— Да, в последний раз часы, контакт которых ты передал, были запеленгованы через ретранслятор сети на двадцатом этаже, в средней зоне, — покачал головой Хачулинг, не отрывая взгляд от экрана светоча. — Но не думаю, что тебе это даст. Все же сам знаешь, двадцатый этаж... Испытание на двадцатом этаже слишком тяжело, и солидная часть избранных, с трудом получивших Е-ранг, оседает либо там, либо на двадцать первом этаже...

— ... но с учетом того, что двадцать первый этаж находится под контролем семьи Йеон, большая часть избранных либо остается на двадцатом этаже, либо со временем возвращается туда, — согласно кивнул младший из родственников. — Вполне логично, что след ведет туда. Достаточно близко к владениям семьи Йеон, чтобы там не было никаких нарушителей серьезней мелких банд и контрабандистов, достаточно людно, чтобы искать там человека — да даже группу людей! — можно было хоть десять лет, и все без особого результата. Ч-черт...

— Ты уверен, что след ведет именно туда? — развернулся к нему старший. — То, что часы перешли в неактивное состояние, еще ничего не значит. Их могли продать, отдать...

— Во-первых, не могли — для проводника часы слишком важны, — собственный голос звучал глухо. — Даже если забыть, что двадцатый этаж имеет многорасовое население, и без часов там делать нечего... нет, проводник бы не расстался с часами по своей воле — иначе заключение контракта с хранителем стало бы попросту невозможным. Во-вторых же, Баам утверждает, что нити Тейлор и Розель были рядом. Конечно, быть может, что Тейлор вывезли во Внешнюю Башню, и просто случилось так, что совпали траектории...

— Но вместе с часами совпадение получается тревожным, — устало потер переносицу его собеседник. — Я тебя понял. Я бы даже сказал, что мы попробуем поискать там... но сам понимаешь, что мы вряд ли что-нибудь найдем. Слишком обширная зона для поисков, слишком людно, чтобы что-то аккуратно найти — а масштабные поиски спугнут цель, как и на втором этаже.

— Их точно спугнули? — негромко произнес адепт света. — В конце концов, переезд мог быть и по другим причинам, из-за тех же королевских карательных войск...

— Мог быть... но тогда бы с этим вариантом не стали затягивать, — поморщился скаут. — Нет, наверное, это наша оплошность. Наши наблюдатели, сейчас прочесывающие второй этаж, передали, что несколько групп, руками которых они и искали цель, исчезли. Это должно было насторожить FUG... впрочем, я и не ожидал большего. С самого начала было понятно, что шансы найти нашу пропажу в Средней Зоне стремятся к нулю — если у FUG действительно есть как минимум один провожатый, работающий на них на постоянной основе, мы так просто их не накроем.

— Тогда... зачем все это было? — пришлось приложить усилия, чтобы удержать спокойный тон и не проявить эмоций. — Раз уж это было бесполезно...

— Все равно шансы были выше, чем действовать напрямую через Юу Хан-Сунга, — только и поморщился Хачулинг. — Как директор зоны испытаний, он находится под защитой и покровительством самого Эванкхелла... к тому же, в ходе расследования я наткнулся еще на кое-что. Удалось проследить связь Юу Хан-Сунга с семьей Хендо.

— Хендо? — удивленно покосился на него Агеро. Эта семейка? — Он один из приемных детей?

— Не уверен... — задумчиво отозвался его собеседник. — Я нашел лишь свидетельства неоднократных контактов с рядом представителей этой семьи, и все. Если бы он действительно был принят по всем правилам, он был бы должен носить их фамилию — но, как ты видишь, этого не произошло. Кровным потомком семьи он тоже не может быть, иначе бы не дожил до своих лет. Не знай я о связи с FUG, я бы предположил, что он просто агент влияния семьи Хендо, из неофициально принятых семьей детей, это бы объяснило ряд странностей... но теперь я не уверен и насчет этого. В любом случае — через него действовать мы не можем: если конфликт с FUG нам теперь даже выгоден, то одновременный конфликт с FUG и семьей Хендо может ощутимо ударить по нам.

— Черт... — лишь выдохнул младший из родственников, выпрямляясь и отступая на шаг назад. И когда все стало так сложно? Впрочем... проще спросить, когда все было просто. — Значит, остается лишь искать через Барнс?

— Мы, конечно, продолжим поиски... но на данный момент Барнс — наша лучшая зацепка, — отстранившись от светоча, покачал головой старший. — Кстати, Агеро, что-нибудь известно по команде, с которой она контактирует?

— По большей части — чисты, — недовольно отозвался тот. — Подозрения вызывает только их адепт света, зверолюдка из кроличьей суб-расы. Бааму несколько раз удалось отследить ее перемещения до границ жилой зоны на прошлом этаже, где она выходила на связь с кем-то через прямое подключение к ретранслятору связи зоны.

— Квадрат 4-11? — сразу же вскинулся скаут. Уже в курсе? — То-то я заметил там странную активность... хорошо, я просмотрю, пока вы не убрались с этажа. Когда уходите, кстати?

