Интрига - повод влюбиться!

Новый день не принес изменений. Едва только крышка капсулы отъехала, я погрузилась в привычный гам. Кажется, просмотр затянулся, а за три часа до подъема кто будет ложиться? Правильно, уж точно не познавшие дзен Брэндон, Денис и Карон.

— Доброе утро! — бросили мне, когда я извлекала из шкафа полотенце. — Там сейчас Сэлдон. Но ты ему свет выключи — он быстро выйдет, — посоветовал Денис, останавливая кадр. — Завтракать здесь будем или в столовую пойдем.

— Закажи сюда, — бросил недовольный остановкой Брэндон. Карон, напротив, встал на табуретку, которую они притащили с собой в первый день, и увеличил кадр, что-то рассматривая.

— Нет, они точно издеваются! — огласил свой вердикт наш эксперт, спрыгивая на пол. — И мне тоже сюда закажи, — внес свою лепту в заказ парень и продолжил: — Они действительно думают, что кто-то может перепутать передатчик времен первой волны колонизации со второй?

— Не все учатся на историческом, — дипломатично заметил Денис, хотя и сам усмехнулся при словах друга.

— Ты не учишься. Но неужели не заметил?

— Заметил. — Парень пожал плечами и уселся за выделенный мне стол. Да уж, они там поназаказывают, а мне потом объясняй местным диетологом, что это я не столько съела!

Но выгнать нежданных гостей было невозможно. Живучие как тараканы в докосмическую эпоху, мои друзья были гордыми носителями звания 'студент 80 уровня'. Чтобы получить его, они освоили весь перечень необходимых навыков: могли спать при любом шуме, могли создавать шум любой громкости, могли спать с открытыми глазами и не спать с закрытыми, ничем не выдавая своего бодрствования, могли играть онлайн прямо на паре, высунув руку из рукава и оставив его на парте, как доказательство своей активной учебной деятельности. Вытравить их из комнаты с едой не могло даже пришествие ректора с комиссией. А еще они занимали надолго душ и оставались после этого в живых. Последний навык был присущ только экспертам студенческой жизни.

Вздохнув, я поплелась в душ, благо Сэлдон в отличие от остальных чувство меры имел и предпочитал принимать водные процедуры у себя. В гостях же мог позволить себе лишь почистить зубы.

— Здравствуйте, — кивнул он мне, открывая дверь.

Судя по запаху, юноша еще и побрился, чтобы не выглядеть на фоне наших инопланетных коллег чучелом. Денис же наоборот принялся отращивать бороду и при каждом удобном случае, оглаживал свою бурно разросшуюся растительность. Хорошие все-таки средства от облысения делают на Земле.

— Привет.

Я шагнула через порог. Сэлдон вместо того, чтобы уйти, плотно закрыл за мной дверь.

— Ты как? — с тревогой спросил юноша, подавая мне пасту.

— В порядке, — тяжело вздохнула я. — Только если бы вы собирались у себя, я была бы много счастливее.

— Ребята волнуются, — пояснил Сэлдон. — Они же видели, как на тебя наш последний преподаватель пялился. Не хотят, чтобы ты одна ходила или оставалась.

— Поэтому нарвались на взыскание и теперь пользуются моим выходом в сеть? — уточнила я, выдавливая пасту.

Сэлдон промолчал, но хитро улыбнулся.

Я вздохнула и принялась чистить зубы. Да, интерес со стороны ксиерца имел место, но он был скорее научный, чем какой-либо еще. На том занятии мы изучали так называемые 'камни силы', которых в достатке находили на любом капище в бывших поселениях рандле. Чтобы не объяснять сотни раз, преподаватель, немолодой уже ксиерец, выложил образцы на свой стол и предложил в перерыве подойти и посмотреть поближе. Даже трогать разрешил, что для любого землянина было лучшей завлекалочкой. Едва начался перерыв, образовалась очередь до самых дверей зала.

