Интрига - повод влюбиться!

— Мати, тебе действительно это интересно?

— Интересно! — поспешно заявили мне. — Прости, если я лезу не в свое дело, но ты понимаешь...

— Понимаю, — остановила я ее. Отчего-то мне не хотелось слушать заверения в искренности ее участия. От этого становилось не по себе, больно, словно кто-то медленно, с удовольствием отдирал пластырь от раны. И просыпалась злость. Необоснованная, ничем явным не мотивированная злость. — Мне нравится Карон. Но вряд ли ты его знаешь. Он не общается с чужими. Мы вместе учимся и хорошо друг друга знаем. Поэтому, сама понимаешь, у нас не может быть ничего серьезного. Страсть разрушает дружбу, а терять его мне не хочется. — Я поднялась с места. — Прости, если разочаровала. Увидимся завтра.

— Увидимся, — разочарованно проговорила Мати. Ее недовольный взгляд жег мне спину.

Гостиная успела опустеть, пока я разговаривала с Мати, и я облегченно вздохнула, юркая к себе. Шермана по-прежнему не было. Как и следов его возможного присутствия в мое отсутствие.

А сон не шел. И ползти отказывался. Даже овцы не могли его привлечь, как бы старательно не прыгали с кочки на кочку. Напротив, пытаясь представить предполагаемые скачки, я увлеклась и пришла в себя, только когда под рукой обнаружилась изрисованная бумага. Где-то даже с формулами. Нда, узнал бы наш физик, для чего я векторы вспоминала, порвал бы парик на составляющие.

Но и кроме овец мне было о чем подумать. Едва я отвлекалась от расчетов и рисования, в голове снова раздавался голос Таариса. Что это было? Предостережение? Или что-то уже происходит, а я все еще не разобралась, какова моя роль?

Перевернув лист так удачно подвернувшейся бумаги, я расчертила две колонки. Странное и логическое обоснование. В первую необходимо было вписать все, что выбивалось из ряда вон. А во второй указать возможные причины. Задумавшись, я медленно начала заполнять графы.

Первыми в разряд странностей попали ксиерцы. Интерес кого-то одного еще можно было списать на случайность и роковую любовь, как пишут в заказных статьях. Но то, что творилось вокруг моей персоны, на обычное совпадение не походило. Случайностью могла быть первая встреча с его светлостью: то, что мы познакомимся с Амбертон, вряд ли можно было спланировать. Я даже была готова поверить в ревность младшего. Наверняка, их соперничество длится не первый год. Но тогда на нашей беседе в первый же день знакомства все должно было кончиться, но нет. Или всему виной мои странные результаты во время проверок? Но если дело в них — что они обнаружили? Неужели...

Холодными, негнущимися пальцами я вывела одно слово, которое могло объяснить все. Рандле. Если только предположить, что у кого-то остались хоть какие-нибудь образцы или существуют неизвестные мне способы обнаружения наследственности, то выходила весьма неприятная картина. Но если все так, почему до сих пор никто из ксиерцев не подошел поговорить 'по душам'? Неужели боятся поссориться с Планетарным Союзом?

Я фыркнула, понимая, насколько абсурдно это предположение. Если недавний инцидент со смертью четвертого лорда-спикера замяли, неужели не замнут исчезновения одной студентки? К тому же, лучшего предлога и не найдешь. Практика в неизвестном регионе, на неисследованном объекте... Мало ли что вызвало обрушение? Нет, конечно, все сожалеют, соболезнуют и приносят свои извинения. Компенсация семье будет выплачена до последней кредитной единицы, посещение медцентра для стимулирования репродуктивной способности для вновь бездетных родителей будет оплачено из средств бюджета... В общем, все, чтобы ячейка общества вновь стала полноценной. А Аня? Ну, назовите так свою собаку. Разрешение на нее продадут также по льготному тарифу.

Смешок сорвался непроизвольно. Захлестнула горечь и отчаяние. И вместе с ними обида. Обида на ребят, из-за которых я ввязалась во все это. Лучше бы дома осталась. Подумаешь, практика в архиве. Непыльном и безопасном, как и все на главных планетах Союза.

