Шесть лет ее жизнь шла по накатанной колее. Тренировки, обучение, изучение информации о Башне, планомерное восхождение, построение планов... но все это было связано с FUG. Даже планируемые действия на следующий год-два — и это тоже было с ними связано! Но что ей делать, если ее рано или поздно предадут? Что ей вообще предпринять?
Убить Майкла, замаскировав это под несчастный случай? Нет, ей просто пошлют нового связного... а если станет зарываться, то могут и напомнить, что она слишком многим им обязана; намек Майкла был достаточно прозрачен. В крайнем случае, если она совсем уж зарвется, информацию о событиях, произошедших во время распределительного теста и вскоре после него могут слить хоть тому же Куну, который еще не забыл Тейлор и крайне резко реагирует на любые негативные упоминания о ней. Порталы-порталами, а банальному яду или какому-нибудь газу Эмма вряд ли что-нибудь сможет противопоставить... как и иллюзиям Баама. Нет, не вариант.
Сбежать, найти другую команду и покорять Башню самостоятельно? Нет, и так несколько лет назад поднялась чуть ли не истерия, когда она, продолжив восхождение, на третьем этаже отрубила ноги порталом одному из избранных в тесте — был целый ворох статей в информационных ресурсах на тему опасности незаконных с призывами давить паровозы, пока те еще чайники. Она уже видела, как тяжело им дался набор команды, когда умерла эта малявка Наре и ушли Чунхва с Верди — даже сейчас они продвигаются неполным составом, и то Кун буквально из кожи вон лез для вербовки их единственного скаута... ну и Майкла тоже, как он думает. Одна она если и соберет команду, то нескоро — и на этот период она будет вынуждена остаться на одном этаже и будет уязвима. Опять же, не вариант.
Просто сбежать и затеряться в Средней Зоне? Нет... на это она сама не пойдет. Только не после того, на что уже пошла. Только не после того, как стала известна как самая молодая незаконная и по-настоящему перспективный участник. После всех этих слов, после всей этой славы, взять и исчезнуть? Сбежать, как таракан при включении света юркает под плинтус? Ну уж нет! Она — не какая-то букашка, которую так легко раздавить! Она — выжила, она — хищница! Она просто обязана победить и выжить в очередной раз! Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в ее силе! Так, чтобы больше никто не посмел использовать ее!
... но как ей это сделать?
Из ступора ее вывел назойливый писк часов, извещающих о входящем вызове — и Эмма ткнула не глядя. Говорить ни с кем не хотелось... но еще меньше хотелось отрываться от прохладного стекла, хоть немного, но помогающего концентрироваться на происходящем. Оставалось лишь надеяться, что она сбросила вызов... но прозвучавший в тишине комнаты энергичный женский голос разбил все надежды.
— Приветики! Не занята?
— А чем я могу быть занята? — язвительно отозвалась девушка, лишь удрученно вздохнув. — Что тебе нужно? Обычно ты не балуешь меня своими звонками...
— Прости, обычно я занята... сама знаешь, с кем мне приходится работать, — не менее удрученно отозвалась ее собеседница. — Но ты права, я не просто так. Насколько я знаю, твоя команда уже на курорте? Ну, тот, который на тридцатом этаже?
— Да, — сухо отозвалась Эмма. — Тебе что, привезти магнит на холодильник?
— Не, подобным я не увлекаюсь, — в ответ донесся непринужденный смешок. — Просто я буквально только что прибыла сюда же. Слышала, вы остановились в "Анемоне"? Я тоже сейчас здесь... думала, с кем бы мне посидеть, расслабиться, выпить винишка и перемыть косточки общим знакомым. Составишь мне компанию?
