— Ну охуеть теперь, — наконец выдохнула Эмма. Да уж, сложно с этим не согласиться... — Знаешь... это вполне возможно — София меня предупреждала за несколько дней до того, как я оказалась в Башне, чтобы я держалась подальше от доков: Протекторат и Стражи знали об ограблении, и боялись, что Лун пойдет за Неформалами. Тейлор сражалась с ним в ту ночь, когда я оказалась здесь, и Неформалы тоже могли быть где-то рядом... Но тогда почему этот Умник против нас?

— Не знаю, — мотнула головой Мэй. — Его могли завербовать другие ветви FUG, он мог попасться королевским карательным войскам, которые только и ждут момента, чтобы прихватить нас всех за задницу, или он может все еще действовать сам по себе... но он точно не на нашей стороны. Поэтому я прошу тебя, Эмма — будь осторожней, когда я покину этаж. Майкл заметил нашего "Умника" дважды — когда вы еще не поднялись на двадцать четвертый этаж, а мы уже были там, и точно в такой же ситуации на двадцать четвертом этаже. Наш противник явно вьется вокруг тебя, а не вокруг нас...

— Пусть появится, и мы поговорим по душам, — девушка напротив предвкушающе хрустнула костяшками, и Мэй лишь пожалела Майкла, который теперь будет курировать Эмму... ненадолго, впрочем. Свои нервы были ей дороже. — Не волнуйся, все будет оки.

— Надеюсь на это, — мягко улыбнулась блондинка, вставая из-за стола. — Ну... увидимся на тридцатом этаже, да?

— Ага, — махнула ей рукой рыжеволосая девушка. — Повеселитесь там, пока я застряла с этими тормозами!

Вот и все. Теперь, наконец, можно уйти... и на несколько лет забыть этот страх — что самой незаконной, которая в любой момент, по прихоти, может разрезать ее своими порталами... что другого незаконного, который плетет непонятные ей сети.

... повеселиться, да? Пожалуй, она воспользуется этим шансом. В конце концов, у нее ест только три относительно-спокойных года, прежде чем придется вновь столкнуться с этими чудовищами — и Мэй намерена использовать их на полную катушку.

* * *

В этом была определенная ирония. Быть привлеченным мисс Эммой, которую "беспокоит жуткий сталкер, уже несколько этажей никак не желающий отставать", к наблюдению за окрестностями во время встречи той с ее предыдущей связной из FUG, в то время как он сам является этим "сталкером" и с помощью своих способностей наблюдает за беседой... Впрочем, это было и вполовину не так иронично, как само содержание этой беседы — и уж тем более не дотягивало до разговора, состоявшегося на его "наблюдательном посту" на крыше того же здания всего лишь через час после встречи мисс Эммы и мисс Мэй. Впрочем, ироничным это казалось только Бааму; его же собеседник находил происходящее более чем забавным.

— Ха-ха... ой... не могу... — наконец всхлипнул мистер Хачулинг, отсмеявшись. — Знаешь, Баам, порой мне кажется, что твой талант незаконного — это не копирование техник шинсу и не телепортация, а твоя сверхъестественная удача. Скажи, ты не состоишь ни в каких отношениях с богами и богинями удачи? Жречество там, служение, или еще чего...

— Мистер Хачулинг...

— Шучу я, шучу... но знаешь ли, тенденция настораживает. Сначала ты, ничего не зная и не умея, выжил в побоище в Аду Эванкхелла, потом — удачно залег на дно, затем тебя взял под покровительство мой братишка, после ты подловил одного сдерживающегося офицера и выжил в столкновении с офицером королевских карательных войск, а теперь еще и это... Чисто для справки: что ты планируешь делать дальше? Может, мне пора рыть убежище?

— Мистер Хачулинг! — наконец не выдержал Баам. — Это не смешно!

— Прости, не удержался, — лишь улыбнулся тот, вытирая выступившие на глаза слезы и усаживаясь на краю крыши, рядом с самим Баамом. — Но все же, это было забавном. Разыскивать незаконного и кейпа... ох, повеселили меня эти девочки, давно так не смеялся. Не волнуешься по этому поводу?

