Интрига - повод влюбиться!

— А что вы покупаете? — заинтересовался Денис. Он, как и Карон, был сегодня изрядно молчалив и насторожен. Но если для нашего ботаника это было обычным делом, то поведение Дерека заставляло насторожиться. Нас, ксиерец не мог знать о привычках нашего друга.

— Секрет! — Льдинки снова столкнулись. — Но, если расскажите мне свой, я так и быть отвечу и на ваш вопрос.

— Наш секрет? — Сэлдон повел ладонью в сторону, как будто отбрасывал что-то. Все замолчали, передавая ему право вести переговоры. — И чем же мы вас заинтересовали?

— Не вы, — растянул губы в улыбке блондин. — Ваши спутники. Вы знаете, кто был с вами до прибытия куратора?

— Знаем, — хмыкнул Сэлдон. — Мари и Танан. Они представились.

— Так и представились? Что ж, было бы странно ждать, что расскажут вам все.

— Если вы о том, что они блогеры, — они нам сказали, — не выдержала я и заступилась за Амбертон. Я не помнила, чтобы она говорила про Мари. Но может это парень рассказал мальчишкам, как зовут его подругу.

— Только о том, что блогеры?

— Да! — не выдержал Карон.

Замолчали все. Ксиерец от того, что получил желанный ответ. Мы, потому что знали: Карону нужно прокричаться, иначе он сутки не будет ни на что годен. Но парень замолчал и смутился, чересчур сильно надавил на 'отправить заказ' и отвернулся.

Ксиерец никак не прокомментировал произошедшее, хотя вряд ли кто другой удержался бы на его месте. В университете таких не находилось, и Карон подолгу запирался в комнатах стресса, пытаясь как-то успокоиться.

— Анна, вы еще не выбрали, — напомнил мне блондин и, взяв мою ладонь в свою руку, положил на экран. — Я уже знаю, что у вас есть бутерброды, но, уверяю, здесь готовят не хуже.

— Благодарю, — хмуро откликнулась я, вытягивая ладошку из его хватки. — Я просто еще не решила.

Ксиерец кивнул, принимая ответ, и потерял ко мне всякий интерес. Меня подобный исход более чем устраивал. Наконец-то затылок перестал чувствовать чужой взгляд, а пальцы не дрожали от волнения.

Быстро скомпоновав свой заказ, я с удивление обнаружила, отсутствие итоговой суммы. Обычно, в заведениях с подобной системой, посетитель сразу видел, на сколько кредитных единиц набрал блюд. Здесь же эта графа отсутствовала.

— Мой близкий друг владеет этим местом, — пояснил ксиерец, заметив мой интерес. Да уж, теперь и сомнений не оставалось, что в случае надобности нас здесь 'никогда не видели' и 'знать не знали'. — Не мог же я повести своих гостей в место с недостаточно хорошей репутацией.

Я сдержала фырканье и даже не скривилась. Если заведениями с достаточно хорошей репутацией для ксиерца были рестораны первого класса, то какие же места он считает действительно хорошими? Сомневаюсь, что такие вообще существуют.

Не одна я обратила внимание на оговорку блондина. Брэндон, самый откровенный из нас, с удивлением таращился прямо на мужчину, нисколько не скрывая своего интереса и удивления. Но ксиерца это нисколько не смущало. Он вольготно расположился на стуле, откинувшись на спинку и смотрел куда-то вдаль, мысленно находясь за пределами комнаты. Судя по улыбке, место было из приятных и удовлетворительных даже на его взыскательный вкус.

Я воспользовалась передышкой и наконец смогла расслабиться. Внимания высокого начальства удостоилась противоположная стена, а потому и ребята приободрились. Карон шепотом спросил о чем-то у Дениса. Тот так же тихо ответил. Ксиерец фыркнул. В отличие от нас, он прекрасно слышал все, что было произнесено. Возможно, даже по губам читать умел. Мысли... В методичке про это не говорилось, но на всякий случай я старалась рассуждать о погоде, чтобы наружу не выплыло что-то еще.