Кто же особенно усердствовал в уговорах? Карон? Он просто кивнул, когда узнал о моей возможной кандидатуре. Его вряд ли посвящали в коварных план убеждений и стенаний. Брэндон — да, он участвовал. Кровно заинтересованный в съедобных бутербродах. Пришить ему криминал, даже мысленно, у меня рука не поднялась. Парень слишком часто попадал из-за своего языка, и, будь ему что-то известно, информация стала бы достоянием университета в считанные минуты.

Из особенно усердствовавших оставались только Сэлдон, Денис, Джастин, заболевший на Риентане и отправленный домой с сильной аллергией, Марианна, не захотевшая ехать без парня, Паэри, сломавший руку и не доверявший инопланетной медицине, и Сарти. Последний мелькал пару раз в пещерах, но не подходил даже словом перекинуться.

'Он хотел использовать тебя...' — пронеслось в голове. Перед глазами встал недавний эпизод. Шерман, склонившийся над Денисом. Странные взгляды последнего, и запас донорской крови с собой. Крови, подходившей только одному члену нашей маленькой команды. Сэлдону.

Я медленно выдохнула. И, чтобы взять себя в руки, дописала в колонку странностей 'поведение Сэлдона'. Ведь мы никогда не были так дружны и близки. Но в этой поездке все стремительно изменилось. Защита своего рода, которую он предложил. Забота, интерес, который он начал проявлять. Не было ли у этого другой, менее дружеской цели, чем мне казалось?

Разочаровываться отчаянно не хотелось.

Первый выходной день начался с типичного для выходного происшествия: все проспали завтрак и появились только к обеду, когда повара уже подумывали, а нужен ли волонтерам ужин. Сонно переставляя ноги (сказывалась бессонная ночь), я встала в очередь. Поднос медленно двигался к раздаче, а я старалась на коситься на Сэлдона, только-только выходившегося в зал.

Старалась, но он все равно почувствовал мой взгляд и обернулся. Пришлось помахать ему рукой и натянуто улыбнуться. Без причины врать отношения было глупо и подозрительно, а с причиной... Озвучивать свои подозрения я не собиралась. Не те обстоятельства, чтобы выдавать свою осведомленность. Защита его семьи еще могла понадобиться. Хотя бы как отсрочка, за время которой можно было взять билеты на первый же рейс и улететь на дальние рубежи Союзы, а там... Там, куда глаза глядят. Историк, пусть и без законченного высшего в условиях колонизации тоже может быть полезен.

Сгрудив на поднос пару зеленых тарелочек 'для людей', я отправилась к Матильде. Девушка удивленно покосилась на мою группу, с которой я прежде ела, но охотно подвинулась.

— Какие-то проблемы внутри команды?

— Ага, — с готовностью подтвердила и пожаловалась: — Мы уже виделись, и мне пришлось с самого утра вспоминать курс астромеханики. Спасибо, больше не хочу. Уж лучше в тишине и одиночестве есть, чем слушать об устройстве ракетного двигателя и полей поглощения направленных ударов.

— Изверги! — прониклась моей проблемой Мати и охотно предложила: — Приходи в четыреста семнадцатую. Обещаю, там о глупостях говорить не будут.

— Приду, — кивнула я, припоминая, в какой части жилого комплекса находится та самая четыреста семнадцатая. По всему выходило, что не в нашей части. Так куда же решила сходить девушка? — Только скажи честно, куда мы пойдем?

— В комнаты отдыха, — разулыбалась Мати. — Подожди, сброшу тебе ключ. — Пискнул браслет, оповещая о получении файла. — Теперь все. Только не удивляйся сразу.

— Постараюсь.

Мы заговорщицки переглянулись и приступили к еде, пока она окончательно не остыла.

Мати убежала раньше, чем я успела закончить. Сгребла тарелочки на поднос и, молитвенно сложив руки, попросила отнести за нее. Я кивнула. Одна ходки или две — разницы я не видела. К тому же, если Мати уйдет раньше, не придется приглашать ее войти и слушать мастер-класс по макияжу. От последнего она вряд ли удержится, раз уж мы идем отдыхать.

