Так или иначе, гости прибыли. Двойники были одеты в ничем не примечательную гражданскую одежду, но перед приходом Эргемара и Терии Кентиа успела наложить грим и подправить им волосы, заранее подкрашенные в нужные цвета. Сходство было просто поразительным. Только при визуальном сравнении можно было заметить, что девушка немного выше Терии, а парень по фигуре несколько плотнее Эргемара.
Взявшись за руки, Эргемар и Териа молча рассматривали свои копии. Веселое утреннее настроение внезапно куда-то пропало. То, что изначально должно было стать развлечением и забавой, внезапно превращалось в нечто смертельно серьезное. Это люди, которые через неделю вместо них встанут под пули и, скорее всего, погибнут, внезапно осознал Эргемар, и от этой мысли у него пошел мороз по коже. Рядом поёжилась Териа, очевидно, ощутив его смятение и даже некоторый страх.
Чтобы придти в себя и отогнать внезапно возникшее у него чувство вины перед двойниками, Эргемар начал вспоминать документы.
Девушка входила в банду так называемых "выживальщиков", созданную десятью молодыми людьми обоего пола во время нападения пришельцев. В обстановке военного хаоса они раздобыли оружие, транспорт. Грабили склады, магазины, квартиры, потом затаились в какой-то глуши с накопленными запасами. Там они пережили зиму, весну, а в конце лета припасы кончились. Тогда "выживальщики", к тому времени полностью потерявшие человеческий облик, превратились в разбойников. Начали терроризировать деревни, отбирать продовольствие у крестьян, убивали людей...
Однако то, что могло сойти им с рук год назад, не прошло прошлой осенью, когда в государстве уже наводили порядок. Бандитов поймали и по не отмененным законам военного времени приговорили к расстрелу, но девица удачно попалась на глаза Макленту-младшему, который уже тогда начал задумываться о подборе двойников. Примерно в то же время он отыскал и парня, так же осужденного за мародерство и убийства. Приговоренных тайно изъяли и несколько месяцев держали на одной из секретных баз Внутренних войск, пока в них не появилась нужда.
Териа с неподвижным лицом обошла вокруг двойников, внимательно рассматривая их. В ее душе Эргемар видел точно такое же смятение чувств, как у него самого, — холодную решимость, сожаление, легкую брезгливость и... да, жалость.
— Ты кого-то убивала сама?! — внезапно спросила Териа, глядя в упор на свою копию.
— Нет, ваше величество! — девушка рухнула на колени, словно ей внезапно подрубили ноги. — Меня вовлекли насильно! Я ни в чем не виновна!
"Лжет!" — коротко передал Эргемар по мыслесвязи.
Он хорошо помнил из документов, что убийцами были все члены банды, их всех специально повязывали кровью. А эта невинная на первый взгляд девица была подругой ближайшего соратника главаря, и, согласно материалам следствия, отличалась распущенностью и жестокостью.
— Не лги мне! — Териа сурово нависла над ней.
— Простите, ваше величество! Я виновна!...
Девушка разрыдалась. Териа бросила ей скомканный платок.
— Утрись! Или придется накладывать грим заново!
— Простите меня! — девушка испуганно подняла на Терию покрасневшие глаза. — Мы только хотели выжить...
— Выжить за счет других?! — Териа презрительно отвернулась.
Эргемар, наблюдая за этой сценой, краем глаза отслеживал поведение своего двойника, но тот лишь тупо глядел перед собой, не проявляя никаких эмоций. Судя по документам, жертвой обстоятельств можно было признать скорее уж его. Пассивный, туго соображающий парень просто пошел на преступление вслед за кузеном-заводилой... И с таким же тупым отсутствующим взглядом убивал людей, когда ему приказывали.
Эргемару внезапно стало противно и гадливо. И эти люди будут изображать их?!
"Тери, затея с двойниками провалилась, — передал он. — Они совсем не похожи на нас. Только лицами. Но внутренне они совсем другие. Мелкие, пустые, сломанные. Их невозможно будет спутать с нами, особенно, когда им надо будет сыграть страх — если вдруг встанет вопрос об отречении. На них нельзя полагаться".
