Не больше, но и не меньше. Соглашайтесь, господин Форк! Или я могу действовать без вас. Вайкел несмотря на все противоречия с Кирстеном пока верен президенту, но его будет не так сложно перетянуть на мою сторону.
— Ладно, — нехотя согласился Форк. — Лучше что-то потерять с вами, чем потом потерять все. Но я хочу четкого разграничения сфер влияния! И без наездов, чем постоянно занимается Кирстен!
Сеймор Скэб спокойно раскрыл портфель, лежащий у него на коленях, достал оттуда несколько листов бумаги и бросил их на стол.
— Я подготовил меморандум, почитаете на досуге, — спокойно произнес он, обращаясь к Форку. — Но вы готовы участвовать?
— Да, — Пикас Форк пододвинул к себе листы.
Хоннуок и Бауль просто молча кивнули.
— Тогда займемся составлением реального, я подчеркиваю, реального плана выступления, — Скэб жестом пригласил Круэвона и Форка пододвигаться поближе к столу.
— В вашем плане я вижу два слабых места, — авторитетно заявил Хоннуок, выслушав Скэба. — Первый — это войска. Генерал Могли и его десантники в столице, а Внутренняя армия — нет. А генерал Тугар с оружием не выступит.
— Мы примем меры, чтобы стало наоборот, — сухо сказал Круэвон. — Вот, что мы можем сделать...
