Нет, он знал, что присутствие Марии не оставят без внимания. Слишком уж она лакомая цель, слишком уж удобно подвернулась, чтобы ее оставить просто так — но пойти на такое? Пригласить участников D-ранга на турнир в Е-ранге? Конечно, тут собрались далеко не самые слабые избранные, и, как минимум, у четверых из его команды, плюс еще и Баам с Тейлор, хватит сил пройти мимо них тем или иным путем, да и наверняка это может быть оправдано тем, что сейчас на этом турнире собрались исключительные участники... но это все равно же слишком! Да и то, что Мария будет рисковать своей жизнью, тоже оптимизма не прибавляет! Если у текущей команды Тейлор есть козырь в рукаве — Мария может оказаться в опасности! И не стоит забывать о не менее вероятном варианте столкновения Тейлор и Марии! Конечно, есть определенная надежда на Кенту, который не допустит этой встречи, но...

... слишком уж это зыбкая надежда.

— Еще один важный момент! — следующие слова офицера доносились до него словно издалека. — На арене расположены три базы, каждая из которых занята своей командой — и при захвате базы противником команда автоматически дисквалифицируется! Захватом считается вынос с базы управляющего кристалла платформы переноса, так что будьте осторожны, участники! Итак, не пора ли нам приступать?

— Хреново, — негромко произнес Дан, стоило только модератору заткнуться. — Придется делить команду... если твои подозрения верны, мы будем крайне уязвимы.

— Мы будем еще более уязвимы, чем ты думаешь, — собственный голос звучал глухо. — Нам потребуется разделиться на пять групп, чтобы максимизировать вероятность нашей победы...

— Но то же максимизирует риски! — возмущенно воскликнул подошедший Ли Су. — Нас пока еще одиннадцать... ты хоть понимаешь, как это опасно?

— Прекрасно понимаю! — огрызнулся Агеро. — Но в этом и наш шанс! Если мы сумеем захватить обе базы за то время, пока будут идти бои за допуск в Придворную усыпальницу, это приведет к автоматической дисквалификации и команды Бешеного Пса, и команды Тейлор! После этого нам останется только вызвать в состав нашей команды Баама, Тейлор и их людей, самим прорваться в Придворную Усыпальницу — и победа будет за нами!

— И как ты себе это представляешь? — повысил голос друг. — Нам надо еще защищать базу, отрядить людей на прорыв, а Акраптор с Йеон шастают неизвестно где... стоп. Ты же не имеешь в виду...?

— У них двоих достаточно огневой мощи, чтобы захватить одну из баз, — задумчиво произнес Ванг-Нан. — А для захвата второй хватит и Мисенг... плюс кого-то можно выделить к ней для подстраховки и отвлечения внимания.

— Кроко... тут будет нужна твоя помощь, — повернулся к аллигатору светловолосый парень, подмечая, как тот буквально взвился. Настолько рад действию, что упустил привычную подначку?

— Я Рак Крушитель! — все же не удержался от ответа Рак — но это скорее уж было больше для порядка, чем искреннее возмущение. — И я справлюсь, даже не сомневайся, белая черепашка!

— Вот и хорошо... Мисенг, пока выдвигаетесь — свяжись с Акраптором и обрисуй ему ситуацию, — ответом стал лишь сосредоточенный кивок девочки, первой направившейся с поляны. — На защиту базы, с учетом численности наших противников, будет отряжена самая большая группа. Госенг — на тебе координация. Ванг-Нан, Дан — позаботьтесь о базе... и вызовите Госенг с Кватро и Блародом, раз уж противник превосходит нас в численности. Андросси, Анак — мы вместе прорываемся в Придворную усыпальницу...

— А нам что? — нахмурился Хатсу. — Кун, ты...

— Для вас с Ли Су у меня задание поважнее, — покачал головой тот. — Здесь слишком густая растительность, чтобы посадить суспендолет и эвакуировать нас — и ваша задача проредить ее, обеспечивая посадочную площадку.

