Из горла все-таки вырвался истерический смешок. Нет, ну какая же она дура! Столько трепалась о том, что подмечает все, столько говорила, что не будет больше закрывать глаза на правду, что не будет отрицать настоящее положение дел, что будет подмечать чужие ошибки... а что на деле? Не заметила предателя в своей же команде! Доверяла ей так же, как доверяла остальным! Так же верила, так же строила вместе с ней планы, так же рассчитывала на ее помощь в деле спасения Башни... и не обратила внимания, просто не заметила. Ведь сейчас же, постфактум, все стало ясно! И дрожь самой Шаши, когда два года назад Тейлор в шутку предложила выдать кому-либо из них способности к чтению эмоций, и волнение в последние дни, и ее "проект", над которым ушастая билась всю неделю... Все признаки у нее были под носом — а она ничего не заметила! Не заметила, пока не стало слишком поздно! Потому что скоро они все умрут, и она уже ничего не может сделать!

Девушка лишь в последний раз всхлипнула, прежде чем потерять сознание, когда все вокруг закрыла тьма...

... чтобы в следующий момент вспыхнуть миллиардами искр.

* * *

У всего в этой жизни была цена — это он уяснил давно. Цена силы, цена дружбы, цена простого человеческого тепла... Цена была у всего, и эту цену рано или поздно приходилось платить. Для себя Беньямино Кассано давно смирился с ценой его мечты и был готов ее выплатить — как ему тогда казалось.

Но, как оказалось, он просчитался.

Когда он решился, он принял риски. Убивать, предавать, обманывать, быть убитым, умереть от форсирования собственных сил, быть преданным, вновь вернуться в Мастерские в качестве подопытного — такая расплата была приемлемой, и он не сомневался. Когда становилось особенно больно, трудно или страшно, он вновь обращался к воспоминаниям, толкнувшим его на неровную и неудобную дорогу, выбранную им годы назад, и это помогало держаться...

До одного момента.

Пока он не ошибся.

Пока захлебывающаяся отчаянным плачем девочка, чью подругу он убил, не умоляла его оставить в живых другого ее друга.

Это был не первый эпизод, когда его умоляли о чем-то подобном. Ему уже приходилось выполнять грязную работенку для FUG — в конце концов, они вполне логично старались повязать кровью своих рекрутов, и это, опять же, было приемлемой ценой. Он убивал, его умоляли не делать этого... но в тот момент ревущая девчонка до боли напомнила Кассано самого его, в тот день, когда он сломался — и хуже всего было то, что он сломал эту девчонку без малейшей на то нужды.

Это была ошибка. Все его действия в тот день были ошибкой. И горе-защитник, и девочка-анима, и убита им другая девочка были не просто целями и даже не врагами, как он подумал поначалу. Они были просто жертвами — такими же, какими были и он с Илмаром, и остальные дети, погибшие во время проведения экспериментов по созданию активируемого оружия, и подопытные образцы в Мастерских. Они были просто жертвами...

И это что-то изменило.

Нет, он не отступился от своей цели. На первый взгляд, казалось бы, ничего не изменилось — он продолжил восхождение в составе команды Мэй, продолжил выполнять приказы без лишних вопросов и слов, потом, все так же молча, продолжил работу, когда на двадцать пятом этаже они объединились с Варагарвом... но уже по прошествии первого месяца Кассано не раз и не два ловил себя на том, что вспоминает и убитую им девочку, и ее плачущую подругу, и их бессильного защитника. Поначалу он гнал от себя мысли об этом, в конце концов, угрызения совести могли помешать ему, задерживая реакцию на доли секунды и не давая атаковать или защититься — но еще через пару месяцев поймал себя на том, что на забытом Мэй светоче просматривает личные дела обоих выживших, а еще через три месяца — что, спустившись на этаж ниже, смотрит в окна дома, где Хонг Чунхва и Верди живут вместе со своей командой, и не знает, что делать дальше. Ну в самом деле, не просить же прощения? Его просто не будут слушать, попытаются убить — и правильно сделают...

Это не имело смысла. Воспоминания о том дне, периодические визиты к тем двоим и наблюдение за ними издалека — все это не имело смысла. Они были в списке "подзащитных", как их порой иронично называла Пандит; Вивиольга же называл их куда проще и честнее — "скотом", о котором поначалу заботятся и берегут от хищников, а потом пускают на мясо. Теоретически, девочку еще могли и пощадить... но Кассано не обманывался: как только придет время, выжившая анима просто попадется под горячую руку, так как никто не хочет плодить мстителей. У облажавшегося защитника, Чунхва, вообще шансов не было — как и у остальных целей из этого списка. Кассано не знал, что планируют на их счет, но вряд ли так просто его команде приказали бы изучить все слабости и разработать планы по ликвидации. Все они были обречены, и это было бесполезно — как и его собственные метания. Их придется убить просто для того, чтобы он однажды смог достигнуть своей мечты, и поэтому стоило просто забыть тот день, выкинуть это из головы и двинуться дальше.

Но — не получалось.

