— Да, воспользуемся твоим даром, чтобы вытащить всех наших — и возвращаемся, — надеясь, что его голос звучит достаточно уверено, отозвался Кун, окидывая взглядом идущего вслед за ним друга. Баам... да уж, это сильно его ударило — впрочем, ничего удивительного, с учетом того, что Агеро известно о триггерах вообще и что Баам рассказывал о своем триггере. Поэтому не было ничего удивительного ни в бледности его друга, ни в сжатых до побеления костяшках, ни в мечущемся в смятении взгляде. Надо бы как-то успокоить его, что ли? — Не волнуйся. За нашими присматривает Крылатое Древо — и, раз уж больше смертей не было, они уже пришли на помощь. Все будет хорошо.

* * *

Пять лет назад, когда он только присоединился к команде Куна, Дан быстро понял — все изменится. Команда, в которой состояла новейшая незаконная участница, определенно не могла быть посредственной, в конце концов, нужно иметь определенную решимость, чтобы сотрудничать с незаконной, и достаточно высокий уровень силы, чтобы не быть убитыми, попав под руку. И его ожидания быстро оправдались: собранная этим ублюдком-Куном команда определенно была сильна. Сама Эмма, которая могла поспорить с ним в скорости, сильный не только в тактике, но и в ближнем бою Кун, шестой по силе среди копейщиков их ранга Алексей, шустрый и не чурающийся грязных приемов Баам, невероятно сильный и достаточно универсальный как боец Хорьянг, Майкл, пусть и не сильно выделяющийся в боевом плане, но берущий количеством известных ему техник контроля шинсу и умением их применения... Их всерьез называли сильнейшей командой Е-ранга, и немудрено — они все были "ранговыми", пусть даже он сам и Майкл занимали последние места в первой десятке сильнейших участников их специализаций.

Это многое меняло. Дан, конечно, не гнался за силой... но осознание того, что его товарищи не настолько слабы, чтобы просто так умереть, грело душу. Именно поэтому он привязался к ним, ко всем ним — к молчаливому и замкнутому Хорьянгу, к насмешливому Майклу, к грубоватому Алексею, к тихому и вежливому Бааму, к изворотливому, скупому на похвалу и щедрому на ядовитые ответы Куну, к яркой и живой Эмме, пусть от ее хищных замашек порой становилось не по себе... Да, они не были идеальной командой — но они были, и он надеялся, что они смогут пробыть все вместе достаточно долго.

До сегодняшнего вечера.

До того, как после переглядывания Эммы и Майкла голова Алексея просто покатилась по полу, отрезанная порталом, а тело стояло еще несколько секунд, прежде чем упасть.

До того, как сам Дан, вовремя успев отпрыгнуть от открывающегося портала, чудом сберег руку, лишившись лишь солидного лоскута кожи с предплечья.

До того, как все обернулось катастрофой.

Это было только началом — а дальше все превратилось в какой-то кошмар. Он не мог убежать. Собственной скорости хватало лишь на то, чтобы вовремя отпрыгивать от раскрывающихся порталов, благо, от тех так несло шинсу, что даже с его куцей сенсорикой хватало считанных мгновений, чтобы уклоняться. Но на большее времени не хватало: он и так знал, что Эмма могла создавать порталы очень быстро, а в замкнутых пространствах, где он не мог на полную использовать скорость, она была на своем поле боя. Попытки же вырваться не давали ничего: если он еще мог убегать по коридорам, то при попытке выбежать через дверь или выпрыгнуть в окно там разворачивался очередной портал, и приходилось останавливаться, чтобы просто не быть разрезанным на кусочки.

И он мог делать лишь одно. Бежать. Метаться по из базе, в надежде на спасение. Снова убегать, чтобы выжить...

— Знаешь, это даже не смешно, — когда он в очередной раз остановился перед порталом, возникшем на месте окна, из-за спины послышался голос Барнс. Эта... мразь... когда она успела к нему подобраться? Дан обернулся, окидывая взглядом и саму Эмму, и Майкла рядом с ней... и закрывающийся портал за ее спиной. Вот дрянь! А говорила, что может создавать порталы лишь в прямой видимости, и лишь один портал за раз... — Если поначалу гоняться за тобой еще было весело, то сейчас уже приелось. Может, придумаешь что-нибудь новое?

— Психованная сука... — собственный голоса от волнения звучал хрипло. — Кончай уже этот цирк! Ты предала нас! Что за херню ты вообще творишь? Зачем ты убила Алексея?

— Можно сказать, что его убил его образ жизни, — цинично отозвалась Эмма. Что? Она... совсем свихнулась? — Знаешь, я хоть и не успела многое узнать о Башне, но о сородичах Алексея знаю достаточно. Он же крылан... у них больше крови в норадреналине, чем норадреналина в крови. Неужели ты думал, что Алексей нормален только потому, что мог работать с нами? Он был в восторге от сражений, искал себе сильных противников... знаешь, он даже как-то сказал мне, что не против однажды сразиться со мной, и сейчас я наглядно показала ему всю глубину его заблуждений. Так сказать, напомнила его место в пищевой цепи. В конце концов, всегда полезно помнить, что в любом озерце может водится рыбка покрупнее, иначе можно получить свое... профилактическая взбучка всегда полезна — после нее обычно просыпается разум.