— Нет... мисс Эмма мне достаточно доверяет, чтобы подозревать меня в подобном, — невесело покачал головой шатен. В конце концов, будь это не так, его бы не попросили присутствовать здесь сегодня... — Меня, скорее, беспокоит другое. Может ли быть так, что они... ищут меня?

— Честно? Вполне может быть, — мгновенно посерьезнел светловолосый парень. — То, что ты рассказывал мне о своем прошлом — о той пещере, и о той девочке, этой твоей Рейчел... прости, если обижу, но, как по мне, это все слишком похоже на тюрьму и надзирателя. Я не знаю, почему ты был там, и на самом ли деле FUG изначально искали тебя, но если это так... эта твоя Рейчел как-то связана с ними. Без обид, Баам.

— Я и не обижаюсь, — отвел тот взгляд в сторону. Верить в это не хотелось... но сходу отмести эту возможность не получалось. Не потому ли она продолжала раз за разом возвращаться к нему, в темноту? Не потому ли Рейчел не пускала его наверх, с собой? — Просто... давайте поговорим об этом в другой раз, мистер Хачулинг? Я... не хочу сейчас говорить о... ней.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился его собеседник... но Баам был этому рад. — Честно говоря... я даже рад, что так все получилось. Пусть наш первоначальный план действий накрылся медным тазом, но альтернатива оказалась лучше. На поиск оперативника семьи Кун наши оппоненты потратили бы достаточно ресурсов... но поиски незаконного участника, притом, со способностями к предвидению, оттянут еще больше ресурсов и внимания. Та твоя импровизация оказалась... эффективной.

— Вы мистеру Куну об этом скажите, — буркнул себе под нос проводник, вспоминая тот феерический разнос, когда оказалось, что его разговор с мисс Мэй имел куда больше последствий, чем казалось на момент оного. Да уж... пожалуй, до того разговора Баам вообще сомневался, что мистер Кун может банально орать, выговаривая за оплошность.

— Скажу, — неприятно усмехнулся скаут. Да ну? — И, тем более, я рад, что не пришлось реализовывать тот наш план. Баам... не мог бы ты передать мне тот контейнер?

— Контейнер? — лишь ошарашено моргнул незаконный, но, вспомнив, тут же вызвал светоч, чтобы выудить из него позабытый было небольшой металлический кейс. — Значит, он больше не нужен?

— Да... раз мы не будем реализовывать тот наш план, он тебе не пригодится, — кивнул мистер Хачулинг, забирая ящик — и, в ответ на вопросительный взгляд Баама, продолжил. — Поверь мне... тебе лучше не знать, что там и чего нам удалось избежать. Тебе бы, конечно, удалось, если бы события развивались так, как мы то запланировали... но так и впрямь будет лучше. Прошу, не спрашивай.

— А... хорошо, — лишь кивнул Баам. Раньше мистер Хачулинг говорил, что этот контейнер придется вскрыть, когда все-таки придет время создавать след, ведущий к семье Кун и проходить завершающий этап тренировки... но что же такое там было? Впрочем — все-таки лучше не спрашивать. Мистер Хачулинг не стал развивать тему о Рейчел, и Бааму тоже не следует напирать. — Тогда... мне продолжать прежний курс действий?

— Лучше сбавь активность, где-то на год... и будь осторожен, — негромко произнес сидящий рядом наставник. Хм? — Я серьезно, мелкий. Вашу Тейлор похитили, не считаясь ни с чем... поэтому ты должен понимать, насколько важны незаконные, и какие усилия будут затрачены на твой поиск и захват. Если уж дело дойдет до схватки... если тебе будет казаться, что своими усилиями выбраться не получится... можешь действовать в полную силу. Техники шинсу, телепортация — применяй что хочешь, главное не попадайся им в руки. Мы начинаем собирать вокруг вас команду эвакуации, в течение нескольких месяцев с вами выйдут на контакт... если что, вас вытащат. Главное — не дайте себя захватить.

