— А знаешь, твой отец много о тебе рассказывал. — Сказал Дэйв, внимательно осматривая меня.
— Интересно, и что же? — спросил я, занимая место напротив собеседника.
— Это не важно, важно то, что ты уже начал доказывать верность его слов. — Увидев на моём лице непонимание, он продолжил. — Далеко не каждый может находиться в моём обществе и оставаться столь спокойным как ты, так что хвалю. — И ещё одна улыбка по типу оскала.
Помолчав пару минут Дэйв продолжил:
— Я так понимаю, сейчас ты направляешься поступать в школу Магии? — получив моё подтверждение, продолжил — Э-эх, ностальгия! Когда-то я точно так же, как и ты сейчас был молодой да зелёный и поступал в Школу, хоть как член семьи Норанов и не обязан был, но как же меня тогда достало сидеть в имении! Помню, мечтал, что вот отучусь и буду одной рукой драконов давить, а второй спасённых принцесс тискать. Эх, молодость, куда же ты ушла! — С печальным вздохом, сказал Дэйв. — Цени её, шкет, цени пока она ещё есть.
— Обязательно. А что, с вашими мечтами не получилось? — спросил для поддержания разговора.
— Ну почему же. Встречал я и драконов, и принцесс, правда, они были не совсем такими, какими я себе их представлял. Принцесса оказалась такой же, как и все: плакала, смеялась, обижалась и даже ты не поверишь, ходила в туалет! — хохотнул Дэйв.
— А что драконы? — задал вопрос я, когда маг отсмеялся.
— О! Драконы это жу-у-уткие твари огромных размеров, с крепчайшей чешуёй и сильнейшим сопротивлением к магии. Помню, чтобы одного такого успокоить понадобился крупный отряд магов, состоящий из Магистров и одного Высшего Магистра при поддержке нескольких отрядов воинов. И то, тогда нам повезло, что это был неразумный представитель их племени, иначе боюсь сейчас бы мы с тобой не говорили.
— Хм, а чем отличается разумный дракон от неразумного? — Как-то эту тему я упустил.
— Наличием разума, логично да? — снисходительно ответил Дэйв, но затем, видимо вспомнив, что разговаривает с ребёнком решил ответить развёрнуто. — Неразумный дракон по своей сути просто необычный магический монстр. Да, очень сильный, да очень живучий и опасный, но всё равно относительно тупой монстр. Действует всегда в лоб, давя своей огромной магической силой. Сражение с ним один на один верная гибель, собственно, как и с любым другим чешуйчатым. А вот слаженной группой с хорошей подготовкой уже легче. — Маг замолчал, о чём-то задумавшись, а затем продолжил. — При встрече с разумным драконом я могу посоветовать лишь одно — бежать. Разумные ящеры почти всегда на порядок сильнее своих безмозглых собратьев. Они хитры, умны, сообразительны, но всё это мелочи по сравнению с главной их опасностью — драконьей магией. Это невероятной мощи магия, которая может такое, о чём мы можем только мечтать. Конечно, и неразумные драконы ею владеют, но на совершенно примитивном уровне.
— Вы так говорите, будто бы уже встречали разумного дракона.
— Слава Магии нет. Сильно сомневаюсь, что сумел бы пережить подобную встречу, просто общался с теми, кто встречал и выжил. — Покачал головой Дэйв.
— А что насчёт их иерархии? Какие у них разновидности и где они водятся? — драконы меня сильно заинтересовали.
— Я не драконолог и не знаю таких тонкостей. — Снова покачал головой мужчина. — Но что-то всё обо мне да обо мне, расскажи лучше о себе, какие, к примеру, у тебя планы на жизнь?
— Да обычные. — Пожал я плечами. — Окончу Школу, поступлю в Академию, а потом вернусь домой, на большее с моим чёрным талантом рассчитывать не приходится. — Озвучил давно заготовленную на такие случаи легенду.
— Это ты зря так думаешь. Система рангов не абсолютна. Да, маги низкого ранга не могут магичить сутки напролёт и использовать высшую магию, но лишь идиоты считают, что это главное в магии! — с жаром воскликнул Дэйв.
— Видимо для вас это не просто слова? — рискнул я озвучить свою мысль.