— Боюсь, у него уже ничего не проснется... он уже остывает, — усмехнулся Майкл, словно отвечая шуткой на шутку. Эти... ублюдки... как они могли?!

— Чертовы... предатели... — от бесконечной беготни у Дана, кажется, начало сбиваться дыхание. Ч-черт... и почему никто вообще ничего не заметил? — Провернуть такое за спиной у Куна... зачем это вообще было нужно?!

— Честно? Вы меня достали, — отозвалась рыжеволосая девушка напротив. Что? И это — вся ее причина?! — Я последние месяцы еле сдерживалась, чтобы не прибить вас открыто. Не знающий своего места крылатый придурок, слабак, который только и может, что убегать, мямля... Даже Кун, к сожалению, вошел в ваши ряды. Из всех вас, у него был просто великолепный потенциал! Умен, беспринципен, безжалостен... и все это он задушил в себе. Знаешь, мне было чуть ли не физически больно наблюдать, как он сдерживается из-за чувств к мертвой слабачке. А я говорила ему, что не стоит так убиваться! Но, увы и ах, свой выбор он сделал — и умрет сегодня, как и все вы.

Нет. Не может быть. Его команда просто не может умереть!

... впрочем, да кого он обманывает? Ха-ха, еще как может...

— Значит, даже такому нахальному типу, как он, могут всадить нож в спину... — нервный смешок брюнету сдержать не удалось. Подумать только... — За последнюю пару лет я привык доверять вам как команде... поэтому я и не хотел подниматься на Башню. Че-е-ерт...

— И ты был прав! — буквально просияла его собеседница. — Я тут узнавала, что ты делал до того, как присоединился к нам... знаешь, это было верно с твоей стороны. Такие жертвы, как ты, которые только и могут, что убегать, должны знать свое место. Не пытаться строить из себя что-то, а просто забиться в угол и не отсвечивать... Я бы даже поаплодировала тебе за сообразительность! Вот только с твоей стороны было глупо вообще приходить на ту встречу с Куном — впрочем, все остальное не твоя вина. Ты же боялся убежать, верно? От меня, от Баама... Даже тогда ты был просто невинной жертвой. Мне даже захотелось тебя оставить в живых.

... что?

— Мисс Эмма, это действительно необходимо? — с неизменной улыбкой повернулся к ней беловолосый парень. — В конце концов, он — свидетель, и может сорвать наш план, если выживет...

— А еще — он хороший скаут... для следующей операции нам нужно пять человек в команду, а вместе с нами пока что есть только четверо, — делано-скучающе отозвалась та. — Дан, хотя бы, достаточно быстр и знает свое место. Ну так что, принимаешь мое предложение? В конце концов, даже когда все закончится и ты станешь бесполезен, я могу тебя отпустить, и ты расскажешь всем заинтересованным, что ты лишь беспомощная жертва, которую в очередной раз завербовали силой... Выбирай, Дан. Или ты идешь со мной — или умираешь. Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы кто-то передал Куну мои сожаления, но для этого найдется достаточно кандидатур.

Держаться больше не было сил... и Дан расхохотался. Громко. До слез. Выплескивая все накопившееся напряжение. В конце концов, что ему терять, кроме жизни?

Жаль лишь одного — все встало на свои места слишком поздно...

— И... только поэтому? — кое-как смог выдавить он через смех, заметив, что собеседница отступила на шаг назад. Да ладно? Испугалась чего-то? — Это... ха-ха... даже не смешно, Эмма... хех... ой, не могу... Если ты так хотела нас убить — то почему же ждала? Месяцы, ты говоришь? Ты же скрывала свой истинный уровень силы, и легко могла бы подловить нас всех... неужели ты чего-то боялась?

Барнс от этого слова дернулась, как от пощечины. Боялась, значит...

— Заткнись... — ее голос звучал глухо.

— Ты боишься, — широко усмехнулся Эдин. — Боишься снова остаться одна, без команды — иначе бы ты давно нас убила... пять человек, говоришь? Минимальное число избранных для команды в D-ранге. Не потому ли ты не убила меня, что нет кретинов, которые действительно хотят состоять с тобой в команде?

— Заткнись, — с каждым его словом девушка напротив мрачнела все сильнее. Заткнуться? И умереть молча? Ну уж нет...

— Ты боишься остаться одна, ведь в одиночку ты не поднимешься, — от этих слов его визави отступила на шаг назад. — Ты строишь из себя крутышку, гордишься своей силой... но на деле ты лишь трусливая девчонка, которая боится сама встать на ноги и прячется за своих спутников. Ты боишься остаться без защиты, в конце концов, то, что ты незаконная участница, лишь делает тебя более уязвимой. Ты боишься остановиться на одном месте, оставшись без команды, словно бежишь от чего-то. Черт возьми, ты даже боишься воспоминаний о той... как ты сказала, "мертвой слабачке" — это же другая незаконная, Тейлор Эбер, да? Ты настолько их боишься, что предпочла убить Куна, нежели сталкиваться с воспоминаниями о ней! Интересно, что такого она с тобой сделала, если ты так трясешься? Отняла что-то важное? Нож к горлу приставила?