— Постой! — воскликнул лидер команды Андросси. — Какой суспендолет? Если все пойдет по плану...

... по плану, да?

Да, все наверняка пойдет по плану. И наверняка — не по их плану.

Слишком уж тут все гладко — не только с этой ареной, но и с турниром вообще. Сначала — то приглашение офицера Бидоу, буквально заманивающее их в ловушку. Потом — отборочная игра "один выстрел — одна возможность", которая позволила ему не только обзавестись должниками, которые, к сожалению, не прошли личный зачет, но и собрать информацию. Затем — эти дурацкие номинации и дополнительные награды, вроде полученного Анак "Мастацембела", которого ей чуть ли не впихивали. После — эта арена, словно специально обустроенная для превосходства FUG в целом и Тейлор в частности. Три базы, две из которых заняли команды FUG, множество шинхэо-насекомых в благоприятном для них климате. Теперь еще и эта игра, где победа кажется очевидной для них...

Слишком уж похоже на ловушку. Впрочем, почему "похоже"? Он с самого начала предполагал, что рано или поздно их всех заманят в ловушку и используют в качестве показательной жертвы — и теперь, похоже, этот день настал. Но сам масштаб события? Вручение Кандидату оружия, созданного незаконным Энрю, фактически казнь в прямом эфире двух принцесс Захард и их команд... нет, такое не пускают на самотек. А значит — будут проблемы. Значит — как только они начнут побеждать, FUG прекратит играть честно. Наверняка у них есть поддержка на самом "Архимеде", может быть, тут даже где-то есть их офицеры, и они наверняка вмешаются, воспользовавшись отсутствия у турнира статуса официального испытания...

Но им это даже на руку. Поскольку это дает возможность самим перестать играть по правилам, ударить в ответ — и подтянуть действительно тяжелую артиллерию. И, в таком случае, пути отхода, кроме стандартных телепортов Мастерских, будут жизненно необходимы.

— Есть существенный шанс, что FUG усилят давление, как только поймут, что мы действительно начинаем побеждать, — наконец произнес Кун, определившись с тем, что можно говорить. — Это будет не по правилам турнира... но мы уже знаем, что их тут кто-то прикрывает — а значит, и трансляцию остановят. Это будет наш шанс подтянуть подкрепление и сбежать. Один мой родственник ждет лишь сигнала, чтобы стартовать сюда на суспендолете, и на нем же мы выберемся в случае проблем. Это не самый лучший вариант — но иметь путь отхода не повредит, и вы двое его обеспечите. Что, готов поработать лесорубом, Харакири-бой?

— Я когда-нибудь зарежу тебя, — скрипнул зубами тот, прежде чем развернуться и ухватить за шиворот Ли Су. — Идем.

— Но...! Эй, Хатсу, поаккуратней!

Вот и все. Роли распределены. Поддержка скоро будет вызвана... а им пора выдвигаться.

Впервые за долгое время Агеро хотел, чтобы все пошло не так. Чтобы FUG все-таки вмешались сверх положенного правилами турнира. Чтобы можно было и самим развернуться на полную, в свою очередь нарушая правила и посылая все к черту. Чтобы можно было спасти всех, кто ему дорог, без оглядки на эти дурацкие правила и наблюдателей...

Впервые за долгое время Агеро жаждал хаоса.

И чувствовал, что совсем скоро оный разразится.

* * *

— Моя Богиня? — с сомнением в голосе произнес Юто, стоило только модератору замолчать. — Что... мы предпримем?

Суть вопроса Тейлор прекрасно поняла — в конце концов, ее реноме само по себе подразумевало, что она не может пройти мимо принцессы Захард. Конечно, у нее есть приказ убить Андросси... но как Кандидат она просто не может пройти мимо Кун Марии Захард, и поэтому логичным выбором будет пробираться к Придворной Усыпальнице через отмеченные на карте зеленые врата...

Логичным для Кандидата.

Но — не для нее.