По одному мы подходили к столу и брали в руки камни. Кто-то по одному, кто-то полную горсть. Брали — и уходили разочаровавшись. Никакой силы они не ощущали. Даже напротив — уходили уставшие, как будто камни из них жизненную энергию вытягивали. И, вероятнее всего, так оно и было, ибо больше минуты общаться с камнями преподаватель не разрешал.

Когда очередь дошла до меня, я с некоторой опаской приблизилась к столу. Трогать камни я не собиралась: что бы ни говорил преподаватель, он до этого с людьми не работал и пусть с теми первыми, кто брал артефакты в руки, пока ничего не случилось, я предпочитала не рисковать. Я, но не очередь, которой не терпелось поскорее продвинуться вперед.

Стоявший за мной парень сгреб камешки в охапку и просто бросил их мне в руки. Пришлось ловить, чтобы скандала не получилось. Иначе кто их знает, вдруг от удара реликвии потрескаются, а то и вовсе в пыль обратятся.

Конечно, так я подумала уже позднее, когда осмысливала произошедшее, а в первый момент просто ловила падающий предмет. Поймала на свою голову. Камешки в руках потеплели, и приятная волна умиротворения захлестнула мой уставший не выспавшийся мозг.

— Всем покинуть помещение, — сухо распорядился ксиерец, поднимаясь со стула и с угрозой глядя на недовольную толпу. Такого быстрого отступления даже ректор не мог вызвать, но ксиерцу удалось.

Я было последовала следом, но не успела.

— Останьтесь, к вам у меня пара вопросов, — распорядился мужчина, спустился с небольшой сцены, дошел до дверей и нажал на блокировку. Я готова была поспорить, что в коридоре недовольно зашуршали, а мне тут же пришло сообщение на инфофон от Сэлдона, выходившего на перерыве на совещание старост групп.

— Анна, присядьте. — Мне указали на свободный стул за столом у кафедры.

Я осторожно обошла ксиерца и села, где предложили. Камни медленно, по одному, выложила на стол рядом. Расставаться с ними отчаянно не хотелось, и я ловила себя на том, что зарабатываю косоглазие, стараясь не выпускать их из виду.

— Камни мне придется забрать, — мягко сообщил ксиерец и протянул руку в их направлении. Невинный жест, учитывая, что они принадлежали или самому преподавателю, или какой-либо организации Ксиера, но я начала злиться, как будто посягают на нечто, принадлежащее мне.

— Хорошо, — сжав зубы, еле слышно ответила.

— Я заберу их, и станет легче, — пообещал мужчина и, уже не теряя времени, сгреб мои камешки в охапку и убрал в карман. — Вот и все. Вам по-прежнему хочется меня ударить?

— Нет, айсар. — Я отрицательно покачала головой и уточнила: — Ударить вас мне не хотелось.

— А что хотелось? — заинтересовался ксиерец, присаживаясь напротив. Я посмотрела на острые кончики его туфель.

— Ничего, просто злилась, — призналась я, переводя взгляд в сторону. — Глупо как-то, камни ваши, а мне не хотелось их вам возвращать. Обычно я так себя не веду.

— Я понимаю, — согласился ксиерец, словно знал меня не два дня, встречаясь лишь на лекциях. — Если бы вы не считали, что камни принадлежат не вам, вы бы меня ударили. А большинство тех, на кого реагировали артефакты, начинали считать именно так. За эту неделю моему лицу доставалось уже трижды. Не все студенты также воспитаны, как и вы. Наверное, я должен выразить благодарность вашим родителям. Кто они, кстати?

Я фыркнула. Если инопланетник желал поговорить о семье, он мог прямо об этом спросить, а не придумывать повод.

— Они люди, — наиболее расплывчато ответила я.

— Абсолютно все поколения вашей семьи? — уточнил ксиерец.

— Ближайшие четыре поколения. Остальных, к сожалению, не застала. Это имеет какое-то значение?

— Имеет. У остальных студентов, решивших испортить мне имидж, в семье были выходцы из других рас. Поэтому или вы не слишком хорошо знаете семейную историю, или... — мужчина развел руками, — не все знаете о себе. У вас есть братья, сестры? Родные, с той же кровью, что и у вас?