Разобравшись с посудой, я поспешила ретироваться, пока Сэлдон не успел подойти ближе и позвать меня присоединиться к ним. Судя по оживленной беседе за столом нашей компании, они уже успели построить планы на выходные.

Увы, на выходе меня перехватили.

— Я обещала Мати, — развела руками прежде, чем парень успел сказать хоть слово. — Если не приду, меня съедят без соли и перца, а вам придется принимать участие в съезде парикмахеров, ибо она приведет всех к нам.

— Ну если так... — разочарованно проговорил сын лорда-спикера, внимательно глядя на меня. — Ань, с тобой все в порядке? Мне кажется, ты чем-то расстроена.

— Просто устала, — отмахнулась я и попыталась благодарно улыбнуться. — Спасибо, что переживаешь обо мне. Не так страшно... Я... устала здесь находиться. Не думала, что будет так тяжело. — И пожаловалась: — И сети не хватает. Сколько мы уже без нормального выхода?

— Не думал, что ты из зависимых.

— Как будто сам не такой.

— Только не говори никому, — шепотом попросил Сэлдон, опасливо косясь по сторонам. Но... Он не был искренен. И пусть морщинки у глаз, растянутые в улыбке губы и даже глаза говорили обратное, я не чувствовала его эмоций — просто знала: он врет.

И врет не только о том, что страдает без выхода в сеть. Врет обо всем. Разве что делает это лучше, чем все, кого я раньше встречала. Или же у нее все так выходит потому, что я не ждала от него предательства? Все возможно.

— Не скажу, — пообещала я и выскользнула на улицу.

Времени на сборы у меня было не так много. Не один Сэлдон мог проявить интерес и пригласить меня присоединиться к компании. Судя по звукам, кто-то решил для отдыха приспособить гостиную, а не уходить к дальним рубежам. До ксиерских этажей музыка и стоны долететь были не должны, а значит, рассчитывать на появление кураторов не приходилось.

Лестницу я пересекала как зону боевых действий. Изнывающие от скуки и наслаждающиеся ленью сограждане проявляли поразительное гостеприимство. То и дело с перил свешивались довольные студенты и приглашали к ним на огонек. Грешным делом я подумала, что в корпусе проходит соревнование 'Пригласи больше друзей'. Поминутно извиняясь и обещая непременно заглянуть в следующий раз, я выбралась из дружелюбного окружения.

Карта не обманула. Помещения для отдыха действительно выпадали из обычной нумерации и располагались за главной, монументальной, частью корпуса. Небольшой коридор, соединявший две части здания, был пуст. Освещение срабатывало на мое присутствие и тут же гасло, стоило мне перебраться в следующий сектор.

Кинотеатр, сцена, ринг, воздушная камера, даже батут... Я читала таблички и шла мимо всех этих дверей. Одни из них были открыты, другие вспыхивали красным, намекая, что зал используется в полном объеме и больше гостей там не ждут.

Разыскав четыреста семнадцатую, я приложила к считывающей панели браслет. Индикатор сменил гнев на милость, позволяя мне войти. И оглохнуть.

Несмотря на светлое время суток, а скорее и благодаря ему, в зале шла вечеринка. Мерцал свет, не давая сосредоточиться ни на чем. Слепил глаза проектор. Я с трудом разобрала безликую команду: выбрать костюм для мероприятия. Протянула вперед руку и под ней по велению программного кода раскрылся каталог. Сменить можно было не только облик одежды, но и расу.

Понимая, что этого делать не следует, но сдаваясь под натиском любопытства, я клацнула по ксиерцам. И пожалела. Процесс маскировки был не из приятных. Разве что в уши ничего не брызнуло, равномерно распределяясь по поверхности и рисуя другую меня поверх настоящей.

