Интрига - повод влюбиться!

Часть 1. Следы прошлого

И дернул меня черт согласиться! Не могла остаться дома! Сейчас бы сидела перед экраном, или лежала на кровати с визором, смотрела бы любимые азиатские сериалы. И пусть актеры с узкими глазами! Кого этим удивишь в наш просвещенный двадцать седьмой век? В эру модификаторов и имплантов! А может меня и не глаза героев привлекали, хотя и в них было что-то особенное, тягучее, манящее...

Я вздохнула и в сотый раз пожалела, что позволила себя уговорить. А ведь Каринка наверняка поедет на встречу с их любимым актером. Интересно, как он будет выглядеть? Герой его последней дорамы, помнится, постоянно цвет волос менял. Под настроение, как хамелеон. Тронешь его, и рябь прошла. Сегодня такой, а завтра другой. Наверное, поэтому у Со Джун Хо так много поклонниц... Колоритная роль, каждый эпизод новый имидж... И Каринка последнюю серию увидит, сидя прямо рядом с ним. Пусть и на одном стадионе, но все же!..

В очередной раз напомнила себе, что соглашаться на эту поездку меня никто не заставлял. Так, давили слегка, помня, что из всех девчонок, поступивших на их специальность, лишь я готовить и умела. Иначе — и меня бы не позвали. Точнее, не уговаривали бы так активно. От остальных после первого же отказа отстали, а вот от меня...

А все ради поездки на край Вселенной. Никак иначе это не назовешь. В последний момент еще и оказалось, что ребята мне дату не ту сказали и вместо того, чтобы отправиться на Ксиер с основной группой, я застряла с ними на Риентане. Знали бы они, чего мне стоило их не покусать от огорчения?!

Но я справилась. И теперь справлюсь, даже несмотря на то, что ксиерец, пришедший с куратором, продолжает игнорировать парней и с каким-то непонятным мне интересом смотрит только на меня. Неужели, все сплетни про карму правда и мне и здесь не дадут спокойно покопаться в пыли?

— Представьтесь, — тихо попросил блондин, которого куратор называл не иначе как ваша светлость.

— Быстрее! — поторопил ребят недовольный промедлением мужчина. Этого дерганного потомка человека и кого-то из инопланетников к нам приставили утром, когда делегация прибыла к месту сбора. Его имя, наверное, запомнила только я. Парни решили не тратить время зря — господин куратор должен был передать их своему ксиерскому коллеге, и я молилась, чтобы им оказался не спутник господина Дерелье.

— Брэндон Грей.

Первым решил отметиться самый смелый из нашей компании. Брэндон. Только он мог заставить всех, даже девчонок, с увлечением участвовать в ловле лягушек или поиске особенно ценной улитки. Как он оказался на историческом, тем более на инопланетных расах, никто из нас представить не мог.

— Сэлдон Аштон.

Ксиерец удивленно вздернул брови: не ожидал увидеть среди бесплатной рабочей силы сына одного из лордов-спикеров. Да уж, мы и сами удивились, узнав, что наш Сэл вхож в великие круги.

— Анна Вирид, — стараясь не встречаться взглядом с блондином, представилась я, отступая на шаг назад. Отошла бы и дальше, но мешал большой походный рюкзак, едва ли не в весь мой мелкий рост. Его пришлось поставить на пол, чтобы случайно не перевесил и не заставил меня лежать посреди торгового центра кедами вверх.

— Денис Тальян.

В отличие от всех нас, Денис не учился на историческом. Он просто увлекался раскопками, и, когда профессору не хватало одного волонтера, связались с ним. Чем на самом деле занимался парень, никто из нас так и не узнал. Но после совместной готовки, я начала опасаться стоять с ним рядом, когда в его руках оказывался нож. Слишком хорошо, слишком легко он с ним обращался, порой развлекая нас фокусами с привкусом страха.