— Через два дня — стоит дать всем время на отдых, — покачал головой адепт света. Кстати... — Да и Бааму это нужно — он начинает загонять себя. Не думаешь, что давление на него нужно ослабить?

— А я на него давлю? — обернулся к нему собеседник. Что? — Этот ребенок сам себя накручивает. Чувство вины — оно такое... думаю, ты и сам это знаешь.

— Не знаю, — ответ прозвучал резче, чем хотелось — но на это было плевать... в отличие от того, что кое-кто лезет туда, куда его не звали. — Я хотел попросить тебя о другом. Дай ему перерыв. Если потребуется — гони его нахрен. Мне не нужно, чтобы мой подчиненный просто перегорел еще на старте.

И ведь может... Агеро лишь закрыл глаза, перебирая в уме всех тех, кто уже начал перегорать. Отчаянно пытающийся тянуться за командой Бларауз не рассчитал силы, на последнем испытании получил серьезное ранение и, как минимум, замедлится в плане восхождения — если вообще дотянет до двадцатого этажа. Чуть не сорвавшийся из-за чувства вины Хатсу — даже несмотря на личную неприязнь к нему, Агеро признавал, что у скаута великолепный потенциал, и будет просто обидно, если он будет растрачен из-за личных проблем. Опустивший руки Эрик, который мог сам дойти хотя бы до десятого этажа. И даже Баам, который уже начинает делать ошибки...

Нет. Этого допустить он не может. Он и так видел достаточно действительно способных людей, по тем или иным причинам не реализовавших свой потенциал. Как лидеру команды, ему чуть ли не физически больно смотреть на очередной такой случай.

Хотя бы потому, что каждый раз он вспоминает талантливую незаконную, пропавшую — как минимум пропавшую! — из-за собственных принципов и доверчивости.

И с него хватит подобного дерьма.

Он больше не отпустит от себя тех, кто способен подняться наверх. Больше не позволит им перегорать и проигрывать по пустякам. Больше не позволит им страдать ерундой, теша собственные комплексы и идя на поводу у своих слабостей. Он поможет им подняться выше, поможет наиболее полно раскрыть собственный потенциал и засиять по-настоящему ярко — и не будет спокойно смотреть на то, как очередной перспективный кадр на всех парах несется по пути саморазрушения.

Подобного уже было достаточно.

— Подчиненный ли? — обернувшись к нему, усмехнулся Хачулинг. Что? — Больше похоже на друга. Знаешь, братец... дома бы сказали, что ты размяк. Впрочем, я не виню тебя — у этого ребенка есть поразительная способность как привязываться к людям, так и привязывать их к себе. Его искренность, готовность заботиться о близких и жертвовать всем ради них подкупает... На кого-то вроде нас это действует особо сильно. Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты пошел на многое ради Марии — если они с этим ребенком были похожи, то тебя, с нашим семейным воспитанием, это должно было просто обескуражить.

— ... заткнись, — буркнул себе под нос Агеро. Ч-черт... Ему обязательно докопаться, да? — В общем, я высказался. В ближайшую неделю чтобы Баама тут не было, в дальнейшем — тренировки только через день.

— Допустим, я тебя понял, — с развлечением в голосе произнес его собеседник. — Вот только тогда останавливать его от глупостей будешь ты. В конце концов, я не смогу присматривать за ним столь же плотно, если режим подготовки будет ослаблен...

— Я что-нибудь придумаю, — жестко произнес младший из родственников, направляясь к выходу из светоча. — Увидимся на седьмом этаже.

— Увидимся, — эхом отозвался старший. — Ах да, братец... Тебе все равно придется дополнять команду — и я советую взять к себе ту аниму, про которую говорил Баам, и связную Барнс. Все равно надо присмотреть за ее контактами...

— Думаешь, будет толк? — развернулся адепт света. — Ты же знаешь о ее расе и их ситуации... Скорее всего, эта Шаша — просто наемница, клюнувшая на приличное вознаграждение.

— Клюнула один раз, клюнет и другой, — покачал головой скаут. Хм, в принципе, верно... — Даже если не выйдет незаметно ее перекупить, все равно стоит присмотреться к ней — может, она еще всплывет, и тогда мы будем знать, кого искать в ее окружении. Тем более... есть неплохой шанс, что FUG не будет тянуть кота за хвост, и в ближайшие несколько лет мы услышим о еще одном их Кандидате в Убийцы.

— И? — нетерпеливо произнес Агеро. О новом Кандидате... думать о том, что скрывается за этими словами, не хотелось — как не хотелось думать о том, какой будет Тейлор, если они встретятся именно как Кандидат и один из детей семьи Кун.

Но даже так лучше, чем не встретиться вообще никогда. Так у него будет хоть какой-нибудь шанс.

— И даже Кандидату нужна своя команда, — равнодушно пожал плечами Хачулинг. — Конечно, даже последний Убийца, Карака, в свое время проходил испытания в одиночку — но далеко не все. В тот или иной момент времени у Кандидата будет команда... я бы даже сказал, что в наших обстоятельствах ее наличие будет лучше ее отсутствия...