— Заткнись! — от крика незаконной зазвенело в ушах... а в следующую секунду все пространство вокруг зарябило от порталов — и Дану стало не до шуток. Черт возьми... это конец, да? — Ты... не мели языком, если ничего не знаешь. Ты понятия не имеешь, что она сделала! А я не сделала ничего дурного!

... ничего дурного, да? Он бы снова рассмеялся, не будь ситуация так плачевна...

— Ой, дура-а-ак... — лишь издевательски потянул Майкл, казалось, с каким-то садистским наслаждением слушающий их беседу.

— ... верно, дурак, — голос Эммы звучал глухо. — Я дала тебе шанс, дала возможность стать кем-то большем, нежели испуганный зверек, прячущийся вдали от взгляда хищников... но ты укусил протянутую тебе руку, и потратил свой шанс. Так что беги, Дан. Беги со всех ног, как ты умеешь. Ведь так будет интересней тебя убивать!

Бежать, да? Куда?! Тут всюду эти проклятые порталы! Если он прикоснется хотя бы к одному — может легко лишиться конечности! А если нет...

... то он умрет тут.

Впервые не сумев сбежать.

Дан ощутил, как у него темнеет в глазах...

... а в следующий момент все изменилось.

Исчезли порталы, отрезающие путь наружу. Исчезли стены комнаты, которые не давали ему нормально разогнаться. Вокруг была лишь темнота ночи — в которой не было ничего, кроме десятков и сотен тысяч огней, отдаленно похожих на лампы с потолка, но куда меньших и куда более далеких. Казалось, они были повсюду — они завораживали, притягивали взгляд; казалось, не было двух одинаковых "ламп". И, как бы они не светились, они были бессильны разогнать мрак истинной ночи...

... почти бессильны.

Кроме них, в этой темноте было еще что-то.

На фоне ламп летели — парили? Плыли? Присутствовали? — два причудливых существа невероятных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все вокруг. Они были чуждыми и пугающими настолько, что напоминали Дану его первую встречу с хранителем на третьем этаже, когда он впервые заключал контракт для использования шинсу — да и всех остальных хранителей заодно — но... но они были другими. Да, хранители тоже отличались колоссальными размерами, были до одури странными и столь же непонятными, монструозными до дрожи в коленках — но даже они были более понятны, чем эти существа. Более стабильны, что ли? По крайней мере, их форма не менялась каждую секунду, и в то же время не оставалась прежней. Эти же существа, словно состоящие из неисчислимого количества отражающих свет каждой гранью кристаллов буквально текли, расплывались по пространству, словно находясь в одном и том же месте и одновременно присутствуя где-то еще. От одной только попытки представить, как же такое могло существовать, становилось страшно до дрожи, но он не мог перестать думать об этом и не мог отвести взгляд от постоянно меняющихся существ. Они же, состоящие из неисчислимого количества кристаллов, словно постоянно расширялись и перемещались, сворачивались и разворачивались, и в то же время — не становились ни больше, ни меньше, сохраняя прежний размер.

Казалось просто диким, что подобные существа могут существовать — но они были, и каким-то шестым чувством Дан осознавал, что они реальны, живы и разумны. А еще он чувствовал, что они не цельны — они состояли из бесчисленного множества этих кристаллов, которые, казалось, лишь каким-то чудом держались вместе, не рассыпаясь в мерцающую в свете далеких ламп пыль. Наверное, именно из-за этого существа казались неестественными...

Но это не мешало им существовать и двигаться в соответствии с неведомым ему замыслом, идеально повторяя движения друг друга, синхронно закручиваясь в расходящуюся двойную спираль вокруг друг друга, с каждой секундой отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. И это, кажется, испытывало пределы их прочности — словно слабело сцепление между кристаллами, и чем дальше существа отдалялись друг от друга, тем больше кристаллов осыпалось куда-то вниз, и эти кристаллы казались лишь светящейся пылью в масштабе самих существ, настолько несопоставимы были размеры. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, он услышал — осознал? Понял? — слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ему собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

... а в следующий момент все исчезло — и Дан почувствовал, что падает.

Чтобы через секунду приземлиться на мелководье.

Сил впритык хватило, чтобы удержаться на ногах — но он все равно пошатнулся, дезориентированный сменой обстановки. Что... что вообще произошло? Эмма как-то выпихнула его из дома, открыв портал прямо у него под ногами? Зачем это ей? Он же видел, что попал в точку, решив посмеяться напоследок, и после такого она его не отпустила бы... Или это связано с тем, что она сказала бежать, мол, так веселее убивать его будет? Но тогда... она в любой момент может убить его! Дан лишь сощурился, ожидая очередной активации портала...