— Карон... Сакс, — хрипло, с запинками представился любимец нашего профессора. Вот кто действительно увлекался археологией. Он мог часами сидеть над найденным черепком, замечал такие нюансы, которые даже техника не с первого раза обнаруживала. Но общество людей его тяготило. В нем он чувствовал себя чужим и боялся выходить за пределы собственного мира. Нас Карон начал принимать только через год совместной учебы, до этого оставаясь невидимкой с первой парты.

— Полагаю, идентификационные карты у вас уже проверили? — проговорил его светлость, вопросительно глядя на нашего куратора. Непосредственное начальство активно закивало. — Отлично, в таком случае, вы можете нас оставить, — позволил мужчина и выжидающе посмотрел на замершего в поклоне господина Дерелье.

— Но... — хотел было возразить куратор, но замолчал, как будто у него кончился воздух.

— Я сообщу вам, когда вы сможете забрать ребят, — успокоил куратора блондин. — До тех пор я бы настоятельно просил нам не мешать. Если у вас есть дела, вы можете ими заняться. Если нет — здесь чудесно готовят блюда национальной кухни. На первом этаже. Где находится платформа переноса, вам известно.

Мы переглянулись. Ссылка куратора, а его именно что ссылали, даже не пытаясь замаскировать сей процесс, ничего хорошего не предвещала. Оставаться наедине с ксиерцем не хотелось никому. Но разве господину Дерелье было дело до наших страхов?

Куратор поклонился и поспешил исчезнуть из поля зрения ксиерца раньше, чем тот моргнет. Со стороны его бегство выглядело жалко, но, я готова была спорить, любой из нас бы к нему присоединился.

— Что ж, теперь, когда нам не помешают... — Мы вновь переглянулись. Мальчики отступили на шаг и вытянулись. Так уж получилось, что мы оказались в шеренге по росту. Блондина, судя по скользнувшей по губам усмешке, данное обстоятельство позабавило. — Позволите угостить вас обедом? — предложил ксиерец.

По нашим сплоченным против него рядам прошла рябь. Мальчишки засомневались. Правильно, свои бутерброды они уже съели, а я честно сохраненными делиться не любила. Не для того себе отказывала, чтобы какой-то проглот законную заначку отобрал.

— Было бы неплохо, — наконец, принял решение самый прожорливый из нас. Разумеется, Брэндон. Остальные хором его поддержали. Я промолчала, понимая, что любое возражение не возымеет эффекта.

Биолог двинулся ко мне, намереваясь закинуть себе на плечо еще и мою поклажу, но ксиерец его остановил.

— Я возьму, — сказал он и добавил, заставляя меня вновь смущенно краснеть: — Незачем заставлять ребенка таскать тяжести.

Я едва слышно простонала. Подумаешь ростом не вышла, подумаешь рыжая, как десять поколений предков, подумаешь веснушки постоянно возвращаются, сколько их не выводи, зато... Зато у меня косички лучше, чем у этого блондина. У него одна, а у меня целых две. И все вихрастые, настоящие, и петушки пробор поклевали, а у него и тех нет.

Фыркнув, я кивнула сама себе и зашагала вслед за ксиерцем. Мой рюкзак, с которым не каждый из мальчиков справлялся, его, казалось, совсем не напрягал. Шаг ни разу не замедлился, и рука не дрогнула, хотя мужчина взял его за шлейки и закинул на плечо. Хотя, чего еще ожидать от ксиерцев?!

Место, куда нас привели, мало отличалось от первоклассных ресторанов с отдельными комнатами для больших компаний. Ведь '0124' таким заведением и было. Здесь одна отделка стен стоило больше, чем сумма наших годовых стипендий. А уж картины заставляли Карона заворожено замирать. Только Сэлдон мог оставаться спокоен в этом месте: с отцом он и не в таких заведениях бывал.

Выскочивший нам навстречу администратор, глубоко поклонился его светлости, недоуменно воззрился на нас, но от комментариев воздержался. Ему платили не за то, чтобы он трепал языком. Скорее, напротив, ему предстояло молчать, если кто-нибудь из правоохранителей задаст какие-либо вопросы о клиенте.