И слушать ее трындеж... хотя почему бы и нет? Все лучше, чем эта тишина. Все лучше, чем лихорадочно искать ответы на вопросы и лихорадочно размышлять, что же пошло не так. А что до того, с кем ей придется провести вечер... ну, это не самая худшая компания. По крайней мере, это не FUG, которым она уже не может доверять, и не ее команда, которая, случись что, может обернуться против нее же. А этот же контакт и то, в каких напряженных отношениях находится сейчас говорящая с ней девушка с одним из членов команды Эммы... да, информация вряд ли уплывет на сторону, что является еще одним аргументом в пользу положительного ответа. И пусть даже ее собеседницу нельзя причислить к близкому кругу общения — но, может, свежий взгляд со стороны сыграет свою роль? Естественно, она не узнает ничего... компрометирующего...
— Хорошо, — наконец произнесла она. — Но с тебя совет в одном деле.
— Ого, раньше ты ко мне за советами не обращалась! — через часы раздался удивленный свист. — Ладно, сейчас буду. Ты в каком номере?
— Шестьсот одиннадцатый, на шестом этаже.
— Поняла, уже поднимаюсь.
Соединение оборвалось, будучи разорванным ее собеседницей — и Эмма наконец выпрямилась, отстраняясь от столь успокаивающе-прохладного оконного стекла. Не время демонстрировать слабость. Пусть та, кто войдет в комнату, и не является членом ее команды — но ей этого видеть не следует. Эмма прекрасно знала таких людей, как ее недавняя собеседница, и знала, что люди вроде нее вцепятся ей в спину, как только узнают, что они могут и что им это сойдет с рук; в конце концов, она навидалась подобных людей еще дома, до входа в Башню, и сама была такой же. Именно поэтому она натянула на лицо невозмутимое выражение, услышав шаги в коридоре, и окончательно взяла под контроль собственные эмоции, когда дверь за спиной открылось.
— О, а тут уютненько... — лениво потянула ее знакомая, прикрывая за собой дверь и проходя в комнату. В отражении в стекле Эмма заметила, как та ставит на журнальный столик бутылку вина. — Я смотрю, вы не скупились на номера?
— Можем себе позволить, — сухо отозвалась кейп, не отрывая взгляд от города за окном. — Последние испытания мы прошли с блеском... да и Кун решил, что стоит отдохнуть перед испытаниями на тридцать первом этаже. Сама знаешь, начиная с этого этажа, испытания можно проходить лишь раз в год...
— Да, теперь на подготовку придется тратить еще больше времени, чтобы потом не ждать месяцами, — только и усмехнулась ее собеседница, подходя ближе и приобнимая саму Эмму за талию. — А тут красиво... У вас что, какие-то проблемы, Эмма?
— Наш лидер нервничает... новости с двадцатого этажа заставили его поволноваться, — уклончиво отозвалась та. Впрочем, это даже не ложь; достаточно только вспомнить, как застыл Кун, увидев ту треклятую запись... — Сама знаешь, FUG, и Кандидат... Я бы на твоем месте тоже поволновалась бы.
— Ну, если Кандидат нацелится на меня — она не будет первой, кто попытается открутить мне голову, — ответом был лишь негромкий смешок. — Но я поняла. Ладно, хватит хандрить, давай лучше выпьем! Помнится мне, ты просила у меня помощи советом?
— Да, это не помешало бы, — кивнув, рыжеволосая девушка обернулась к собеседнице. — Буду признательна за свежий взгляд со стороны.
— Ну, для этого же и нужны друзья? — светловолосая девушка напротив лучезарно улыбнулась. Друзья, да? Звучит заманчиво...
Слишком заманчиво.
Эмма Барнс знала, что не может доверять никому. И лишний раз подтверждать эту истину, подвергая себя риску быть преданной, не имеет смысла.