Дверь открылась внезапно и совершенно бесшумно. Официант поставил перед Брэндоном часть его заказа. Приободрившись, парень потянулся к приборам. Ближайшие полчаса он будет добрым и благодушным — спрашивай о чем хочешь, он ответит.

Но ксиерец больше не собирался задавать вопросов. Напротив, он взглянул на часы и поднялся со стула.

— Ешьте, — распорядился он. — Я вернусь за вами через час. Вам хватит этого времени?

Мы синхронно закивали. Даже если наши заказы будут готовить пятьдесят минут, никто не станет оспаривать обозначенный срок. Все, чтобы посидеть без навязчивого внимания ксиерца и обсудить его же в нашей теплой компании.

— Отлично. Кушайте, — позволил мужчина и вышел, дождавшись, пока стайка официантов зайдет с полными подносами снеди.

— Может он и не такой плохой... — протянул Брэндон, отрезал кусочек стейка и отправил в рот.

Сэлдон хмыкнул, но комментировать слова приятеля не стал. Вместо этого молодой лорд внимательно следил за персоналом. Говорить при чужаках парень не собирался. Мы полностью его поддерживали.

Если вспомнить слова ксиерца, владельцем заведения был его друг. Следовательно, вероятность того, что ему доложат о наших разговорах, велика. А не поделиться сведениями со старым другом... Нет уж, незачем его светлости знать, о чем мы говорили в его отсутствие!

Официанты покинули комнату так же тихо, как и пришли. Сэлдон внимательно проследил за их уходом и кивнул, разрешая вести беседы.

— Вам не кажется, что это странно? — спросил Карон, поглядывая на дверь.

— Он ксиерец, — пожал плечами Сэлдон. — Странного в его поведении быть не может — только результативное. Полагаю, он хотел узнать, зачем к нам подходили Мари с Тананом. Выяснив это, он быстро потерял к нам интерес. И будет лучше, если он больше не получит оснований связывать нас с ними или кем-то еще из Риентана.

— Ты что-то знаешь? — спокойно поинтересовался Денис. Как о погоде спросил. Меня его собранность и непоколебимость часто пугала. И сейчас я не удержалась от нервного подергивания плечами.

— Как и вы, — развел руками Сэлдон, но никто не сомневался: знает. Знает, но не скажет, если обстоятельства не заставят. — Все же знают, отношения Риентана и Ксиера оставляют желать лучшего. Так что лучше нам открыто не симпатизировать вражеской стороне.

— Ты так говоришь, как будто уже выбрал сторону, — хмуро заметила я. Риентан нравился мне куда больше Ксиера, с его любопытными ящерами. Здесь было проще, не нужно было думать над словами... Почему нас не отправили на раскопки сюда?! Я тяжело вздохнула. Мечтать было здорово, но возвращаться из грез в реальный мир — грустно и больно.

— Нет, Ань, — по-доброму улыбнулся Сэлдон. Мне. Остальным он обычно презрительно фыркал в ответ на глупость. — Просто вспомни, куда мы направляемся. Чтобы сохранять нейтралитет, нужно порой делать вид, что целиком поддерживаешь политику принимающей стороны. Но без активного идолопоклонства. Будет странно, если ты внезапно проникнешься идеями императрицы или пожелаешь всю жизнь посвятить служению Шерману.

— Шерман — реален, — напомнил Карон. — Раз уж у него была гробница...

— Не факт, что она принадлежала ему, — веско заметил Брэндон. — У нас тоже есть Сады Терея. Но никакого отношения к реальному Терею они не имеют. Их так назвали уже после его смерти.

Повисла пауза. В Сады Терея нас возили пару месяцев назад. Из-за их близкого расположения — всего три дня полета — первым настоящим археологическим объектом для многих первокурсников и становились именно они. Громадное каменное сооружение, вход в которое обнаружили при строительстве развлекательного центра на Сатурне.