— Я понял, мистер Хачулинг... и я буду осторожен, — серьезно кивнул шатен. Если его попытаются захватить, надо подумать над тем, что делать в таком случае — этот вариант не стоит отвергать... может быть, это как-то удастся использовать. Но это может подождать. — Что касательно нынешнего связного мисс Эммы? Мистер Майкл присоединился к нам для прохождения испытания на двадцать четвертом этаже, и хоть тогда оговаривалось, что это будет разовое сотрудничество...

— Не отпускайте его от себя, — ответ светловолосого парня был предсказуем. Баам и сам понимал, что это разумно... но еще раз терпеть в команде человека, связанного с FUG, просто не хотелось. — Тебе лучше пока что не рисковать, а наблюдать за ним, когда вы в одной команде, будет легче. Кстати, Баам, вы планируете включать еще кого-то в состав команды?

— Надо, — поморщился тот. Мысль о том, что придется рисковать еще кем-то, не нравилась ему, но... — У нас не все специализации перекрываются. Я, конечно, могу исполнять роль скаута, но именно что исполнять. Я не скаут, и моя мобильность — не панацея. Нужен профессионал... тем более, всего вшестером трудновато проходить испытания, учитывая, что мы постоянно сталкиваемся с серьезными вызовами и ни одно испытание не обходится без травм. Смешно говорить, но дошло даже до того, что я искренне радуюсь присутствию мистера Майкла — свой целитель в команде оказался очень кстати. В идеале, нужен кто-то еще, но... ни я, ни мистер Кун не пойдем на это.

— Да уж, погано вышло с вашей командой, — поморщился скаут. Погано? Не то слово. — Только... не надо винить себя за это, мелкий, хорошо? Ты не мог оказаться рядом с ними и вытащить их.

— Я не виню себя за это, — собственный голос звучал достаточно спокойно... в отличие от того, что творилось у него на душе. — Я... знаете, мистер Хачулинг, я ведь ненавидел мистера Чунхва. Всерьез. Если бы он не вырубил меня тогда, на втором этаже, я бы мог вытащить мисс Тейлор, и ничего этого не было бы. Никто бы не умирал просто так, не было бы нужды шпионить за мисс Эммой, не было бы нужды бояться, что одного из нас убьют, чтобы добиться каких-то своих целей... Конечно, без его вмешательства все равно все могло бы обернуться трагедией, я это понимаю — но я не мог его не ненавидеть. А тогда... когда он потерял мисс Наре... Я понял, что все это не имеет смысла. Злость, желание рассказать ему, что произошло из-за него, желание как-то отомстить, сделать больно — все это не имеет смысла, потому что больнее я уже не сделаю ему. Не после того, как он потерял своего друга, по-настоящему. Мы еще можем вернуть мисс Тейлор... а мисс Наре уже не вернется.

Какое-то время после его слов на крыше царила тишина. Говорить о чем-либо Бааму не хотелось — слишком уж тяжело это было, после случившегося. Все эти смерти, провалы... Всего этого можно же было избежать! Всего одна секунда тогда отделила его от спасения мисс Тейлор! Если бы не это, если бы он успел быстрее...

— Баам, это все равно случилось бы, рано или поздно, — голос мистера Хачулинга прозвучал неожиданно громко... стоп, что? Все равно случилось бы? — Подумай: ты — незаконный. Ты априори сильнее большинства участников, и у тебя куда выше шанс взойти на Башню, чем у них. Если ты не сломаешься, если не сдашься, если не налетишь на противника куда сильнее тебя и не умрешь на полпути — однажды ты станешь высшим офицером, взобравшись на верхние этажи империи Захарда... а те твои друзья, которым не хватило сил, останутся где-то там, внизу. Чем ниже этаж и чем слабее избранный, тем быстрее он будет стареть... если ты не покоришь Башню за меньший срок, чем то удается обычным офицерам, к концу твоего восхождения кто-нибудь обязательно умрет от старости. А потом еще один, и еще — тогда как ты будешь продолжать жить, даже не особенно постарев. Даже если бы все прошло мирно, даже если бы твоим друзьям не угрожали вообще никакие опасности, они все равно умирали бы. Смирись с этим. Такова уж Башня.

