Интрига - повод влюбиться!

— А вы нет, — в тон мне ответил незнакомец. К своему бокалу он не спешил притрагиваться: он так и стоял на стойке полным. — И кто же вы, моя прелесть, раз уж не побоялись прийти сюда сегодня?

— Дура, — честно ответила и нашла взглядом выход.

— Ну право, не стоит, — обиделся за меня мужчина. — Такая наблюдательная красавица не должна говорить о себе столь грубо. Глупышка подошла бы лучше.

— Пусть так,— хмыкнула я, поднимаясь с места, — но сути это не меняет.

— Не убегайте. — Встал следом за мной мужчина и, прежде чем я успела отойти на достаточное расстояние, ухватил за руку, разворачивая к себе. — Вы только пришли, даже ни одного танца не станцевали. Как я могу вас отпустить?

— Если разожмете руки — я справляюсь сама, — постаралась свести все к шутке, но ксиерец был не в том настроении. Напротив, одна его рука скользнула на талию, привлекая меня к себе, а другой он ласково погладил мои пальчики и крепко сжал, намекая, что так просто я от него не отделаюсь.

— Не в этот раз. — Смягчившись, мужчина ослабил хватку. — Потанцуйте со мной. Один танец — всего один, и я обещаю, вам не захочется уходить.

— А если все же захочется? — рискнула спросить я.

— Тогда я провожу вас до дверей, чтобы больше никто не мог посягнуть на внимание моей спутницы, — серьезно заверили меня, выводя за пределы глушащего звук барьера.

Музыка ударила по ушам, заставляя морщиться от чрезмерной силы. Я непроизвольно зажмурилась, считая про себя, ожидая, когда же уши привыкнут. Но тишины, повисшей в тот же момент, я не могла предугадать. А после полилась совсем другая музыка.

— Признаться, не люблю эти оглушающие звуки, — как бы поясняя, почему дорожку сменили, сказал мой собеседник.

— И из-за вас сменили пластинку для всех?

— Иногда я позволяю себе маленький произвол, — хитро улыбаясь, пояснили мне и заставили покружиться на месте.

— После этих слов я, право, сомневаюсь, кто вы, — призналась я, не сопротивляясь партнеру. Танцевал он лучше меня, так же прекрасно и вел, предугадывая мои неловкие попытки и удерживая от них прежде, чем они порвут рисунок танца.

— А до этого вы были уверены? — рассмеялся мужчина. — И кем же я был?

— Не скажу, — понурилась я.

Теперь догадки казались смешными. Поведение ксиерца не походило на обычно издевательски-любезные выпады куратора. Он был другим, более дружелюбным, без превосходства в голосе или повадках. Даже в танце он был внимателен больше ко мне, чем к себе. Пожертвовал своими ногами, чтобы я не упала, когда соседняя пара неудачно разошлась.

— Я не буду смеяться, — пообещал мой собеседник, делая шаг вперед и оказываясь слишком близко, чтобы мое дыхание не сбилось.

— Вы слишком хорошо знаете людей, — попеняла я, смущаясь и выскальзывая из кольца его рук. Благо, танец предполагал такие маневры.

— Приходится сталкиваться, — не стал отрицать ксиерец. — Жаль, не всегда мы на одной стороне, а добиться от человека понимания... скорее уж Сайларе отречется от престола.

Память услужливо подсказала, что собеседник намекает на императрицу. И хотя мне не хотелось признать правдивым утверждение насчет людей, второй компонент сравнения сомнений не вызывал. Сайларе, если верить тем крохам, что в нас вложили, правила уже не первую сотню лет, но передавать престол своей дочери не собиралась. Как впрочем и смиренно ждать удачного заговора. Их ее величество пережила уже четыре, весьма ощутимо проредив родное дворянство.

— Сочувствую, — проговорила, глядя себе под ноги.

— Ничего, я справлюсь, — пообещал ксиерец и уточнил: — Не желаете прогуляться?

— Прогуляться? Куда? — удивилась я, не понимая, куда клонит мой собеседник.

Мужчина улыбнулся и, остановившись, кивнул в сторону.