"Знаю! — уловил он ответ словно сквозь сжатые зубы. — Поэтому я и пытаюсь вывести ее из себя. Мне нужны сильные эмоции!".
— Встань! — резко и повелительно приказала Териа. Молодая веселая девушка, какой она была всего полчаса назад, куда-то исчезла. Сейчас на перепуганных бандитов смотрела величественная и грозная императрица. — Вы оба знаете, для чего вы здесь! Через неделю на нас будет попытка покушения. Вы должны сыграть наши роли и сыграть хорошо, чтобы злоумышленники поверили вам. Я обещаю, у вас будет шанс пережить нападение! Сделайте все, чтобы остаться в живых! Если вы пройдете через это, вы изменитесь. У вас начнется новая, достойная жизнь, в которой больше не будет позорного прошлого! Вы согласны на это?!
— Мы готовы! — воскликнула девушка с горящими глазами.
Парень тоже пробормотал что-то утвердительное. Было заметно, что он вышел из спячки, но слишком потрясен, чтобы говорить членораздельно.
— Тогда мы начнем подготовку! — убедительно произнесла Териа. — Времени мало, поэтому уже сегодня у вас будет репетиция! Вы сыграете нас на торжественном обеде, который состоится сегодня в половине первого! Вы должны будете придти в зал, поприветствовать участников, выслушать все их речи, не показав невнимания и пренебрежения, и поблагодарить всех присутствующих. Текст у тебя будет!
— Но я могу не справиться! — девушка испуганно сжалась.
— Я помогу тебе! — Териа высоко одернула рукава, чтобы стал виден браслет. — Возьми меня за руки. Смотри в глаза!
"Что ты делаешь?!" — мысленно спросил ее Эргемар.
"Не мешай мне! — ощутил он в ответ образ некой мощной незнакомой силы. — Я чувствую, что могу это сделать! Это дар принцессы Кээрт, теперь я знаю, там есть что-то еще, кроме связи!"
С полминуты две девушки, похожие друг на друга как близнецы, неподвижно стояли, глядя глаза в глаза. Затем Териа резко тряхнула головой, разрывая контакт. Ее визави испуганно отшатнулась, но быстро овладела собой.
— Ты поняла?! — с одобрением спросила Териа. — А теперь попробуй пройтись! Присядь! Наклони голову!... Вот так... Вот текст моей речи! Почитай его вслух.
Эргемар был поражен. Вроде бы, внешность девушки-двойника осталась той же, но теперь она стала намного более похожей на Терию. Она двигалась, как она, говорила похожим голосом и с похожими интонациями. Если раньше она могла ввести в заблуждение только людей, мало знакомых с Терией, то сейчас их можно было спутать друг с другом. Даже Эргемару приходилось прилагать определенные усилия, чтобы понять, кто из них кто. К его чести, он ни разу не ошибся.
— Да, вот это класс! — Эргемар повернулся к своему двойнику, окончательно ожившему. — Я, к сожалению, так не умею, поэтому просто держись в тени. От тебя сегодня не будет требоваться ничего. Ходишь деревянно, но у меня иногда тоже так бывает. Прими скучающее выражение лица!... Да, вот так!... Ну, как говорится, для сельской местности сойдет...
Наконец, сборы подошли к концу. Териа выдала двойникам копии браслетов, которые она распорядилась сделать еще осенью на всякий случай, и передала их под надзор Кентии, пообещавшей провести для них экспресс-курс дворцового этикета. Эргемар и Териа переоделись в одежду двойников, оба спрятали приметные волосы под шапочку и косынку, а Териа еще и смыла макияж. Обычно она так наносила косметику, чтобы выглядеть более взрослой, а без нее стала еще моложе, чем на самом деле, совсем девчонкой.
С пропусками на выход, под видом посетителей, они спокойно прошли по одиночке кордоны внутренней, затем внешней охраны и, встретившись на площади перед дворцом, под руку вышли в город.
