Интересно, на что именно рассчитывает учитель? В то, что он не мог не понять, какая последует реакция на его приказ, она не верила — в его возрасте и с его опытом не составит труда прочитать собеседника. Может, он надеялся, что ей крышу снесет от злости, и что она попытается все-таки влезть в эту историю на правах главной героини? Ага, дважды... учитывая, что она никому не нужна. Она не потомок великой семьи, не принцесса и даже не избранная участница — фактически, она не имеет ни на что права, и находится здесь только милостью учителя; за бортом Архимеда ее не ждет ничего, никакой помощи, никакой поддержки, а в одиночку она не справится. Банально сил не хватит. Нет, тут надо действовать тоньше... и, первым делом — подыграть. Сначала — исполнить приказ, затем — сыграть роль отчаявшейся девчонки, которая любой ценой хочет остаться в этой истории... а затем выйти за рамки игры. Превратить "необдуманные поступки на эмоциях" в "тонкий расчет", "предательство" в "поддержку по мере сил", а "злодея" — в "раскаявшегося грешника". В конце концов, люди же любят такие истории, верно?

И все получат то, чего жаждут. Учитель — Баама, пляшущего под его дудку, сам Баам — свои ответы, а она, Рейчел...

... впрочем, нет. Лучше даже не думать пока что об этом.

Слишком уж это рисково, и тут даже она будет надеяться на удачу, которую просто нельзя спугнуть сейчас.

Девушка помотала головой, отгоняя мешающие сейчас мысли, и только тогда заметила движение на экране светоча. Уже идут? Тогда и ей нельзя медлить! Вскочив на ноги, Рейчел быстро перевела светоч в невидимый режим — и осмотрела себя, благо, позволял свет лампы, под которой она сидела. Учитель прав: мельчайшие знаки являются посланием и формируют образ, который порой говорит больше, чем сам человек. Вот и сейчас — чуть мятый халат сигнализирует о занятости и усталости, растрепанные волосы — о нехватке времени, синяки под глазами, которые она перестала замазывать — опять же об усталости... так, нужно еще достать из кармана очки и надеть оные, чтобы завершить образ. Все, готово. Несколько раз вздохнув и выдохнув, успокаиваясь, она подошла к двери и, прислонившись к оной, вслушалась в доносившийся вдалеке разговор.

— ... это было обязательно? — женский голос звучал недовольно. — Знаешь, как я испугалась, когда ты в моем светоче оказался?

— Нам нужно было достать билеты, благо, я смог разжиться пулями... — а вот от этого голоса она вздрогнула. Не сильно-то он и изменился...

— Ты, кажется, не понимаешь, о чем говоришь! — продолжала возмущаться женщина — или девушка? — чей голос она первым услышала. — Моя Богиня, пожалуйста, скажите уже ему, что так просто нельзя! У меня при каждой встрече с ним чуть сердце не останавливается!

— Действительно, Баам, это было жестоко, — еще в одном голосе звучало развлечение. Значит... это и есть та воровка? — ... поздравляю. Ты растешь над собой.

— Вы его только поощряете! — задохнулась возмущением жалующаяся...

Но договорить она не успела.

— Хватит вам! — осадил их мужской голос. — Мэй... заткнись, будь добра. Мистер... Баам... пожалуйста, не провоцируйте ее. Юто, где наш встречающий?

А вот и время для ее выхода на сцену. Рейчел лишь вздохнула еще раз, успокаиваясь — и открыла дверь.

Как и когда-то, появляясь в темноте в лучах света.

— Простите за опоздание, — буквально прощебетала она, начиная спускаться вниз по технической лестнице и в то же время окидывая взглядом вновь прибывших. Четырнадцать участников. Две команды... — Как я понимаю, вы мистер Риффлезо? Господин поручил встретить вас...

— ... верно, — глухо произнес высокий мужчина в металлической маске, закрывающей все лицо. — А вы?