— Там есть выход в парк. Если кому-то из гостей захочется подышать свежим воздухом, не уходя с праздника. А мы сможем спокойно поговорить, не опасаясь ни оглохнуть, ни пострадать в обезумевшей толпе.

— Обезумевшей?

— Сюда пришли отдыхать. Большинство — в одиночестве. Так что бальные танцы не слишком популярны сегодня. Для нас сделали исключение, но с каждым новым аккордом мелодия будет меняться. Или вы, моя прелесть, любите именно такой стиль? Что ж, в таком случае, простите мою дерзость, но ваш наряд ввел меня в...

— Прекратите, — попросила я, отмахиваясь от извинений. — И вы правы, будет лучше подышать, пока нас не снесли к стене и не увековечили.

Большего ксиерцу и не требовалось. Приобняв за плечи, он повел меня к выходу, ловко огибая стягивавшихся к центру зала гостей вечеринки. Перед дверью я обернулась, бросив быстрый взгляд в зал и, сглотнув, поспешила выйти. Наверное, это было глупо — прятаться от его светлости, но мне не хотелось, чтобы айсар Майоран увидел меня с кем-то.

Мы вышли во внутренний дворик. Но даже здесь, в окруженном со всех сторон кольцом здания саду, были видны горы и слышался тихий перезвон колокольчиков. Откуда они здесь были? Я не знала, но присев, мягко коснулась их головок.

— Не стоит ими так восхищаться, — вклинился в нашу безмолвную беседу ксиерец. — Они забирают душу.

— Цветы забирают душу? — Я усмехнулась, но убрала руку, поднимаясь. Перед глазами поплыло, как перед обмороком, стало дурно.

— Я же предупреждал, — устало вздохнул ксиерец, подходя сзади и обнимая. Стоило бы возмутиться, но падать на камни дорожки не хотелось.

— Наши колокольчики не столь кровожадны.

— Вы не дома, — напомнил мне ксиерец. — А здесь все не так, как кажется.

— Все-все? — переспросила, пытаясь понять, прошла ли вспышка слабости.

— Все-все, — шепотом подтвердил мужчина. — Здесь нет никого, кто был бы добр к вам без причины. Даже колокольчики. О, особенно колокольчики. К ним редко приближаются, хоть они и красивы, но кто приблизиться — не сможет уйти прежним. Минутная ласка — и вы стоите в моих объятьях, не зная, хватит ли сил, чтобы уйти. Если бы вдохнули аромат — остались бы здесь на пару часов. Беспомощная и безмолвная. А сорвав цветок...

— Не продолжайте, пожалуйста, — попросила то ли не желая слушать о промашке, то ли оттого, что каждое слово отзывалось болью в висках.

— Не буду, — легко согласился мужчина и добавил шепотом: — Майр Раэн — особый цветок, не подходи к нему близко, он забирает жизнь в обмен на пару минут ложного счастья. — И уже громче: — Проводить вас в медицинский центр? Там есть средства, которые облегчат ваше состояние.

— Если вам не трудно, — сдалась я, понимая, что в одиночестве могу и не преодолеть весь путь.

— Тогда я должен взять с вас слово, — предупредил собеседник. — Об этом выходе не должен знать никто. Иначе куратор... — Я слабо улыбнулась, представляя айсара Кирстейна. Почему-то он вышел в панамке с каской поверх нее и боевой фанатской раскраской на лице. В остальном же был все в том же деловом костюме. Даже выражение лица не менялось, так и было презрительно-любезным, несмотря на краску. — ... иначе куратор очень расстроится, что я вожу гостей через его личный ход.

— Личный ход айсара Кирстейна?!

— Именно, — подтвердил собеседник. — Без меня лучше им не пользоваться. Впрочем, без кураторской карты у вас и не получится его открыть.

И он извлек из кармана ту самую карту, сунул мне под нос, выждал, пока я в точности запомню все опознавательные знаки, и приложил к дорожке.

И разверзлись недра... Часть дорожки просела и отъехала, открывая модулирующиеся прямо на наших глаза ступеньки.