На неделе в Кептелле шли дожди, но к выходным снова распогодилось. Солнце светило вовсю и даже немного пригревало, и очень хотелось верить, что уже наступила весна, хотя по календарю до нее еще было больше месяца.
На площади перед дворцом возводили сцену, очевидно, готовясь к очередному оппозиционному митингу. Парни в знакомых защитных куртках тянули провода и расставляли усилители. За их деятельностью наблюдало где-то до сотни людей, в основном, молодежи.
Драйден Эргемар поморщился про себя, что, естественно, не осталось незамеченным Терией.
— Пусть их! — тихо сказала она вслух. — Не будем тратить на это времени! Лучше покажи мне город, а то я его почти и не видела!
— С удовольствием, моя королева! — Эргемар улыбнулся, чувствуя, как к нему возвращается хорошее настроение.
Они шли, держась за руки, и весело размахивая ими, словно подростки.
"Словно школьники, прогуливающие урок", — уточнила Териа.
Эргемар ощущал охвативший ее азартный восторг от нарушения запрета и радовался ему. Внезапно ему стало совестно: он-то сам неоднократно ходил в город и ни разу даже не подумал взять с собой Терию!
"Ты не виноват! — уловил он ее ответ. — Это я слишком много на себя взвалила. Теперь буду больше отдыхать. И гулять больше. Вот!".
Так, болтая мысленно и вслух, они свернули за угол и пошли прямо по проезжей части мимо стройки, где восстанавливался старинный дом, наполовину разрушенный бомбой.
— Как много там работает людей! И как мало техники! — поразилась Териа. — Даже кирпичи наверх поднимают вручную!
— Что поделать, — вздохнул Эргемар. — Строительной техники, действительно, сильно не хватает, а этот объект, очевидно, не приоритетный. В жилых кварталах и промзонах подъемных кранов, бетономешалок и всего прочего намного больше, уверяю тебя!
— Тогда почему же здесь вообще что-то делают?!
— Чтобы дать людям работу, дорогая! — Эргемар грустно улыбнулся. — В городе много рабочих рук и до сих пор не так много мест, где их можно приложить. Вот власти и стараются занять людей, чтобы они не просто получали пайки, а чувствовали себя полезными.
— Понятно, — тихо сказала Териа, и Эргемар ощутил ее печаль.
— Только не грусти, любимая! — он слегка сжал ее руку. — Все постепенно меняется к лучшему. И здесь тоже. Вот увидишь!
Они и дальше бродили по улицам, но первоначальное очарование ушло. Териа снова работала. Она замечала и отмечала все — и хорошее, и плохое.
Несмотря на утро выходного дня, на улицах было довольно многолюдно. Однако даже в толпе выделялись многочисленные армейские и полицейские патрули. Почти все люди ходили пешком либо ездили на велосипедах или велорикшах. Автомобили попадались редко из-за сохраняющегося дефицита бензина, поэтому улицы казались странно пустыми. Впрочем, несколько раз они видели переполненные трамваи, резво бегущие по рельсам, распугивая звоном прохожих и велосипедистов, а однажды дорогу им пересек большой автобус, дымящий на всю улицу газогенераторным двигателем. Время от времени попадались и грузовики, за которыми тоже тянулись шлейфы дыма.
И все же город выглядел живым и бодрым. Большинство людей были одеты бедно, но опрятно и чисто. Повсюду поддерживался порядок, магазинные витрины сияли чистотой, хотя многие были закрыты ставнями. На афишных тумбах висели плакаты, рекламирующие театральные постановки, а к кассе крупнейшего в городе кинозала тянулась, извиваясь, длинная очередь.
— Спасибо, Драйден, за терпение! — Териа приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его. — Я действительно много увидела. А сейчас хочу просто погулять. Ты знаешь, где?!
— Конечно, Тери! — обрадовался Эргемар и повел ее новой дорогой, туда, где всего в двух кварталах находился парк Лалех, одно из любимых мест отдыха горожан.