— А... Прости за эту вспышку, на меня порой находит. — Смущение на этой махине смотрелось ещё более дико, чем улыбка. — Да, ты прав, сам я Красный маг и многого успел за это хлебнуть. Но поверь моему полуторавековому опыту — сила не главное! Всё решают мастерство и опыт, а потому, когда тебя будут убеждать в том, что ты никому не нужный мусор, смело плюй им в лицо! — снова распалился Дэйв, но через мгновение уже опять держал себя в руках. — Извини, сколько лет уже живу, а подобное меня всё ещё задевает.
— Всё нормально, меня мало волнует мнение других. Но если серьёзно, какое может быть будущее у чёрного мага? — Забавный момент, но понятие 'чёрный маг' в этом мире сильно отличается от такового в моём.
— Чтобы ответить на этот вопрос мне достаточно немного рассказать об одном человеке, Чёрном маге, которого я знаю уже почти целый век и с которым служил на заставе в Гиблых Землях. — На некоторое время Дэйв замолчал, очевидно, погружаясь в воспоминания. — Встретились мы в Академии Магии, в которой на тот момент и учились. Чёрные маги редко поступают в Академию, часто сдаваясь и ломаясь ещё в Школе магии, но он был не из таких. Этот маг был силён духом, решительным и упорным, все оскорбления и насмешки принимал в лицо и всегда старался не остаться в долгу. Наверное, именно таким и должен быть маг. — Задумчиво произнёс Дэйв. — Но жизнь жестокая штука и тот раз исключением не был. К сожалению, а может и к счастью он не принадлежал ни к одной семье магов, он был ребёнком обычной семьи торговцев средней руки. А тогда, век назад, Имперская Академия была ещё совсем другой. Ещё не было постановления директора академии 1923 года от Падения Красной Звезды о благородных. Тогда в академии все делились на благородных и обычных. Благородными были все отпрыски дворян и крупных семей, а обычные были обычными. — Замолчав на секунду, Дэйв перевёл взгляд на окно, за которым мелькали проплывающее мимо нас пейзажи. — Тогда не гнобящий 'обычных' дворянин считался сочувствующим и сам подвергался нападкам. Потому даже те, кто подобным заниматься не хотел всё равно были вынуждены в этом участвовать. Впрочем, это были лишь жалкие оправдания трусов.
— А сейчас в Академии по-другому? — Воспользовавшись паузой в повествовании спросил я.
— Разумеется, после принятия постановления 70 лет назад всё изменилось, но это ты сам потом узнаешь, а сейчас я, пожалуй, продолжу. Стыдно признаться, но я тоже был из числа гнобящих и что ещё хуже я был из тех трусов, что боялись пойти наперекор другим, трясся за свою жалкую репутацию, забывая, что не она главное в жизни. — Тут маг прервался и, закурив сигарету, сделал пару медленных и глубоких затяжек. — Пожалуй, самой главной моей удачей было то, что при распределении на пары, которые будут работать вместе до конца учёбы, мне выпало быть именно с ним. Хотя поначалу всё было не очень радужно. Тогда если в паре оказывался благородный и 'обычный', то благородный обязан был доминировать в ней иначе он признавался слабаком, недостойным звания благородного и, как очевидно, подвергался унижениям. И, разумеется, я этого боялся, а потому делал то, что от меня ждали — унижал, оскорблял, обманывал и подставлял своего партнёра по паре. Собственно, тогда я и узнал перечисленные мной черты характера своего партнёра, если все остальные 'обычные' молча терпели издёвки из-за страха прогневать большую семью, то этот был совершенно другим. В ответ я получал все сторицей, доходило даже до дуэлей, в которой из-за откровенной лени и попустительства был нещадно бит хоть и был на ранг выше. — Улыбнулся Маг. — Как результат, я стал посмешищем, что не способно справиться с чёрным 'обычным', это меня злило и злило невероятно сильно, что ещё сильнее усугубляло наши взаимоотношения. Дошло до того что мы стали даже задания Академии выполнять отдельно друг от друга, хотя по правилам пара обязана действовать вместе. А если участвовали всё же вместе, то хорошенько гадили друг другу. Но вечно так продолжаться не могло, мы уже были не дети, а почти полноценные маги, потому и задания что нам давали, были отнюдь не детской прогулкой и парами их выполняли не просто так. — Последовала ещё пара затяжек. — Однажды после особо сильного скандала я отправился на довольно опасную миссию один. Суть её состояла в устранении оборотня, что обосновался в лесу близ одной из деревень и охотился на её жителей. Сам по себе оборотень для мага не шибко опасный противник: сильный, быстрый, но если быть начеку и не подставляться, то справиться не трудно. Конечно, это если он один.