— Прошу, — без галантных жестов и других церемоний, пригласил меня входить ксиерец.

Помявшись, я рискнула принять его приглашение и сделала первый шаг в проход. Едва мы спустились, плита вернулась на свое место.

Вспыхнул свет, и я увидела длинный белый коридор. Его конца не было видно, как впрочем и начала. Только повороты, тупики и развилки. Прямо как в гробнице Шермана. И если мы повернем налево, то войдем в овальный зал с двумя выходами друг напротив друга.

— Это не может быть, — хрипло вырвалось у меня. Ксиерец хмыкнул и остановился, оставляя меня в центре зала.

— Что-то узнали? — полюбопытствовал он, отходя к стене.

— Это... очень похоже на уровни гробницы. Вы же знаете, мы помогаем в раскопках. И мне показалось, что здесь воспроизведен тот же лабиринт.

— Не показалось, — улыбнулся ксиерец. — Это он и есть.

— Но как?..

— Сканирование, — пожал плечами мой собеседник. — Все, что удалось разглядеть на модели, мы воспроизвели. Вот только... моя прелесть, этот зал еще не открыт. Мы не успели до него добраться. Так откуда же ты знаешь, что он часть лабиринта?

— Догадалась, — бледнея, проговорила я, надеясь, что маска закрывает и мою настоящую мимику.

— Догадалась... — повторил мужчина, расплываясь в улыбке. — Что ж, такие догадливые могут быть нам очень полезны. Старайся и тебя наградят, — пообещал ксиерец, теряя интерес к вопросу. Я с облегчением выдохнула и... натолкнулась на его заинтересованный взгляд.

— Ничего, — покачала головой и, стараясь больше ничем не выдавать своего облегчения, спросила: — Еще долго до медцентра? Просто, мне уже лучше. Может, не нужно туда ходить. Думаю, у них и без меня дел много. Не все умеют отдыхать тихо и безопасно.

— Не все, — повторил с мечтательными нотками в голосе мужчина и добавил: — Что ж, если дама желает покинуть меня... — я затаила дыхание, — ... то я должен провести ее хотя бы до дверей корпуса.

— Идемте, — с облегчением разрешила я.

— И что это было? — прохладный голос Майорана встретил Кики уже на пороге.

Ксиерец поморщился, но промолчал. Старший брат и так был не в духе, а потому напоминать ему о праве на частную жизнь и неприкосновенность кабинета было чревато.

— О чем ты? — деланно удивился мужчина. Он уже успел пройти очистку и доказательств, что именно он скрывался под риентанской маской, было не найти. Увы, Майорану видимые доказательства были не нужны. Он успел почувствовать младшего и знал, кто именно уводит его жертву 'подышать' в парк.

— Не стоит мне мешать, — не повышая голос, но не без угрозы попросил старший ксиерец. — Мы давно не дети, и сейчас не время проявлять характер. Не хочешь, чтобы девчонку пришлось устранять сейчас, не мешай мне работать.

— Ты готов идти на уступки? — удивился айсар Кирстейн, беспардонно усаживаясь на стол. Но как бы вальяжно он не выглядел, в его глазах застыло напряжение.

— Нет. Когда необходимость в ней отпадет — я уберу за собой. Но зачем портить малышке последние дни? Нечестно, не думаешь? Лучше пусть верит в сказку.

— Она не поверит во внезапную любовь. Не смеши меня. Никто не поверит.

— Любовь? — Майоран подался вперед. — Я и не рассчитываю на нее. Достаточно будет привязанности, уважения или мнимой дружбы. Любое неравнодушие можно использовать. И мне бы не хотелось делать больно собственному брату, чтобы заставить человечку выполнять приказы.

— Я ей совсем не симпатичен. Извини, — развел руками Кики и пригорюнился. — Как ни старался, а тебя предпочли мне.

— Удар по твоей репутации.

— Очередной. Не думал, что у Мари будет так много последователей.

— Мари? — нахмурился Майоран. — А, твой красивый жест. Зря. Было бы лучше избавиться от девчонки.