И, наверное, именно поэтому он сейчас внимательно осматривал арендованный суспендолет, готовясь к спуску на двадцать восьмой этаж.

Умом Кассано понимал, что привычка так присматривать за этими двумя ненормальна но сегодня он был как никогда благодарен за оную; иначе бы он просто не узнал, что творится. Когда пришло очередное оповещение о сетевой активности этих двоих, выложивших куда-то фото, он скользнул по ним равнодушным взглядом... и вновь взглянул, но уже пристально — просто потому, что не поверил своим глазам, узнав третьего человека на фотографии.

С момента их разлуки она практически не изменилась. Да, подстригла волосы и стала зачем-то носить очки, да, кардинально изменила привычки в одежде, сменив деловой костюм и лабораторный халат на мешковатые джинсы и светлую ветровку — но, тем не менее, женщина на фотографии была той же самой, что воспитывала их с Хорьянгом.

За прошедшие годы София Амае ни на йоту не изменилось.

И это стало последней каплей.

Он не знал, что было правдой, а что ложью. Может быть, это просто совпадение. Может быть, его глаза обманывают его. Может быть, все это было одной чудовищной ложью, и слезы той девочки, Верди, были всего лишь актерской игрой. Может быть, он заблуждался, все эти годы в какой-то степени сочувствуя им... Кассано не знал, что из этого было правдой, а что ложью — но он знал одно: больше он не может полагаться на предположения и мучиться догадками. Он должен спуститься на этот проклятый этаж, найти мисс Софию, вытащить на разговор этих двоих и наконец-то получить свои ответы, иначе он просто не сможет двигаться дальше...

— Куда собрался?

Голос Пандит за спиной прозвучал настолько неожиданно, что Кассано вздрогнул, прежде чем обернуться и недоуменно взглянуть на синеволосую девушку. Что она вообще тут делает? Зачем?

— А тебе какое дело? — скрывая смятение, грубовато ответил он. — Проветриться хочу.

— На суспендолете, ага, — ехидно отозвалась собеседница. — Двадцать восьмой этаж, да?

... что?

— Я не слепая, Кассано, — тем временем продолжила Пандит, скрестив руки на груди. — Не знаю уж, с чего ты привязался к этой малявке и тому неудачнику — как по мне, это яйца выеденного не стоит... признай, скрыть ты это не смог. Мы с Мэй тебя прикрыли, все же с парнями у тебя не лучшие отношения, а Варагарва ты вообще не переносишь... но мы прикрывали тебя только до тех пор, пока ты знал меру. Не знаю уж, совесть тебя мучает, или какие-то другие тараканы в голове — но тешить свои хотелки ты можешь только до тех пор, пока это не пересекается с работой. У нас операция на носу, ты не забыл? Начальство передало указания — выдвигаться как можно быстрее, все же до двадцать восьмого этажа путь не близкий. Не дури, Кассано. Разберемся с работой — и можешь вновь валить к этим двоим...

... что?

— Что ты сказала?

— Не расслышал? Хорошо, повторю. За работу, ленивая жопа!

— Нет, не то, — собственный голос звучал глухо. — Двадцать восьмой этаж? Это точно, Пандит?

— Да, двадцать восьмой этаж, Средняя Зона, палаточный лагерь у Руки Арлен... ну, статуя, местная достопримечательность... — рассеяно отозвалась та. — Эй, Кассано, в чем дело?

В чем дело, да? Раздраженно выдохнув, мужчина развернулся и вывел из невидимого режима светоч, прежде чем развернуть уже свернутый было снимок со всеми тремя его целями на фоне гигантской статуи в виде руки, устремленной к небесам.

— Вот это — Рука Арлен, — для доходчивости Кассано ткнул пальцем в экран. — И я как раз направлялся туда.

— Это? Но... ох ты ж млять... — ошеломленно потянула девушка, немигающим взглядом смотря на экран. — Ничего себе совпадение... Слушай, Кассано... я все понимаю, эти двое — твой бзик, но если ты завалишь миссию из-за них...

— Не из-за них, — раздраженно поморщился мужчина. — Посмотри на задний план. Женщина, разговаривающая с кем-то в плаще... Это София Амае. Та, про которую я рассказывал.

— Ох ты ж млять, — уже куда громче повторила его собеседница. — Ох ты ж млять... ладно, беру свои слова назад. Таких совпадений не бывает.

Хм?

— К чему это ты? — нахмурился он. Если это... не совпадение...

— Мы... слушай, я не знала, хорошо? — проводник его команды как-то очень быстро перешла в оборону. Нет, она точно что-то знает! — Нам только полчаса назад скинули весь пакет информации... в общем, наша задача — объединиться с Кандидатом и ее командой для предстоящей операции, пока Арлен Грейс не покинула этажи Е-ранга. Уж не знаю, с чего она так сдернула на двадцать восьмой этаж... но, как я вижу, не она одна. Эта женщина на фотографии... она в списке ее команды. Если я не ошибаюсь, ее зовут Цеффье, и она скаут. Слушай... может, это все-таки не она?