Кто такая Кун Мария Захард, Тейлор прекрасно знала. Еще от Черного Марта она получила информацию, что эта представительница семьи Кун могла стать принцессой Захард благодаря Агеро — а его следующие слова то подтвердили... как подтвердили и то, что Мария была дорога ему. Отнять у Агеро дорогого ему человека она просто не сможет — а потому бой с Марией Захард просто недопустим, потому что, независимо от ее намерений и чувств, она просто не может позволить противнице выжить. Конечно, можно попытаться потянуть время, надеясь на план Агеро...

... которого она не знает, и тут у нее есть все шансы прогадать.

Нет. Тут рисковать нельзя. Но тогда... какая альтернатива? Атаковать другого страха, Рана... точно, так же звали мальчика, который вместе с Джаем разнимал их с Луном! Нет, ребенка она атаковать точно не будет, в конце концов, слишком уж это низко — а значит, у нее остается только одна цель.

Лун.

Человек, из-за которого она оказалась здесь.

Еще сутки назад она отдала бы многое, чтобы сразиться с ним. Схлестнуться без каких-либо полумер, в полную силу, желая на полном серьезе убить противника и отыграться хотя бы за то, что оказалась здесь, выплескивая все накопившиеся обиды и злость... но сейчас все это не имело смысла. В конце концов, в том, что она оказалась здесь, ее вины не меньше — решение вступить в бой в ту ночь было чудовищной ошибкой, которая привела к не менее чудовищным последствиям. Впрочем, это не значило, что она собирается отступать от боя: в какой-то степени она задолжала Луну за то, что оказалась здесь, и хотя бы предупредить его о том, почему нужно избегать огласки своего статуса незаконного участника, она должна. А уж если этот бой привлечет к себе внимание и оттянет оное от махинаций Агеро... да, это лучший курс действий.

— Я сражусь с Луном... то есть Кентой, — поправилась она, осознав, что использовала вместо имени кейповское прозвище. — Это лучший вариант на данный момент.

— ... вы уверены? — повернулся к ней Риффлезо. — В конце концов, он, пусть и титулованный, но всего лишь участник D-ранга, а Мария Захард...

— Да, она более перспективная цель — но мне еще предстоит бой с Андросси Захард, и вряд ли ее команда, та же Анак Захард, будут стоять в стороне, — жестко произнесла Тейлор, отходя к выходу из убежища и окидывая взглядом собравшуюся команду. Здесь она не может доверять лишь Лиен, Риффлезо и Юто... казалось бы, убивай и беги! Но ей надо сначала добраться до Шипа, и обезопасить ее друзей... нет, еще слишком рано. — Лучше не недооценивать силы противника. Я предпочту сначала разобраться с приказом лорда Караки, и только потом пробовать на зуб еще одну принцессу Захард... к тому же, это слишком очевидный исход.

— Да, если на тебе будут устраивать засаду — то именно там, — задумчиво произнес Джай. Ну, хоть кто-то ее поддерживает! — А бой одновременно с Андросси Захард, той же Анак "Захард" и еще одной принцессой Захард, но уже D-ранга... лучше действительно не недооценивать силы. К тому же, Андросси Захард в своем интервью призналась, что попала на борт "Архимеда", заполучив какой-то артефакт во время отборочный игры — лучше действительно быть готовым к любым сюрпризам.

— Мне казалось, что у нас в приоритете задачи "забрать Шип" и "убить Андросси Захард", — подлил масла в огонь Баам — да так, что Тейлор показалось, что она услышала скрип зубов со стороны Риффлезо. Хм? Для него это что, личное, что ли? — Не лучше ли, в самом деле, сначала выполнить их?

— ... хорошо, — это удильщик произнес буквально через зубы. — Тогда план таков: в состав группы прорыва войдете вы, леди Грейс... а также мистер Баам и я. Все остальные займутся защитой базы — логичным ходом со стороны противника будет попытка добиться нашей дисквалификации. Лиен! Выйди на связь с Бешеным Псом и передай им эту информацию. Пусть сосредоточат максимум сил для защиты базы, выделив малую группу для прорыва.