— Она еще пригодится, — заявил Кики, хотя внутренне он не был в этом уверен.

— Может быть, — неопределенно проговорил Майоран и поднялся, собираясь уходить. — Но ты все же помешал мне...

Среагировать Кики не успел. Мгновение, и он лежит на полу, закрывая пострадавшую часть лица ладонью. Никто другой не посмел бы, а вот Майоран не стеснялся портить ему лицо всякий раз, когда их интересы пересекались. Впрочем, все остальные противники не имели возможности так легко отделаться.

— И тебе хорошего дня, — насмешливо бросил Кики в спину брата.

Тот не обернулся.

Первым делом я бросилась убирать последствия собственной импульсивности. На мое счастье, душевые были свободны. То ли все уже успели принять водные процедуры и благополучно разошлись по гостям, то ли им это предстояло ближе к ночи, но очереди не было.

Юркнув в дальнюю кабинку, я бросила одежду в очистку, а сама залезла в кабинку и закрыла глаза. Очистка предстояла не водная, а комбинированная, а потому, вдохнув поглубже, я распорядилась:

— Начали.

Уже выходя из душевой, я обещала больше так не делать, т.е. не ходить на мероприятия с масками, ибо, отмываясь, легко свести счеты с жизнью. Впрочем, в следующий раз я буду умнее и не стану выбирать полное очищение. Еще раз оказаться в центре водопада — моя психика такого не выдержит.

Зеркало на выходе меня успокоило. Муки были не напрасны: утомленная, но чистая я улыбалась родной, чуть уставшей улыбкой. И никаких ксиерских глаз, рисунка чешуек и прочих инопланетных отметин.

Лестницы были относительно свободны. Лишь однажды на звук моих шагов из коридора выглянули и, убедившись, что это не внеочередная проверка, умчались обратно, пока незваные гости не нагрянули и хозяевам не пришлось делиться.

Я не обижалась. Мне было необходимо побыть одной или хотя бы с Шерманом. В кошачьем облике он не мешал мне думать, а гладить мягкую шерстку и чесать за ушком — разве это проблема? Но кошака в комнате не было. Ни его, ни следов. Как будто он объявил мне бойкот... Или его поймали?

От последнего предположения мне стало нехорошо. Что именно можно было узнать от кота, я не представляла, но тревогу это только усугубляло. Вряд ли ксиерцы такие наивные и решат, что котик потерялся. Уж они-то точно знают всю местную фауну...

— Мяяяу.

Очень усталое мяуканье вырвалось у материализовавшегося посреди комнаты кота. Он выглядел не слишком хорошо. Осунувшийся, как будто изголодался за дни моего отсутствия, со сбитой шерстью и одним закрытым глазам. Судя по пленке, откроет он его ох как не скоро.

— Что случилось?

Вопрос был глупым, но промолчать я не могла. Нагнулась, взяла кота на руки и чуть сама не упала на этот самый пол. Подумала только, что неплохо было бы его помыть, раз уж обстоятельства нас отчаянно стремятся свести вместе.

— Вампиришь? — спросила я, забираясь на кровать и сползая по стеночке. Котик не вырывался — напротив, улегся на живот и свернулся калачиком. — Только ты аккуратно. А то если заметят...

Шерман открыл здоровый глаз и с укоризной взглянул на меня.

Пробуждение было не из приятных. Тело ломило, как будто за время сна мной старательно считали ступеньки всех наличествующих лестниц без исключения. Самого виновника моего плохого состояния в комнате не было. Видимо, Шерман обладал врожденной интуицией и понимал, что благодарностью я пылать не буду.

Была ночь, судя по мерцающему из окошка свету. В общежитии стояла подозрительная тишина. Здание было новым, и пол не скрипел, нагоняя мистики в ситуацию.

Я потянулась, сладко зевнула, с сожалением разглядывая кровать и понимания, что если в ближайшие пару часов и лягу отдыхать, то все отведенное время буду разглядывать потолок. Организм пусть и устал от неудобного лежания, но еще раз уходить в отключку не собирался.

— План здания, — скомандовала я браслету и увидела желаемое.