— Башня, да? — глухо произнес Баам. — Знаете, мистер Хачулинг... я ненавижу Башню. Зачем все это? Для чего она нужна? Чтобы каждый восходящий отрекался от своей мечты, а даже если бы не отрекался — терял все ради нее?

— А ты как думаешь, почему вообще зародилось Крылатое Древо? — покосился на него собеседник. Что? — Почему мечта выбраться отсюда получила столько сторонников? Это ведь не блажь, не простое любопытство... если кто-то присоединился к Крылатому Древу как и я, просто ради веселья и удовольствия, то большая часть — совершенно серьезны. Они просто не хотят жить здесь. Они просто не хотят жить так. Их двигает вперед не любопытство, а необходимость... теперь ты тоже это чувствуешь, да?

Значит, вот оно в чем дело? Баам за эти несколько лет достаточно наслушался о Крылатом Древе, притом, совершенно разных мнений — как мистера Хачулинга, состоящего в этой организации, так и... полностью противоположных. Находилось достаточно людей, считающих Крылатое Древо антиправительственной организацией, объединением бунтарей, просто преступниками — или, наоборот, кучкой бесполезных мечтателей, которые просто бегут от реальности. Но если реальность такова...

— Да, — наконец произнес он. — Спасибо за разговор, мистер Хачулинг.

— Да не за что, — покачав головой, поднялся на ноги тот. — Ладно, не стоит мне здесь задерживаться. Я и так проник сюда незаконно... не стоит пока что рисковать. Удачи! И передавай привет моему братишке.

— Ага, и вам тоже удачи, — рассеяно отозвался шатен. — И передавайте привет мистеру Эвану и принцессе Юри.

— А? Почувствовал скряготышку тут? — развернулся уже собравшийся уходить светловолосый парень. — Ну да, хрена с два я прибыл бы сюда без провожатого... а вот Юри твой привет я не скоро смогу передать.

Что?

— Почему? — лишь недоуменно отозвался проводник. — Ведь одновременно с вами с верхних этажей спустились две нити...

— Ты что-то путаешь, — голос скаута звучал непривычно-серьезно. — У Юри дела на верхних этажах, что-то с Реппелистой... она просто физически не может быть тут.

— Как же так? — собственный голос дрогнул. — Ведь наверх уходило всего четыре нити! Ваша, мистера Эвана, принцессы Юри и... ой.

— Ой? — кажется, мистер Хачулинг подумал о том же самом человеке. — Это уже не "ой". Если это тот, о ком я подумал... то это вообще не "ой".

* * *

Двадцать пятый этаж стал отдушиной — еще бы, после последних трех лет! Рен лишь повел плечами, наконец скинув сумку на диван гостиничного номера: даже компактно убранные, контейнеры со всеми необходимыми шинхэо и инструменты для работы с ними занимали достаточно много места, так что прибыл он сюда далеко не налегке. Эх, если бы начальство в этот раз не зажмотилось на нормальный транспорт! Но нет же: провал на втором этаже имел свои последствия, которые заключались не только в длительных проверках, проедании мозга и урезании зарплаты. Его положение в карательных войсках, и так невысокое, сильно пошатнулось — настолько сильно, что добираться до места нового задания пришлось за свой счет и, фактически, своим ходом. Ладно... теперь он сможет отдохнуть хотя бы пару месяцев, пока его цель не покинет этаж. Воодушевленный этой мыслью, Рен прошелся по номеру, чтобы распахнуть шторы на окне...

... и тут же подавил желание их закрыть обратно.

Просто потому, что практически под окнами отеля, на другой стороне улице, в свете фонарей стояли два до боли знакомых человека, о которых он ничего не слышал со второго этажа... и предпочел бы не слышать еще дольше. Ладно, не об обоих: в собственном ученике Рен еще не разочаровался — подросший за три года, уже не мальчик, но достаточно высокий подросток, конечно, наделал глупостей несколько лет назад, но все это можно списать на молодость, отсутствие опыта и состояние аффекта. Зато его спутник...