— Но он не был один, так? — проявил я чудеса смекалки.
— Так, — кивнул Дейв, — но я этого не знал и когда был занят боем с одним, не заметил нападение со спины второго. В обычной ситуации меня бы подстраховал напарник, но я-то был один и вполне закономерно ничего не смог сделать. — Снова затяжки, но в этот раз дольше и больше. — Когда очнулся, я оказался связанный и с кляпом во рту в какой-то пещере лёжа в куче обглоданных костей и трупов. Моих навыков тогда не хватало на творение магии без жестов и слов. Чувство беспомощности стало отличной почвой для страха, который быстро перерос в ужас и отчаяние. Впервые попав в по-настоящему опасную ситуацию, что уже скрывать, я намочил штаны от страха. Но это было лишь начало, через час, что казался мне годом, они вернулись и вернулись не просто так. — Погрузившись в воспоминания, Дэйв даже не заметил, что сигарета потухла, и остался лишь окурок. — Да, они пришли не просто так, они пришли сожрать меня. Но они не стали жрать меня сразу, о нет! Эти волкоподобные твари наслаждались каждой секундой моего отчаяния, каждым мгновением моего страха. — Рука что держала окурок сжалась с такой силой, что буквально стёрла его в труху, а лицо Дэйва исказилось в неописуемой гримасе ярости. — Насладившись этим сполна они начали меня жрать, жрать ещё живого откусывая по чуть-чуть не допуская того чтобы я быстро умер. Сначала уши, потом пальцы, затем куски рук и ног... — Попытавшись снова закурить, и заметил, что сигареты уже нет, ругнувшись и стряхнув с себя остатки окурка он зажёг новую. — И в момент, когда казалось, что спасенья нет и я уже почти сошёл с ума от болевого шока, оборотней просто разорвало на куски. Они были так заняты поеданием меня, что не заметили, как к ним подобрались сзади. Как думаешь кто это был? — вопросительно посмотрел на меня Дэйв, уже отойдя от своей вспышки.
— Ваш напарник, полагаю?
— Да, человек, которого я ожидал меньше всего на свете спас меня. Как потом оказалось, даже несмотря на все наши разногласия, он не смог оставить меня одного на такой опасной миссии, но зная, как бы я отреагировал, предложи он помощь он шёл позади меня так чтоб я не видел. Но из-за этого в густом лесу он потерял меня и потому не смог прийти вовремя. Во всяком случае, я верю именно в это, а не в то, что он хладнокровно наблюдал пока мне не станет совсем худо и спас меня из страха, что на моё место могут поставить, куда худшего благородного. — Помолчав некоторое время и затем, внимательно глядя на меня, сказал: — Там, на границе со смертью, когда надежды уже нет, всё меняется. Всё, что ты считал важным и значимым, перестаёт таковым быть. Репутация, желание угодить окружающим, страх мнения других, даже мечты в тот момент мне казались такими глупыми и незначительными... такими бессмысленными... — произнеся это Дэйв откинулся на спинку сидения и снова сделал пару затяжек. — Знаешь, я редко рассказываю эту историю другим, слишком болезненна она для меня и слишком тяжела, но ты сын моего знакомого и что, греха таить, похож немного на моего собственного сына, а потому хочу, чтобы ты никогда не повторял моих ошибок. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы из рассказанного и не ошибёшься, так как ошибся я.
— Спасибо за доверие. — Серьёзно произнёс я. Человек, что может вот так вот рассказать другому о не самой лучшей части свой жизни чтобы предостеречь и поделиться своим жизненным опытом достоин уважения. — Ваши раны... Их вылечили?
— Как видишь всё на месте. — Показал свои пальцы Дэйв. — Впрочем, шрамы я не убирал, они наглядное напоминание о моей глупости и предостережение на случай возможного повторения.
— А что насчёт вашего напарника? Что с ним сейчас?