Комната, к которой нас подвел администратор, была рассчитана ровно на шесть человек. Именно столько стульев стояло вокруг круглого стола. Чтобы не занимать лишнее пространство, рюкзаки оставили у входа, сгрудив в одну кучу у стеночки.

Поскольку я следила за транспортировкой собственного рюкзака, не успела занять место подальше. А парни, не сговариваясь, хотя в это мало верилось, сдвинули стулья, оказавшись на другом от ксиерца полюсе. Я при всем желании так поступить не успевала, ибо за уготованным мне стулом уже стоял мужчина и терпеливо ожидал, пока я подойду, чтобы помочь его задвинуть.

На этом интерес ксиерца к моей персоне временно утих. Я вздохнула с облегчением и... зря я так поступила. Внимание его светлости вновь переключилось на меня, хотя еще мгновение назад он оценивающе осматривал Сэлдона, как будто решал, будет ли он представлять угрозу в дальнейшем.

— Что-то не так? — поинтересовался ксиерец. Ни эмоций на лице, ни искорок во взгляде — стерильная чистота, операционный стол, на который он укладывал своих собеседников и также, без лишних эмоций разбирал на составляющие.

— Нет, извините, — пискнула я. Голос не слушался, хотя оснований так переживать казалось бы не было.

— Отлично, — улыбнулся ксиерец. И это было жутко. Не сам факт его улыбки, а то, как он это сделал. Механически, словно в его мире улыбка не несла никакой информации. Просто действие, рутина, сродни выпитому утром чаю. — Заказывайте, что хотите, — позволил он. — Я вас угощаю.

Рука Брэндона потянулась к вшитым в столешницу экранам, но замерла, когда парень услышал слова друга:

— Ваша светлость, я и мои друзья несомненно благодарны вам за приглашение, но нам хотелось бы знать, чем вызвана эта забота с вашей стороны? К сожалению, вряд ли мы представляем для вас какой-то интерес, поэтому я обосновано предполагаю, что вы имеете какие-то планы на нашу компанию. Прежде, чем мы перейдем к еде, хотелось бы услышать, какую именно роль и в чем вы нам отводите, — холодно, без запинки, требовательно произнес Сэлдон.

— Вы будете помогать моему народу. Это достаточное основание для желания познакомиться с вами ближе, — усмехнулся ксиерец. На этот раз по его лицу прошла рябь неудовольствия. Выпад Сэлдона не пришелся по вкусу нашему высокому начальству.

— Это единственная причина? — в тон собеседнику ответил наш будущий лорд. Не знаю, как остальных, а меня гордость пробрала за будущее Планетарного Союза. Ведь и мне, и Карону было не по себе от приглашения ксиерца, а спросить решился только Сэлдон.

Нет, определенно я веду себя не так, как следует. Что написано в единственном учебнике по ксиерскому менталитету? Лучше быть врагом, чем пустым местом. Врагами ксиерцы дорожат, берегут их, если можно так сказать в отношении тех, кого они периодически хотят уничтожить. А вот тех, кто не привлек их внимание или привлек внимание и разочаровал, ждала участь куда хуже. Их не видели, их пускали в расход, их мнение ничего не значило. Рабочая сила, которую можно заменить такой же. Прямо как мы, студенты-волонтеры. Да, профессор обещал зачесть нам практику, если будем усердно трудиться, но... вряд ли он так поступит.

Но что-то выделило нас их числа других? Я задумалась, чем именно мы заставили ксиерца обратить на себя внимание? Сэлдон? Нет, мужчина был удивлен его присутствием, значит, наши документы не просматривал — за него это сделали другие. Решил составить компанию Дерелье? Сомнительно, если бы между ними были хоть какие-то личные отношения. Куратора бы не сослали на нижний этаж вкушать образцы национальных кухонь. Неужели... Догадка была столь невероятной, сколь и вероятной.