— Я узнаю ее с сотрясением мозга, пьяный и разбуженный в три часа ночи, — покачал головой удильщик. — Это она, поверь мне. Это мисс София.

— Тогда... я не знаю, что и делать... — рассеяно отозвалась Пандит. — Если она с Арлен Грейс... и нашими подзащитными... надеюсь, что это просто совпадение — иначе я не берусь предсказать реакцию начальства. Кассано... только не делай глупостей, хорошо? Мы все равно скоро объединимся, и ты сможешь задать все вопросы...

Да... сможет.

Он обязательно узнает, какого черта тут творится.

* * *

Вид прогретой солнцем набережной за последние восемь лет стал невероятно привычным, и из убежища поначалу и тюрьмы потом, этот оазис спокойствия превратился просто в рабочее пространство, сам антураж которого, как и вид ее собеседницы, не давал расслабиться и позволял сосредоточиться на задаче.

Которая, на удивление, была новой.

— Значит, это все-таки самостоятельный спутник, а не "канал", — задумчиво произнесла Тейлор, выслушав ответ Арахны. — Вот же...

[Непонимание.]

Взглянув на нахмурившуюся собеседницу — нет, ну как она наловчилась копировать мимику! — девушка лишь вздохнула. И вот как бы объяснить? Впрочем...

— Просто... до последнего хотелось верить в лучшее, — наконец ответила она. — В конце концов, это свойственно людям. Признаюсь... я не хотела бы, чтобы спутница — или спутник — Эммы размножался. То, что это все-таки произошло, стало ясно еще когда Юджи передал информацию о способностях Баама, но мне хотелось верить, что это единичный случай, или что это твой потомок, который как-то смог обменяться информацией со спутником Эммы. Но это был не "канал", потому что я знаю, к кому он ведет, а ты на тот момент была еще неспособна к размножению — так что я утешала себя идеей, что способности Баам получил от самостоятельного спутника, раз тоже является незаконным... а встреча с Чунхва опровергла эту идею. От кого бы он ни получил своего спутника, ясно одно — наша с тобой ситуация не уникальна. Более того, мы не знаем, когда... скажем, исходный спутник начал размножаться, и сколько его потомков пробудились или ждут пробуждения. Ситуация стремительно выходит из-под контроля, и несколько утешает только тот факт, что Крылатое Древо заранее начало поиски нынешних носителей спутников.

Выслушав ее ответ, Арахна лишь кивнула — прежде чем сама начала передавать информацию.

[Согласие. Несоответствие прогнозов и реальности. Непрогнозируемая ситуация. Некритичные отклонения от плана. Наличие большего количества спутников. Возможность обмена данными. Большее количество комбинаций способностей. Более быстрый переход к финальной фазе.]

— Да... вот только придется помотаться, собирая спутников, — удрученно выдохнула девушка. Стоит только представить себе объем работы... ох, как же с этим сложно! Нет, сейчас она не хочет забивать этим себе голову — тем более, перед предстоящей операцией; как по выбиванию ответов из Кассано, так и касательно побега от FUG. — Ладно, что там по поводу спутника Чунхва? Ты говорила, что смогла обменяться с ним информаций...

[Подтверждение. Спутник объекта "Чунхва" является вторым поколением неизвестного спутника. Способность неизвестного спутника — "контроль пространства" с раскрытием "создание устойчивых пространственных туннелей", способность спутника объекта "Чунхва" — "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния при изменении коэффициента освещения тела носителя с контролем пространства". Низкая вероятность реализации подобного раскрытия способности с учетом способности спутника предыдущего поколения. Возможность обмена информацией с третьим спутником. Наличие схожих исходных данных при ранних контактах.]

Что? Она лишь удивленно взглянула на свою спутницу. То есть... это не Движок, а Излом? И наличие схожих данных... если Чунхва получил свою способность от Эммы...

— София, — ответ вырвался даже не словом — шипением. — Это... информация от ее спутника, да? И ты обменивалась с ней информацией?

В ответ ее собеседница лишь склонила голову к плечу.

[Непонимание. Несоответствие полученных данных с имеющимися данными об объекте "Цеффье", ранее носившем идентификатор "София. Неактивный статус спутника объекта "Цеффье".]

— Нет, не та София! — воскликнула Тейлор. Эта путаница... аргх! — Я имею в виду не Цеффье, а Софию Гесс, подругу Эммы... ну, героя по прозвищу Призрачный Сталкер. Она, вроде бы, тоже была Изломом — могла становиться малозаметной и, по-моему, проходить через стены...

[Высокая вероятность достоверности данной гипотезы. Замеченные при раннем контакте данные — способность спутника "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния с прохождением через объекты.]

Охренеть. Ну просто охренеть... Оставалось лишь помотать головой, пытаясь привести мысли в порядок, после чего уставиться на Арахну. Даже интересно стало, с каким количеством спутников Арахна — и, соответственно, с каким количеством кейпов сама Тейлор — ухитрились за несколько месяцев с пробуждения способностей войти в контакт? Ладно, Лун... ладно, София... а если еще кто-то был? И ведь даже не предугадаешь последствия, пока они не всплывут...