— Всё с ним хорошо, после случая с оборотнями наши взаимоотношения полностью изменились, как и изменился я. Сначала мы стали лучшими друзьями и вместе после окончания учёбы поступили на службу, на заставу в Гиблые Земли. Спустя три десятка лет мы поженились, а совсем недавно она родила двойню: сына и дочь.
— Так ваш напарник был женщиной!? — вот это было неожиданно.
— Аха-ха-ха! — рассмеялся Дэйв. — Обожаю этот момент! Ваши лица в момент, когда друг оказывается подругой просто непередаваемы!
М-да, Дэйв определённо необычный человек, во многих смыслах.
* * *
Пока первый поток занимался разговором с попутчиком второй ещё раз обдумывал будущие перспективы, и говоря прямо они выходили весьма скверными. Когда я получил "подарок", то сразу же приступил к сбору информации об этих нашествиях и из того что я о них прочитал совершенно ясно выходило что мне его не остановить и даже не замедлить. Только не за десять лет, будь у меня больше времени на подготовку и сбор информации тогда может быть, а так нет. Последняя крупная волна демонов была почти восемь тысяч лет назад и благодаря ей тогдашнее население сократилось более чем впятеро. Собственно, именно тогда и образовались все сегодняшние крупные политические образования. Это было следствием объединения многих враждующих в те времена стран для отражения общей угрозы — по-другому тогда было не выжить.
Впрочем, появление Альянса, Союза и Султаната было не единственным последствием. Во время нашествия были уничтожены почти все крупные хранилища информации, было утеряно большинство накопленных там знаний в том числе по истории, по древним языкам, науке и достижениям магии. Сейчас остались лишь три по-настоящему большие библиотеки: Библиотека Норанов, Библиотека Академии и Императорская Библиотека, а тогда их были десятки в самых разных местах. Но все они были уничтожены, а с ними и знания что в них хранились. То, что раньше для магов считалось обыденностью теперь недостижимая мечта.
А ведь это не первое такое нашествие, они случаются примерно раз в десять тысяч лет, но именно последнее оказалось самым опустошающим и разрушительным. Вот только книги были не единственной потерей, ведь погибли и живые носители знаний — маги, учёные, исследователи. Все они понесли чудовищные потери. Но сильнее всех из них пострадали участвующие непосредственно в боях маги. После нашествия в живых осталось лишь около 10% процентов от прежнего количества, что отбросило магию ещё больше. Но и на этом её злоключения не закончились, в час слабости сильно ослабевшую магию потеснили разные религии со своими богами и паствами разросшиеся и расплодившееся во время нашествия, вот только если в моём мире религии были весьма сомнительными вещами, то тут боги вполне реальны, как и реальны силы что они дают.
Но расцвет религий — это мелочь по сравнению с другой возникшей тогда проблемой. В той войне полегло очень много людей и как это часто бывает почти в любой войне большая часть из них были мужчинами, а потому власть попала в очень сложную и невиданную доселе ситуацию — на одного мужчину приходилось семь женщин и что ещё интереснее из-за нехватки мужчин женщины заняли многие ключевые государственные должности, фактически не имея на это никакого права по тогдашним законам. Поэтому императору пришлось пойти на беспрецедентные меры. Если до нашествия женщины имели права сравнимые с таковыми у женщин в нашем средневековье, то есть никаких, то после они уравнялись в правах и возможностях с мужчинами. Удивительно что они вообще умудрились не провалиться в матриархат. Так же был принят 'закон о многожёнстве', если раньше оно было не распространено и среди обычных людей не одобрялось, то теперь напротив поощрялось, а также стимулировалась многодетность — чем больше детей, тем больше льгот и поощрений получала семья. Доходило до того что один мужчина мог иметь десяток жён и сотню детей и быть отнюдь не рекордсменом. Но тут понятно, отчаянные времена требуют отчаянных мер, тем более что решения оказались верными и население быстро восстановилось, а половой перекос постепенно сошёл, впрочем, не до конца, даже сейчас соотношение мужчин к женщинам 7 к 10 в пользу последних. А вот закон о многожёнстве так и не отменили, хотя и перестали поощрять как раньше, так что и сейчас подобные браки норма, хоть и не в такой форме как в былые времена и в куда меньшем количестве.