Из всех мест в центральной части Кептелла этот парк всегда казался Эргемару больше всего похожим на самого себя до войны. Да, в нем часто попадались саженцы на месте старых деревьев, некоторые лужайки словно были покрыты заплатами, на дорожках асфальтовое покрытие кое-где сменялось гравийным, а парковых скамеек почти не встречалось — холодной прошлой зимой их сиденья порубили на дрова, а ажурные ножки и каркасы переплавили на металл. Но на полянах зеленела трава, на спортивных площадках перебрасывались мячом, по дорожкам бегали весело кричащие дети и прохаживались влюбленные парочки.
Особенно много людей собралось в центре парка возле большого круглого пруда с бездействующим по зимнему времени фонтаном посредине. Многие устроились на широких ступенях, окружавших пруд с трех сторон, другие сидели прямо на парапете, наблюдая за снующими в воде мелкими разноцветными рыбками. Кто-то читал книгу или газету, кто-то раскладывал прямо на земле карты или клетчатые доски для игры в битву. На лицах людей были видны умиротворенные улыбки — яркое солнце и отсутствие ветра явно поднимали всем настроение.
— Мороженое! — услышал Эргемар восхищенный шепот Терии. — Хочу мороженого!
Обернувшись, он увидел немного поодаль небольшое кафе с несколькими столиками, по-летнему вытащенными на улицу. За одним из них сидела пожилая пара, лакомясь мороженым из высоких вазочек.
Вооруженный охранник смерил их подозрительным взглядом, но не двинулся с места, очевидно, посчитав Эргемара достаточно платежеспособным. Собственно, так оно и было: как член нескольких комитетов, он получал достаточно солидную зарплату, от которой не отказывался, в отличие от содержания, положенного ему по закону как принцу-консорту.
Расплатившись наперед, как здесь было принято, Эргемар вышел на улицу и присел за столик напротив Терии, с удовольствием подставив лицо светившему совсем по-весеннему солнцу. Официантка в меховом жилете поверх белого джемпера принесла им хрустальные креманки с большими порциями мороженого, политого фруктовым сиропом.
Это было просто объеденье! Особенно, если учесть, что на дворцовой кухне предпочитали почему-то другие десерты.
— М-м-м... Какое наслаждение! — Териа ударными темпами приканчивала свою порцию. — Обещай, что как-нибудь сводишь меня сюда еще раз! Странно, и почему здесь так мало посетителей?!
— Потому что дорого, — пожал плечами Эргемар. — Это коммерческое кафе. Здесь цены свободного рынка.
— Дорого?! — переспросила Териа, и он почувствовал, как она напряглась. — Насколько дорого?! Сколько ты заплатил?!
Нехотя Эргемар назвал сумму — совершенно фантастическую по довоенным меркам, если посмотреть, как внезапно округлились глаза Терии.
— Мне стыдно признаться, но я не совсем представляю, теперь это просто много или очень много?! — смущенно призналась она.
— Наверное, очень много, — Эргемар тяжело вздохнул. — Одна порция мороженого стоит здесь почти столько, сколько средний человек зарабатывает за день.
— Кто же тогда его покупает?! — возмутилась Териа. — У кого есть такие деньги?!
— Да есть такие... Всякие... — Эргемар отвел взгляд. — Но подобные заведения платят повышенные налоги, так что богатые косвенно помогают остальным.
— Все равно, это как-то неправильно! — Териа нахохлилась, словно озябшая птичка. — Прости, Драйден, я, кажется, сейчас испорчу нашу прогулку. Но я хочу видеть и оборотную сторону здешнего благополучия. Покажешь?!
— Покажу...
И Эргемар повел ее дальше. Сначала на большую барахолку, где сотни людей, разложив свои товары на расстеленных на земле тряпках и старых газетах, продавали поношенную одежду, мелкую хозяйственную утварь, книги, инструменты и много всякого прочего либо меняли их на продукты. Потом показал Терии длинную очередь перед киоском, где происходила раздача бесплатных пайков. Продемонстрировал издали разрушенные кварталы, где руки городских властей еще не дошли до разборки сплошных развалин...