— Нет. У нас введены квоты на рождаемости. Уровень достатка и регион проживания определяют количество детей в семье. Большое количество детей поощряется только на планетах последних двух волн колонизации.

— А вы всегда жили на Земле?

— Что вы имеете в виду?

— Где вы родились, Анна? На Земле или на колонизированных планетах?

— На Земле. И первые пятнадцать лет за ее пределами не была.

— Ясно, — задумчиво проговорил ксиерец. — Можете идти. Вечером проверьте расписание, у вас будет другая группа и программа подготовки.

— Спасибо. Я могу идти?

— Идите, — разрешил мужчина.

Я выплюнула пасту и посмотрела на себя в зеркало. Отражение, как и прежде, принадлежало обычной человеческой девушке. Ни костяных наростов, ни третьего века, ни синей или малиновой кожи — ничего необычного, все в рамках типичного фенотипа. Разве что волосы рыжие, но сейчас их цвет ничего не значил. У бабушки они и вовсе алые были, а дед предпочитал быть жгучим брюнетом. Один поход в модификатор и... Так что мой рыжий, который я еще ни разу не сводила, мог быть нашим семейным цветом.

Но в новую группу меня таки определили. За неделю 'экспериментов' нас таких, особенных, оказалось восемь человек. Пятеро имели ярко выраженные инопланетные черты, а еще двое, помимо меня, недоумевали от внезапного перевода.

Их звали Матильда и Кларенс. Они были братом и сестрой, прилетевшими из Нового Мира, планеты последней волны колонизации. От остальных людей они ничем не отличались, разве что Матильда иногда говорила странные вещи, но разговоры с самим собой уже давно исключили из списка патологий.

Наши занятия едва ли можно было назвать обучением. Начинались они на час позже остальных, а заканчивались тремя часами ранее. Если остальным рассказывали о культуре и истории рандле, то нам показывали сохранившиеся артефакты. Если позволял размер — давали потрогать. Если нет — довольствовались проекцией.

С артефактами выходило странно. Те, к которым влекло полукровок, вызывали стойкую неприязнь у нашей троицы. А вот очередные 'камни силы' едва не привели к драке. Никто не хотел их уступать. Перебранка быстро перешла в полномасштабную словесную войну, а после и вовсе посыпались угрозы с демонстрацией кулаков. Не желая принимать участие в подобных глупостях, я отошла поближе к куратору. У нашей нынешней группы их было трое. Видимо, как раз на случай драк, чтобы разнимать было удобнее. И еще один факт, который меня нервировал, но о котором я не сообщала друзьям.

В нашей группе драки за артефакты не имели последствий. Никаких. У меня даже закрадывалась мысль, что кураторы их провоцировали сами, так подбирая артефакты, что кто-то не мог среагировать верно. Даже тихая Матильда однажды съездила по физиономии громиле Ратару, из-за непримечательной брошки, которую потом не выпускала из рук на протяжении всего дня. Куратору же ее и вовсе отдавали со слезами. И то, сначала ее пришлось забрать мне, всем остальным она слала кары.

Я наших кураторов огорчала.

'Ни одной вспышки гнева', — как сообщил своему коллеге наш первый преподаватель, чье лицо страдало на отборе.

Я не спешила его радовать: гнев у меня возникал часто, но я была слишком воспитана, чтобы влезать в чужую драку или повышать голос без веских на то оснований. А уважать чужую собственность научили родители еще в детстве, когда мы играли с соседским мальчиком в песочнице. Лопатка у него была и правда красивая, но она принадлежала ему.

— Завтрак! — крикнул Брэндон так, чтобы во всех уголках номера было слышно.

Сэлдон, державший для меня полотенце, быстро пристроил его на очистительную камеру и убежал выхватывать тару из рук товарища до того, как Брэндон в очередной раз обожжется. Успел, ибо вместо уже ставших привычными проклятий, до меня скрип, разрезаемой тары.