Но мое терпение было вознаграждено. Развернувшийся экран транслировал уже не прежнюю, человеческую меня, а обнаженную ксиерку, задумчиво рассматривающую каталог. Необходимо было выбрать наряд и смоделировать наряд, пока та гадость, которой меня облили была в активном состоянии. Через пару минут ей предстояло утратить пластичность, а мне опозориться, если не приму решительных мер. Не зная, сколько времени отдано мне на раздумья, я выбрала первое приглянувшееся платье. Красное. С настолько длинными рукавами, что на юбку ткани практически не осталось. И если бы не мое ксиерское отражение, я бы никогда не решилась его примерить. Но ведь никто не узнает?.. К тому же, глядя на обуревавшее всех веселье за границей 'примерочной кабинки' на входе, я поняла, что рискнула не одна.

Тряхнув головой, сохранила получившийся вид. Теперь моя 'ксиерка' имела вид слегка растрепанный, но в целом милый.

— Изменения зафиксированы, — возвестил о конце эксперимента симулятор. — Для того, чтобы избавиться от иллюзии, пройдите очистку третьей степени в любом доступном боксе. Приятного праздника.

Мое появление осталось незамеченным. Разве что пара, бодро отплясывающая у входа, слегка посторонилась, уступая мне дорогу. Не желая быть сбитой с ног в первую же минуту, я прокралась к бару. Безалкогольному, как следовало из названия. Впрочем, цвет и запах у напитков был самым настоящим.

— Скучаете? — каким-то чудом заглушая музыку, осведомился мужчина, присаживаясь рядом.

Я обернулась на голос и от растерянности, едва не выпустила бокал рук. Едва, потому что моим пальцам не дали разжаться.

— Осторожнее. Бокалы здесь настоящие, а ваша кожа слишком нежная, чтобы выдержать остроту сколов.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я собеседника. Он, как и я, прошел коррекцию, и угадать, кто передо мной, не смог бы даже айсар Кирстейн. Я фыркнула, подумав о ксиерце.

— Вспомнили что-то веселое? — тут же заинтересовался собеседник.

— Не веселое, — покачала головой и заговорщицки спросила: — Но вы же не выдадите моих секретов?

— А вы моих? — ответил вопросом на вопрос мужчина. Брюнет, судя по иллюзии, не ксиерец, а скорее — риентанец? Я удивленно воззрилась на собеседника. Впрочем, почему бы и нет, как я выбрала нынешнюю маску, кто-то из ребят мог прикинуться и риентанцем. Непопулярный, конечно, выбор, но вкус у всех разный.

— Смотря, как сложатся обстоятельства. — Повела плечиком и лукаво улыбнулась, подражая героиням шпионских фильмов. Вышло не слишком впечатляюще, но, судя по смешинкам в глазах собеседника, он понял, что я пыталась показать.

— Полагаю, такой ответ уместен и с моей стороны?

— Более чем, — отпив из бокала, заверила я. — И вы только усугубляете сходство.

— С кем же? — заинтересовался собеседник, подаваясь вперед и заглядывая, по ощущениям, прямо в меня. Увы, не как медицинский сканер, а скорее как детектор лжи.

— С айсаром Кирстейном, — шепнула я, подаваясь вперед, и заметила, как расширились от удивления зрачки собеседника. — Но, впрочем, вы не он. Вряд ли почтенный куратор посетил бы это сборище. — Я кивнула нам за спину, где за пределами бара можно было кричать в голос — никто бы не услышал ни звука.

— Вы полагаете? — собеседник подозрительно прищурился. — А вы знаете его светлость?

— Его светлость? — переспросила я, напрягаясь. Никто из волонтеров не называл так великого и ужасного куратора. Обычно титул использовали лишь сами ксиерцы. Впрочем, не все. Айсар Тайнир предпочитал нейтральное 'куратор', или же более лично 'Кики', когда дело заходило до обстоятельств их взаимоотношений. — Вы ксиерец, — констатировала я, отстраняясь и спешно допивая терпкий напиток. Вот уж действительно попала. Неужели в этом зале есть не только люди? Ох, Мати, почему ты никогда не предупреждаешь заранее?!