— О, я ваш ассистент на время пребывания на "Архимеде", — лучезарно улыбнулась девушка, спускаясь с лестницы и окидывая взглядом толпу. Скучающие, заинтересованные взгляды... и один просто шокированный. Как и должно быть. — Я Мишель Лаит, инспектор мастерской "Желудь"... впрочем, это только по документам. Вы можете называть меня...

— Рейчел, — пораженно выдохнул Баам, выходя на шаг вперед. — Это... ты? Это действительно ты?

Да уж. Как и говорил учитель... абсолютно предсказуемо.

И — совершенно ей на руку.

— Да, — стеснительно улыбнулась она, шагая навстречу своему былому кошмару. — Здравствуй, Баам.

Глава 29.

— Погода ясная, полет нормальный... классно, — довольно потянул напарник, окидывая взглядом открывающийся за смотровым стеклом вид. И впрямь, классно! Остается только порадоваться, что он вовремя подал заявку на перевод сюда — иначе бы он не смог ни присоединиться к "Желудю", ни, тем более, принять участие в данных событиях... и, кажется, его напарник думал в том же направлении. — Как думаешь, Ио? Если в битве твое Зеркало Чистого Неба сойдется с моей Кровавой Тамарой, то кто победит?

— Конечно, мое Зеркало, — уверенно произнес тот, прикрывая глаза и вспоминая подведение результатов первого отборочного этапа. Это было феерично... и ведь это только начало! — Они обязательно должны схлестнуться между собой во время турнира... учитывая, какие им достались владельцы.

— Думаешь? — чуть повел головой Панк, словно косясь на него... впрочем, почему "словно"? За годы совместной работы Ио научился читать напарника, несмотря на наличие раздражающего поначалу черно-красного шлема — и теперь ясно видел, что Панк был в смятении. — В конце концов, они оба...

— Мне тут знакомый скинул их личные дела... поверь мне, они обязательно схлестнутся, — наверное, собственная усмешка под шлемом больше напоминала оскал. — Рано или поздно... надеюсь, что рано — хочу увидеть это собственными глазами.

— Ништяк! Сгораю от нетерпения, — согласился с ним друг, прежде чем кинуть взгляд к светочу, в одном из полей таблицы на экране которого виднелось радующее глаз число. — Ну и ну, собрано уже столько денег... вы действительно замечательный делец, Мадорако.

Хм? Ио лишь крутанулся в кресле, смотря на стоящего у входа в помещение невысокого седого мужчину с явной примесью нечеловеческой крови. Опять тихо подобрался... впрочем, глупо ждать от высшего офицера отсутствия навыков скрытности — скорее даже удивительно, что Панк вообще смог заметить его. Впрочем, его талант сенсора явно сильнее куцых умений на этом поприще самого Ио...

— Когда на тридцатом этаже собираются новый Кандидат в Убийцы, принцесса Захард на пике своей славы, так называемый Бешеный Пес Ямы — один из сильнейших участников в Е-классе — да и другие, борющиеся за превосходство... просто невозможно не заработать на этом деньги, — сероватое лицо их визави исказилось в неприятной улыбке, словно подтверждая слух, что прозвище Серый Сом было дано главе одноименной организации не за техники шинсу, какую-либо способность или стиль боя, а именно на основе внешнего сходства. — Благодаря отлаженной схеме тотализатора у зрителей не будет помех, чтобы делать ставки, поэтому они будут не только наблюдать. На этом турнире мы можем заработать сумму в десятки, сотни раз больше этой...

— Но стоит ли? — в голосе Панка звучало сомнение. — Если об этом узнают наверху...

— Не волнуйтесь — все, что случится на этом корабле, никогда не станет известно снаружи, — а вот в голосе Мадорако, напротив, проскользнули стальные нотки. Зря Панк высказал сомнение, определенно зря... — И даже если об этом узнает — разве кто-то посмеет сказать хоть слово, когда разработка будет завершена? Не волнуйтесь и доверьтесь мне. И тогда я сделаю эту битву при Мастерской величайшим шоу, которое когда-либо видел свет... ради вашей разработки, конечно же.