— Это будет значить, что вербовка не удалась, — собственный голос звучал глухо. — И тогда нашим противником будет не идеология FUG, а всего лишь несколько людей, чьи возможности при должной удаче мы можем узнать заранее.

— Рад, что ты это понимаешь, — криво усмехнулся его родственник. — В общем, я буду рад услышать о ваших успехах... Увидимся на седьмом этаже, братец.

— Увидимся, — эхом откликнулся тот, наконец выходя из светоча и направляясь через бамбуковую рощу — и только тогда, когда заросли скрыли его от светоча, Агеро позволил себе устало потереть лицо, пытаясь отогнать усталость и напряжение. События последних нескольких дней порядком его вымотали.

Предлагая авантюру с поиском следов еще на втором этаже, он знал, что это будет непросто, и что они не увидят результатов еще несколько лет. Он знал, что придется выложиться, придется загнать окружающих, придется рискнуть всеми, кто рядом с ним — как знал и то, что без смертей не обойдется. Тогда это казалось логичным и правильным решением, да и сейчас, после того как Розель умерла, он не сокрушался. В конце концов, кем она была ему? Вздорная и взбалмошная дамочка, без особых талантов и способностей — она была ему бесполезна, и, следовательно, не стоило тратить на нее свои нервы, силы и время. Ему было даже безразлично, что она умерла...

... но само по себе это было паршивым знаком. Очень паршивым.

Агеро знал, с кем связывается. FUG — организация, методы которой широко известны, и с самого начала он знал, что крови и смертей будет достаточно. Но вот то, что эти смерти будут так близко к Тейлор, и что это будут смерти участников из их захода?

Ему очень хотелось верить, что это ошибка. Хотелось верить, что Баам ошибается. Хотелось верить, что это было лишь совпадением, и что Тейлор с Розель даже не пересекались... В то, что это реальность, верить не хотелось, слишком уж это было похоже на кошмар — но паранойя, привычка ожидать худшего и знание собственной дрянной удачи отнимали у него это право. И оставалось лишь готовиться к самому худшему...

... и бояться, что даже если он встретится с Тейлор, он никогда больше не увидит в ней героя.

Этот страх не отступал, сколько бы он не гнал мысли об этом. Он окутывал, пробирал холодом до костей, промораживал насквозь изнутри — и сколько бы он ни пытался переводить фокус на другие проблемы, этот холод возвращался... поскольку во всем вокруг Агеро видел свидетельства того, что это может оказаться правдой. Смерти тех, кого он знал, проигрыш его собственной матери — и как избранной на испытаниях, и как жены Куна Эдвана — выдвижение в качестве принцессы Марии, которой теперь угрожает куда более серьезная опасность, чем быть изгнанной их семьи Кун, замкнувшаяся в себе Анак, тихо, даже без скандала, ушедший Рак, чуть не сломавшийся Хатсу, и даже Баам, который может перегореть, если продолжит так гнаться за их целью...

И ведь никто из них не взошел до Башни.

Они начали ломаться уже на полпути.

Еще полгода назад он искренне верил, что восхождение — его шанс. Еще полгода назад он верил, что там, наверху, обязательно будет лучше. Сейчас же? Агеро боялся, что ничего не изменится, даже если он доберется до верха.

Просто потому, что он может добраться до туда один.

Восхождение оказалось слишком жестоким. С самого начала ему пришлось принять риски... но с рисками для самого себя он свыкся, в отличие с рисками для тех, о ком он не считал нужным беспокоиться — и не потому, что они были бесполезны, а потому, что он считал их достаточно сильными. Они ломались, они умирали... Даже если они выживали, то умирало что-то важное в них. То, что делало их такими сильными. То, что заставляло восхищаться ими — да, восхищаться! — даже его. Вот только... как оказалось, любого можно убить. И любого можно сломать.

Восхождение оказалось слишком жестоким. Башня убивала лучших и убивала в людях лучшее — тогда как с такими ублюдками, как он сам, не происходило вообще ничего.

И именно это казалось несправедливым.

Именно таких людей стоило сохранить, сберечь любой ценой. Озаботиться, чтобы они стали достаточно сильными, чтобы их ничего не сломило, озаботиться, чтобы они были живы, чтобы им не пришлось окунуться в то, в чем он с самого детства плавает. Такие люди достойны лучшего. А он сам?

Ему от этого ничего не будет.

* * *

Хоть Леро Ро и был офицером не так уж и долго, но он уже давно успел свыкнуться с мыслью, что есть работа, результаты которой можно увидеть не так уж и скоро. Но вот свыкнуться с тем, что все окажется напрасно, что все вложенные усилия пройдут даром? Нет, это чувство было ему непривычно — и оттого острее чувствовалось едкое, жгучее разочарование, которое накатывало волнами с каждым шагом по сети выработок, туннелей и пещер, совсем недавно бывшей какой-то базой.

Базой, куда они не успели всего чуть-чуть.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, прежде чем собственные эмоции улеглись в достаточной степени, чтобы не мешать рассуждать и далее. Если подумать, они совсем немного не успели! Если бы они атаковали сразу же, как вычислили местоположение базы, если бы не стали тянуть...