Раскопки велись до сих пор, но уже в таких отдаленных районах, что туристы туда не забредали. Чтобы доехать до нашего участка, пришлось полдня в поезде провести. С тех пор я начала бояться темных замкнутых пространств. Из-за какой-то аномалии, в Садах Терея не работала ни связь, ни освещение, техника начинала ломаться со страшной скоростью. Современная. Обнаружив данный парадокс, раскопки начали вестись с помощью антиквариата и рук студентов. Судя по числу волонтеров, требующихся Ксиеру, там происходило нечто подобное. Работать предстояло руками и кисточками, без возможности запустить робота и снять часть грунта направленной волной.

— Не факт! — заспорил Карон. У него с вилки упал кусочек курицы, но он и не заметил. — Последние данные подтвердили существование Терея.

— И кем он был? — усмехнулся Брэндон. — Мы до сих пор этого не знаем. И зачем ему понадобились эти 'Сады' также неизвестно. Хотел музей после себя оставить? Сомневаюсь, что для этого нужно было выдолбить центр планеты. Она же теперь пустая внутри. Один мощный удар по поверхности и растрескается... Не хотел бы я там жить.

— Ты там и не живешь, — хмыкнул Карон. — Там квота. Чтобы тебе разрешение дали, нужно вклад в археологию внести. И не жирными пальцами учебник потрогать, а настоящий, стоящий...

— Например, разгадать секрет гробницы Шермана и расшифровать 'Сказ о Терее', — съязвил парень. Будучи соседом по комнате Карона, он прекрасно знал, чем тот занимается вечерами.

— А почему бы и нет! — начал заводиться будущий ученый. — Все же лучше, чем жуков по баночкам рассаживать!

— Хватит, — оборвал спор Сэлдон. — Ешьте давайте. У нас не так много времени, чтобы вы тратили его на препирательства. Карон, по жукам тоже можно много чего понять. Брэндон, нет ничего дурного в том, что Карон ставит перед собой цель и делает все ради ее осуществления. Лучше вам помочь друг другу, а не трепать нервы. Увидит кто, думаете, вам поручат хоть что-то важное? Я бы вам и метлу после такого не доверил бы: подеретесь, инвентарь сломаете!

Все как-то сразу притихли и отвели глаза. Даже мне стало немного совестно, хотя моего имени в отповеди не прозвучало. Никто не проронил ни слова до того самого момента, как в дверях вновь не показался ксиерец. Перед лицом общего врага, даже Брэндон с Кароном подобрались и переглянулись, заключив временный союз.

— Поели? — осведомился мужчина, подмечая изменившуюся обстановку. При всем желании за секунду все последствия холодной войны не убрать.

В пылу демонстративного игнорирования мальчишки отодвинулись друг от друга и теперь расстояние между их стульями выдавало недавнюю пикировку.

— Да, благодарим вас за угощение, — за всех вновь отвечал Сэлдон.

Ксиерец усмехнулся, оперся руками на спинку стула и, склонив голову на бок, по очереди посмотрел на каждого. Более чем благожелательно, но холодок по спине пробежал у всех.

— Рад, что вы не стали делать глупостей в мое отсутствие, — похвалил его светлость и, как ни в чем не бывало, весело заметил: — Через десять минут за вами приедут. Куратор просил вас спуститься в ближайшее время.

И он, не спрашивая, поднял мой рюкзак, вынуждая подняться с места и отправиться в след за ним. Ребятам повезло больше: их вещи никто не трогал.

— Третья площадка, — обернувшись, добавил ксиерец.

Сэлдон кивнул и встал. Сейчас он проведет краткий инструктаж по технике безопасности в космическом пространстве, напомнит, чем чреваты драки на борту, и они также отправятся наверх. Мне же оставалось только плестись вслед за своим нежданным помощник и уповать, что он тут же покинет мое общество, едва сбросит ношу на пол.

— Анна? — Я бы с удовольствием не откликалась на собственность имя, но, к сожалению, я уже обернулась на звук.

Чуть сбавив темп, ксиерец подстроился под мою скорость передвижения. Теперь ускоряться или, напротив, тормозить было бы невежливо.