Собственные губы против воли раздвинулись в улыбке, к счастью, скрытой шлемом. Ох, знал бы он, о чем говорит!

Ио в какой-то мере уважал их собеседника — настолько, насколько простой офицер-исследователь, не чуждый хороших зрелищ и развлечения, может уважать высшего офицера, который может предоставить и то, и другое. А в остальном же... м-м-м... Нет, он не мог отрицать силы Мадорако, как и его таланта дельца. Но Мадорако — именно что делец; он ни черта не смыслит ни в "их" разработке, ни во внутренней кухне Мастерских... и, более того, разевает пасть на то, что принадлежит другому. Конечно, Ио не был приближен к их боссу, но и того, что он знал, хватало, чтобы понять одну простую вещь: босс никому не позволит вмешиваться в спектакль, который ставит, и вполне может убить нахала.

... впрочем, для них это будет лучшим вариантом.

— Как думаешь, Ио? — вновь повернулся Панк, стоило только их визави покинуть помещение. — Стоит ли ему доверять? Да, он великолепный делец, но я слышал, что он связан с опасными людьми...

— О чем ты волнуешься? — лениво отозвался тот, поворачиваясь к собеседнику. — Все, что нам нужно — это его деньги для продолжения разработки... в любом случае, как только эта вещь будет завершена, все будет кончено.

— Точно, — в голосе напарника слышался смешок. — Как только Эмили...

— ... будет завершена, — это они уже закончили хором...

... и так же, хором, залились смехом, буквально скрючившись в креслах.

Ох, если бы этот старый хрен только знал! Никто и ни за что не передаст "Серому Сому" именно эту разработку, которой занимается ученица босса; пусть та не офицер и даже ни разу не избранная, но в ее положении есть свои преимущества, и даже если на нее надавят, Лаит может напрямую обратиться к своему учителю, с которым Мадарако ни в каком смысле просто не сможет потягаться. Более того, если бы он знал, чем на самом деле является Эмили...

Впрочем, ему и не нужно знать.

Так даже интересней.

* * *

Как она и слышала, "Архимед" был красив — впрочем, глупо было ожидать иного от одного из пяти крупнейших кораблей Мастерских, фактически визитной карточки оной организации. Изящная архитектура, комфортные апартаменты, прекрасная даже по сравнению с курортами ее семьи зона отдыха... Это место было похоже на рай, и после двух последних напряженных лет словно соблазняло расслабиться, отчего удерживало только знание о том, что скоро этот рай может обернуться самой настоящей бойней, память о недавних событиях...

— Ты уверен?

... и, чего уж там, полученная от ее собеседника информация.

Каких-либо особых причин доверять Кватро Блицу у Йихва не было. Она прекрасно знала, что пятый по силе проводник Е-ранга был психически нестабилен — и она сразу бы отвергла его слова, если бы дело было в галлюцинациях или чем-то подобным. Но, увы и ах, Кватро был не просто неадекватен: пусть он и был психом, но психом достаточно умным и наблюдательным, которые являются самыми проблемными союзниками и неприятными противниками. И если он уверен в том, что видел...

— Ага, зайка считает, что этот ваш Принц мертв, — как назло, прежде чем ответить, Кватро в очередной раз приложился к своему коктейлю. Тянет время... ведь знает же, что ей нужна эта информация! Йихва лишь скрипнула зубами, отгоняя навязчивый образ пылающего в ее пламени собеседника, и вместо этого прислушалась к его эмоциям. — Прямым текстом сказала... как и то, что он подбивал к тебе клинья.

Да он веселится! Аргх... нельзя жечь союзников... нельзя жечь союзников...