— Ань, поспеши, а то тебе ничего не достанется! — предупредил Денис. Он сказал еще что-то, но я не разобрала: дикция парня существенно пострадала из-за поедания им чего-то очень вкусного.

Я тяжело вздохнула. Даже окажись я прямо сейчас рядом с мальчиками, вероятность того, что мне перепадет нечто большее, чем салат, равнялась одному проценту. А потому я предпочитала переждать их жор, дождаться, пока они уйдут на свои занятия и заказать завтрак персонально для себя, раз уж в столовую сходить не судьба.

Времени было достаточно, и я не стала спешить с очистительной камерой. Система управления очистительным отсеком, как называлась ванная в реестре, подтверждала, что использованная ранее вода полностью очищена и мертва: никаких даже самых крошечных микроорганизмов в ней не обнаружено. До срока замены жидкости оставалось еще трое суток. Можно сказать по-царски, учитывая, что прошлая замена проходила вчера, когда к нашему лайнеру пришвартовался новый технический модуль.

— Система, сколько дней прошло с момента отправления из Риентана?

— Двадцать восемь дней, — безжизненно ответила программа.

Я вздохнула. На орбиту главной планеты Ксиерской империи мы вышли две недели назад. В тот же день количество обитателей судна значительно увеличилось. Если раньше в столовых было пусто, то сейчас не было ни дня, чтобы там не возникали очереди. Уровень шума значительно повысился, и кураторы начали злиться еще сильнее. В нашей учебной (экспериментальной!) группе количество студентов не изменилось.

Плеснула водой в лицо, снимая последние следы сна. Но это мало что изменило: мне было скучно. Жизнь по расписанию пусть и правильна, и логична, но абсолютно предсказуема и невыносима, когда ты изучишь все доступные вариации.

В основной комнате блока засуетились. Я щелкнула по браслету, взглянула на время и с облегчением улыбнулась. У ребят оставалось не так много времени, чтобы добраться до своей аудитории и приступить к занятиям. У меня же наконец-то появится возможность немного побыть одной. Осталось выждать десять минут, в течение которых я просматривала последние новости, а в частности канал Амбертон Лис, из-за которой мне достался чужой камзол.

Я так его и не постирала. Он до сих пор лежал в шкафу на отдельной полке. Когда мальчики уходили, я порой доставала его и прижимала к себе, вдыхая странный аромат одежды. Сэлдон, единственный, кому я разрешила его потрогать, ничего такого не чувствовал, заставляя меня волноваться. Но спрашивать у ксиерцев, что мне так нравится в чужой одежде, я не рискнула. Я вообще старалась с ними не откровенничать. Только молчать и слушать, вечерами изучая язык. Тихий чпок, с которым съехались двери, дал понять, что гости покинули оккупированную территорию.

Прокравшись на цыпочках, я успела заметить, как последним выходит Сэлдон, минуту назад пытавшийся привести в порядок столик. Его, как всегда, не подождали, и парню приходилось догонять. Заметив меня, он виновато развел руками, косясь на полуубранный стол.

— Я доделаю. Не опаздывай, — отпустила друга я. В конце концов, убрать мусор со стола не так уж и трудно. Как раз будет, чем заняться, дожидаясь завтрака.

К тому моменту, как я вышла из своего блока, шум практически стих. Будущие служители метелки и мелких поручений успели рассосаться по аудиториям, и только избранные граждане нашего судна зевая переминались с ноги на ногу у дверей. Я кивнула светловолосой Матильде, хлопнула по плечу Теренса, кивнула остальным и потянулась.

— Айсар Раалин еще не приходил? — тихо спросила у одногруппников. Те отрицательно покачали головами.

— Я слышал он сегодня не придет, — шепотом поделился информацией Теренс. Остальные, заметив, что мы секретничаем, подобрались поближе. — Айсара Дамира разговаривала с капитаном. Помните, который выступал по общей связи? Я недалеко шел, услышал. Сегодня должен кто-то из начальства прибыть. Он закончил свои дела с риентанцами, и его назначили курировать этот проект.