* * *
Шесть лет назад, только-только услышав от Баама, что Тейлор жива, Агеро какое-то время боялся верить в это — не хотелось снова разочаровываться, не хотелось еще раз испытать крушение надежд, которое в случае ошибки Баама ударило бы сильнее... но вместе с тем он хотел поверить в чудо. Казалось бы, кто может выжить в такой ситуации, если не незаконная? И оттого ошеломляющей была радость почти пять лет назад, когда он услышал новости от Берри которая подтвердила присутствие Тейлор на покинутой базе FUG. С того момента все стало... как-то просто, что ли. Казалось, что все будет хорошо. Казалось, нужно просто немного подождать, и Тейлор вернется...
Но от этой радости и облегчения он не учел самое важное. Он не учел, кто похитил Тейлор, для чего ее похитили... и какой была Тейлор шесть лет назад. Она была героем. Верным, в определенной степени благородным, несколько наивным...
Ключевое слово — была.
— ... не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане, — хриплый, низкий женский голос, доносящийся из динамиков, был неузнаваем... но зато он узнал все остальное. Длинные темные волосы, еще сильнее отросшие за эти годы. Высокий рост и худощавая фигура. Тяга к темным вещам и маскам. Безрассудное поведение. Привычка нарываться на неприятности. Склонность провоцировать офицеров. Манера держаться — Тейлор держалась так же, когда носила костюм с маской и блефовала. И, наконец, те слова...
Можно было бы подумать, что это совпадение. Можно было бы подумать, что это не Тейлор... но эти слова и сама ситуация, когда FUG нужны незаконные, исключали возможность ошибки. Все это было реальностью.
Тейлор была новым Кандидатом FUG, ныне известной как Арлен Грейс.
И, кажется, она была настоящим Кандидатом.
В это не хотелось верить. Хотелось думать, что это просто актерская игра, что Тейлор просто блефует и тянет время... но Агеро не мог позволить себе заблуждаться. Может быть, его надежда имеет под собой хоть какие-то основания, может быть, все не так уж и плохо — но он просто не имеет права верить в это.
Не после того зрелища, которое сейчас разворачивается перед ним на экране светоча.
— Вы в очередной раз доказали, почему люди идут за FUG... и почему FUG нужны Убийцы, — тем временем Тейлор на записи продолжала словесно добивать офицера. — Вы доказали, почему FUG нужны Боги, которых люди умоляют о мщении — вы доказали это, когда этот участник прибежал за помощью не к вам, а ко мне. Вы еще хотите узнать, почему я присоединилась к FUG? У меня найдется достаточно интересных историй, одна краше другой...
На этом моменте, не сдержавшись, Агеро скрипнул зубами. Черт возьми, что произошло? Что эти ублюдки сделали с Тейлор, что она превратилась из героя... вот в это? Что они сделали?! Как вообще можно было превратить героя, верного своим идеалам, в... это существо? Как они посмели?!
Но больнее всего не то, что кто-то вообще посмел попытаться осквернить героя. Куда больнее то, что герой пал.
Агеро лишь закрыл глаза, пытаясь успокоиться — но вместо этого перед глазами встали воспоминания. Неудобные вопросы Тейлор офицерам на втором этаже по поводу верности своей мечты, неоднократные разговоры о героях и о том, что правильно, рассказываемые легенды о героях, ее идеалы... После всего этого он вольно-невольно был уверен, что Тейлор справится со всем тем, что могло произойти за эти годы. Он был уверен, что она выстоит, что она останется самой собой...
Но герой пал. Похитившие героя чудовища разломали когда-то сиявшие доспехи, выкованные из идеалов и надежд и отравили героя своим ядом. Герой пал...
... и надежды на то, что герой остался прежним и укрыл доспехи идеалов плащом лжи и актерской игры, практически не было.
— Мистер Кун... — опустившаяся ему на плечо узкая ладонь заставила парня вздрогнуть. Похоже... да, слишком уж сильно на него подействовали эти новости, раз он забыл о присутствии Баама в комнате. — Вы... вы в порядке?
— Я... — слова стали комом в горле. А что ответить, чтобы не волновать друга? "Все в порядке" и "все нормально" будет ложью... — Я... справлюсь.