— Ваша светлость? — Я постаралась говорить вежливо, без каких-либо посторонних эмоций, но благожелательная маска все же дрогнула. Ксиерец прищурился и улыбнулся еще больше. Ситуация его явно забавляла, а вот меня... Я, конечно, не просила его помогать мне с тяжестями, но так ли это значимо, если услуга по факту оказана?..

— Не стоит хмуриться, — заметил мужчина, ступая на переместительную платформу. Я последовала его примеру и тут же отошла подальше, ближе к самому краю, где за защитным полем простирался весь торговый центр, этаж за этажом.

— Простите, люди плохо контролируют свою мимику, — повинилась я. Глаз моих он видеть не мог: я стояла спиной к инопланетнику, а голос не дрогнул. С чего бы ему дрожать, если я озвучила истинную правду.

— Иногда лучше, чем хотелось бы, — пожаловался (?) ксиерец.

Я пожала плечами, не зная, какой ответ считался бы вежливым, а какой выражал бы недопустимую заинтересованность. Не зная наверняка, я промолчала. Лучше обойтись и вовсе без комментариев, отбросить любопытство, но впросак не попасть. Не с такими собеседниками, не в такой ситуации. Нужно вызывать уважение, доброжелательное любопытство или легкий интерес, но никак не презрение к маленьким и глупым людям, не знающим прописных истин и норм поведения. Нет уж, молчание — золото. И заветная метелочка на раскопках.

— Анна, вы всегда так неразговорчивы?

С тихим шипением платформа остановилась, зависнув между небом и землей.

— Простите?

— Не прощаю, — тихо, но очень проникновенно ответил инопланетник. — Но если вы на меня посмотрите, в глаза, а не на подбородок, как вы это делали раньше, я вас прощу.

— Людям опасно смотреть вам в глаза, — шепотом, поскольку голос мгновенно сел, проговорила я. — Ваша светлость, уверена, вас ждут в другом месте. Я не хотела бы, чтобы вы опоздали, — проглотив комок страха, уже громче сказала я. — Благодарю вас за помощь с рюкзаком.

И медленно развернувшись, я аккуратно обошла ксиерца и нажала на пульте 'продолжить движение'. Платформа понеслась вверх, как и минутой ранее.

— Умная девочка, — усмехнулся блондин и отвернулся, теряя ко мне интерес.

Я только с облегчением выдохнула, вызвав у мужчины повторный смешок. Ну и ладно, пусть смеется. Смех — не угроза, по крайней мере, пока.

Он первым покинул платформу, шагнув на пол последнего этажа башни. Третья площадка располагалась на крыше, но прямого выхода туда не было. Всем, кто желал насладиться видом или воспользоваться услугами взлетной площадки, приходилось подниматься по лестнице. Всего один этаж, но он был. Маленькая преграда на пути к выходу. Дверь, которую хочется открыть, но до которой еще идти и идти.

Мне не нравились собственные мысли. Слишком пессимистичны они были, слишком безрадостны. Может и не следовало покидать родные территории? Пусть достопримечательности Планетарного Союза и были известны всему археологическому сообществу, а нового среди них не предвидится, но и таких столкновений смогла бы избежать. Но нет, решила рискнуть. Любопытство взыграло. Как бы усы теперь не опалить, кошка любопытная...

Первым, кого я увидела, едва вышла под открытое небо, был куратор. Он мелко трясся от холода. Мне и самой захотелось спрятаться за что-нибудь, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Если бы площадка не использовалась для посадок, наверху наверняка установили бы защитное поле, но при нынешнем раскладе приходилось мириться с холодом. А ведь у земли было жарко, я едва не изнемогала от жары.

— Возьми. — Мне благородно скинули камзол и накинули на плечи прежде, чем я успела отказаться. — Вернешь на раскопках. Я собираюсь навестить вас там. Или пришлю брата — отдашь ему.

— А я смогу его узнать? — осторожно спросила я, не поднимая глаз, но плотнее укутываясь в хранивший чужое тепло камзол. Даже странно, ксиерцев считали едва ли не хладнокровными, а вещи у его светлости были самые, что ни на есть теплые. А запах и вовсе с ума сводил...