... так, а вот это уже похоже на неприятности. Со стороны Агеро действительно было бы разумным добиться их дисквалификации — и, похоже, на базах будет обустроена ловушка на них. Черт, и как бы передать эту информацию? Посредством часов или светоча не свяжешься — слишком заметно, тот же Риффлезо просто обязан обратить на это внимание. Шинхэо? Нет, до базы Агеро слишком далеко, она не потянет контроль на таком расстоянии...

А это значит, что бой с Луном ей по-настоящему нужен. Не только как отвлечение внимания — но и как способность привлечь оное и передать информацию для Агеро и его команды. Придется затянуть бой так, как только она сможет, попытаться сместиться к местам проведения остальных боев — и слить эту информацию... да, звучит просто. Добиться этого будет наверняка сложнее.

Ничего, добьется. Все равно у нее нет иного выбора.

— Тогда выдвигаемся, — спокойно улыбнувшись, девушка развернулась к выходу. — В конце концов, невежливо заставлять противников ждать, верно?

— Арлен! — в спину буквально ударил голос Джая. Хм? Обернувшись, она недоуменно взглянула на мальчика, вышедшего на пару шагов вперед. — Пожалуйста... будь осторожна. Ты же знаешь, что... Кента... более опасный противник, чем выглядит.

— Да, знаю... не волнуйся, все будет хорошо, — успокаивающе кивнула Тейлор, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Да, верно, все будет хорошо... в конце концов, ситуацию хуже ей трудно себе представить. А что? Опасность срыва ее планов — проверено. Скорая встреча с Эммой — есть. Риск для всех ее друзей — этого хватает с лихвой. Грядущий бой с Луном, который настроен более чем недружелюбно — присутствует...

Поймав себя на неожиданно пришедшей в голову мысли, Тейлор еле удержалась от смешка. Что там она вчера обещала Луну? Того, что ему не придется ждать их боя еще восемь лет, и что она никуда не убежит? Да, было что-то такое... ну что же, по крайней мере, это обещание она выполнить может.

В конце концов, надо же с чего-то начинать?

* * *

Кинув очередной взгляд на коммуникатор, выполненный в виде старого магнитофона, сидящий в кресле мужчина не сдержал скупой улыбки. Подобные вещи считались скорее уж позерством — впрочем, ему никто бы не сказал это в лицо; в конце концов, даже офицеры имеют право на некоторые причуды, не говоря уже о высших офицерах или и вовсе о тех, кто равен ему. Никто не посмеет упрекнуть человека его возраста и статуса в наличии подобных причуд...

... кроме тех, кому это позволено, конечно. В конце концов, даже если забыть о том, что доверенных лиц надо вознаграждать не только материально, но и подобным приближением к себе, остается фактор критического восприятия. По этой же причине правители когда-то держали при своих дворах шутов — и именно по этой причине он позволял что ученице, что ряду подручных, что говорящему с ним сейчас человеку кое-какие поблажки.

— Шип Энрю... похоже, FUG откопал занятную вещичку, — в доносившемся из коммуникатора голосе звучали задумчивые нотки. — Значит, это и есть цель битвы при Мастерской?

— Вот только не надо притворяться, что вы были не в курсе, — с усмешкой ответил Густанг, поднося ко рту сигару и прикуривая. — В конце концов...

— ... по твоей просьбе я доверил тебе битву при Мастерской, — отозвался его собеседник. — Что же ты теперь будешь делать?

— Пока они не перейдут черту, я буду лишь наблюдать, — равнодушно пожал плечами он, устремляя взгляд за стекло смотровой палубы вдаль, туда, где внизу виднелась арена испытаний. — Посмотрю, как будущий владелец Шипа борется с трудностями... кстати, не мешало бы и вам это увидеть. Силу "истинного шипа" в руках незаконного...