... впрочем, этот ответ был не менее лжив, чем предыдущие варианты. Как можно справиться с этим? Как можно справиться с крушением всех его надежд, с тем, что его мечта была разбита?
Как можно справиться с тем, что Тейлор его предала?
Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем Агеро смог хоть немного придти в себя и мыслить чуть более здраво. Нет. Еще ничего не решено. У него нет никакой уверенности в том, что Тейлор его осознанно предала, а ей не задурили голову. Если за ними наблюдали, если наблюдали с самого начала — то могли видеть и заключение их сделки, и то, что он предоставил Тейлор право убить его в случае предательства. Мало ли, что ей наговорили и как ее обманули? Слова про нарушенные обещания вполне вписываются в эту картину... к тому же, остается еще возможность, что это просто актерская игра.
Надежда еще есть. И надо держаться за нее.
Потому что больше не за что.
— Мистер Кун... — в голосе Баама звучала опаска. — Вы... может, все еще не так плохо? Мы обсуждали варианты развития событий... есть еще шанс, что мисс Тейлор все еще на нашей стороне. Я могу проверить это! Даже если я не успею застать ее на двадцатом этаже, я смогу найти ее на двадцать первом, а с моим радиусом обнаружения...
— ... нет, — через силу выдавил Агеро. Нельзя. Опасно. — Не стоит этого делать, Баам. Если Тейлор все еще на нашей стороне, тебя могут заметить те, кто за ней наблюдает... тебе опасно появляться там и под своим лицом, и как "кейп-незаконный", все же тебя еще ищут. А если Тейлор... с ними... она сама может убить тебя. Пожалуйста, не рискуй, Баам. Я... не хочу потерять еще одного друга.
— Но тогда... что мне делать? — рассеяно отозвался шатен. — У нас же есть шанс вернуть ее!
— И самим всем умереть! — раздраженно рявкнул светловолосый парень, оборачиваясь к собеседнику. — Не рискуй, Баам. Найдется, кому проверить... в конце концов, мы не одни. Лучше... свяжись с Хачулингом. Помнится, он хотел с тобой встретиться, раз уж мы пока что здесь, и можно не городить лишнего?
— А... да, — замялся его собеседник. — Мистер Хачулинг уже передал мне сообщение о встрече, и...
— Тогда иди, — устало выдохнул адепт света. Пожалуй, это будет даже к лучшему...
— Вы уверенны? — настороженно произнес проводник. — Мистер Кун... при всем моем уважении, вы...
— Иди, Баам, — лишь покачал головой тот. — Я... мне нужно сейчас побыть одному. Оставь меня, пожалуйста.
— Но... — начал было тот — и осекся, не договорив. — Хорошо, мистер Кун. Я постараюсь не задерживаться.
Да мог бы и задержаться...
Агеро удалось продержаться ровно до того, как за его другом закрылась дверь — после чего он уткнулся лицом в ладони, глухо выругавшись. Черт возьми! Не так он ожидал увидеть Тейлор спустя эти годы, совсем не так. Конечно, оставалась надежда, что все это — ложь, и что Тейлор не сильно изменилась...
Но куда сильнее был страх. Страх того, что его снова предадут.
В последний раз Агеро чувствовал нечто подобное еще в самом детстве — когда Элия буквально растоптала его в тренировочном поединке, воспользовавшись даже не своей силой, а информацией о его слабостях, которые вынесла на всеобщее обозрение. Это был первое прочувствованное им предательство, самое обидное, самое болезненное... и, как тогда казалось — последнее. Сестра преподала ему важный урок, почему не стоит доверять кому-либо и подпускать окружающих слишком близко к себе, и память об этом уроке он пронес через годы, до самого прибытия в Ад Эванкхелла, где вновь, спустя все это время, смог довериться хоть кому-то. И вот теперь... чувствовать, что его друг, в чью верность сам Агеро верил без каких-либо сомнений, практически предал его...