Те двое, что подходили к нам. Они интересовали его? Поэтому ксиерец так странно смотрел на меня? Я общалась с девушкой. Как... Как же ее звали? Амбер, Берта... Нет, длиннее... Амбертон! Я непроизвольно расплылась в улыбке, поборов склероз. Амбертон Лис. Девушка с собственным каналом и в национальном риентанском костюме. Дорогом, мы видели похожий где-то на уровнях, но быстро ушли, чтобы не огорчаться.

— Разумеется, нет, — отрицательно покачал головой ксиерец. — Но, если вы не хотите есть, ваш отказ не вызовет никаких последствий.

Брэндон, уже нацелившийся на бесплатную снедь, расстроено взглянул на Сэлдона, но от возражений воздержался. Сейчас старшим был именно сын лорда, он и должен был решать.

— У меня есть бутерброды, — напомнила я, понимая, что придется расстаться с частью сохраненного запаса. Но если это решит проблему, то можно и разориться. К тому же, все равно рыбу не люблю, а Брэндон всеяден. Рука сама потянулась к сумке, но замерла, остановленная следующей репликой блондина. Вот зря он так! Это уже совсем не смешно!

— Заставите ребенка делиться едой? — насмешливо поинтересовался ксиерец, не сводя глаз со своего оппонента. — Что в моем предложении показалось вам недостойным? Ешьте, вряд ли на борту обычного транспортника вам предложат что-то лучше. Глупо отказываться от возможностей, если они сами падают к вам в руки.

— Мы воспользуемся, — пообещал Сэлдон. — Но, ваша светлость, и вы поймите. Про вашу расу ходит слишком много нехороших слухов...

— И все же вы летите к нам, — напомнил мужчина.

Глядя на их пикировку, у меня складывалось впечатление, что ксиерец наслаждается. Наслаждается тем, как Сэлдон пытается пройти по грани, высказывая свое негодование или, честнее сказать, страх. Ведь он также, как и все здесь, опасался нашего внезапного благодетеля, но продолжал гнуть свою линию. И неужели ему удастся чего-то добиться от блондина?

— Археологию мы любим больше, чем опасаемся инопланетников, — отпарировал Сэлдон и кивнул мне: — Ань, спасибо. Твои бутерброды нам еще в дороге пригодятся, побереги их пока.

— Ладно, — пробормотала я. Судя по всему, обедать мы будем, раз уж командир так настроен.

— Мы примем ваше предложение, но вы ничего не потребуете взамен.

— Идет, — рассмеялся ксиерец. Смех у него был красивый, как будто кристаллики льда сталкивались и эхо подхватывало их пение. — Недоверчивые дети.

Сэлдон промолчал, а больше никто отвечать ксиерцу и не собирался. Даже к экранам с меню не притрагивались, пока сын лорда первым не приступил к заказу. Я касалась экрана последней. Только наш (я фыркнула) кормилец оставался полностью равнодушен к выбору еды. Конечно, существовал и другой вариант — весь обслуживающий персонал знал его предпочтения, но мне казалось, мы пришли в первое место, где имелись отдельные комнаты.

— Не знаешь, что заказать? — тихо спросил у меня блондин, подвигая свой стул.

Я с трудом подавила желание вскочить и спрятаться за мальчиками. Нельзя так неожиданно спрашивать! Я только успокоилась и начала читать составы...

— Прости, — извинился мужчина, как будто у меня на лице были написаны все мысли. — Обычно, я не пугаю детей.

— А сегодня особенный день? — буркнула себе под нос, не рассчитывая на ответ, но ксиерец ответил:

— В чем-то да, в чем-то возможно и нет. Но важным он определенно станет. Только пока, — блондин приложил палец ко рту, — мало кто об этом знает.

— А чем он особенный? — решил поддержать беседу, или просто спасти меня от навязчивого внимания его светлости Брэндон. Получив одобрение Сэлдона, парень осмелел и первым справился с заказом. Еще бы, просто выбрал самое большое блюдо из меню для людей.

— Ксиер покупает одну важную для нашей дальнейшей политики компанию. Сегодня начинается подписание договоров по ее передачи.