— Поначалу... мы остались просто друзьями, — негромко произнесла Йихва. Если бы она знала, что так все обернется... может быть, что-то да изменилось бы? — А что?

— Звучало так, будто ей завидно, — на этот раз ее собеседник даже не скрывал веселья... стоп, что? Шаше? Завидно? — Так перемывала косточки этому вашему Принцу, словно хотела оказаться на твоем месте... а еще, кажется, она винит себя в его смерти и раскаивается в содеянном. Не знаю, так ли это...

Врет. Она ясно чувствует, что он врет. Значит — знает... или, по крайней мере, думает, что знает.

Что если и не меняет дело в корне, то уж точно заставляет задуматься.

Йихва понимала, что никто из них не знает всего, что произошло у Руки Арлен. Да, что-то раскрыл Кун, что-то рассказала его сестра, что-то, трясясь от истерики той ночью, выдавила Госенг, что-то они узнали от Бларода и Верди, выживших в том взрыве — но участвовало куда больше людей, следовательно, они упустили целый пласт информации. Когда Тейлор вернется, они узнают, что еще упустили, и Принц тоже расскажет свою версию событий, когда придет в себя... но это произойдет уже после турнира, когда будет слишком поздно. Просто потому, что на этом турнире у нее есть все шансы столкнуться с Шашей, просто потому, что Йихва сама будет искать этой встречи — и не факт, что она сможет сдержаться и отложить вопросы на их следующую встречу.

Раньше это не мешало — в конце концов, Шаша натворила достаточно дел, чтобы ее хотелось сжечь без лишних раздумий. Раньше она бы и не подумала отклониться от уже намеченного курса действий... но сейчас у нее появились причины, как минимум, притормозить. Хотя бы потому, что все может быть не так просто. Хотя бы потому, что случившееся два года назад на ее родном этаже донесло до Йихва одну простую мысль: порой даже то, что выглядит злом, может не являться таковым, а те, кто известен как хорошие парни, могут оказаться ничем не лучше негодяев. Может, все действительно не так просто? Может, у Шаши были какие-то причины, о которых они не знают?

Конечно, это не оправдывало Шашу. Предательство — тем более, такое — вообще мало что может оправдать... и Йихва не собиралась отказываться от прежнего курса действий. Разве что она теперь будет немного сдержанней задавать вопросы, и теперь точно уж подумает дважды, прежде чем принимать решения, с последствиями которых не сможет справиться.

... но уж что-что, а это ее собеседнику знать необязательно. Как будто ей нужно, чтобы какой-то неадекват наслаждался зрелищем, как она решает свои личные проблемы.

— Это не имеет значения, — наконец произнесла девушка, допивая собственный коктейль и ставя бокал на стойку. — Шаша сама сожгла все мосты.

— Поэтому я всегда говорил, что жечь надо не мосты, а людей — сразу проблема решается, и с гарантией! — жизнерадостно произнес парень. Ох, опять он за свое? И где Бларод, когда он нужен... — Слушай, если уж тебе плевать на эту ушастую, могу я сам разобраться с ней, а?

Ну уж нет!

— Только попробуй, и ты отведаешь безудержного полыхающего веселья, — процедила сквозь зубы Йеон — и лишь поморщилась, когда от сидящего рядом Блица пронеслась буквально ощутимая кожей волна предвкушения и радости. Вот же... ублюдок...

Ладно. Плевать на него. Общее дело и решение ее личных проблем важнее, чем один чокнутый паршивец.

* * *

— Так зародилась странная дружба... — лишь потянул Агеро, смотря на две виднеющиеся чуть вдали фигуры, сидящие у стойки одного из баров, находящихся недалеко от бассейна. Собственный дар позволял зацепить их, хоть практически и на самом краю доступной ему зоны сенсорики — но их эмоции, побуждения и мотивы были для него как на ладони... и, чего уж там, заставляли обеспокоиться. Если Кватро сможет повлиять на Йихва, и так находящуюся не в самом стабильном состоянии...