— Я уже нашел то, зачем восходил на Башню, — Ниа, напротив, лучезарно улыбнулся в ответ. Что? — Я... я не хотел быть один. Все свое детство я бродяжничал в одиночестве, и когда я вступил в Башню, я подумал — это мой шанс. Шанс стать частью чего-то, шанс завести друзей, шанс больше не быть одному... но мои мечты разбивались раз за разом. Умирали в Аду Эванкхелла участники, выбывали с испытаний те, кто оказался еще слабее меня, и даже мои друзья меня предали... но здесь я нашел семью. Все равно мне однажды пришлось бы остановиться — и я решил остановиться здесь, где я счастлив и на своем месте. Я больше не один, и ты помог понять мне это. Спасибо.

Черт, такая речь... И почему Ниа не девушка? Эх, вот так и разбиваются самые светлые мечты...

— Я рад, что ты обрел свою мечту, — выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь со стула. А ему уже пора уходить, чтобы не упустить отправку на двадцать первый этаж утром... — Спасибо тебе за танг-суйок, гостеприимство и разговор. Я рад, что у меня появился друг здесь.

— Я тоже рад, — лишь кивнул сидящий напротив парень — прежде чем замереть. Хм? — Ванг-Нан... я хочу предупредить тебя о кое-чем. Твоей команде угрожает опасность.

Что?

— Что? — лишь тупо повторил тот.

— Пока я отходил от побоев и яда в лазарете зоны испытаний, к нам — ко всем пострадавшим — приходил офицер, — негромко начал сероволосый парень. — Он расспрашивал об Арлен Грейс — как она вела себя, что говорила, как сражалась... Много мы сказать не могли, но, кажется, он все равно что-то узнал.

— Это естественно, — нервно рассмеялся блондин. — В конце концов, она — Кандидат... офицеры не могут не волноваться.

— Дело не только в этом, — еще пуще понизил голос его друг. — Дело в том, что я узнал герб на форме того офицера. Герб багряных глаз, который носят офицеры королевских карательных войск... я беспокоюсь за тебя, Ванг-Нан. Когда я вышел из лазарета, я узнал, что Кандидата уже пытался убить офицер, прямо во время теста — но тогда у нее не было команды... а сейчас есть, и, в случае чего, под раздачу попадет вся команда. Я волнуюсь за тебя, Ванг-Нан... и за мисс Арлен тоже. Пусть она и в FUG, но она спасла мне жизнь, и я благодарен ей за это.

Черт побери! Королевские карательные войска, и сама их ситуация... черт-черт-черт, это плохо.

— Я прекрасно понимаю тебя... тут грех не волноваться, — беспомощно выдохнул он. — И я тоже беспокоюсь за Арлен — я не в меньшем долгу перед ней, чем ты. Я не знаю, что я смогу сделать, офицерам я вообще ничего противопоставить не могу... но я буду настороже. Спасибо тебе, Ниа.

— Пожалуйста, — слабо улыбнулся тот. — Уже уходишь?

— Да... у нас в десять утра переход на двадцать первый этаж, а у меня еще даже вещи не сложены, — нервно рассмеялся тот. — Я обязательно позвоню тебе, когда прибуду на место! Теперь, когда я в Е-ранге, мы сможем связываться!

— Я буду ждать звонка, — лишь кивнул в ответ Ниа. — Удачи, Ванг-Нан.

Да уж, удача ему действительно пригодится...

... как и все прочее, в такой-то ситуации.

Выйдя на улицу, парень глубоко вздохнул, прежде чем направиться прочь по тротуару. Похоже, он ввязался в отборное дерьмо, да? FUG, Кандидат, королевские карательные войска, попытка убийства со стороны офицера... Невольно хочется просто взять все и бросить после перехода на двадцать первый этаж, чтобы найти новую команду — он слышал, так поступают многие участники, недовольные составом своей прежней команды — но от этого его останавливают два простых факта.

Во-первых, он не особо силен, и вряд ли его охотно возьмут в другую команду.

Во-вторых, он и вправду многое задолжал Арлен.

Когда все стало так сложно? Когда он попал в команду к этой психованной стерве? Когда оная стерва стала лидером команды? Или же когда он решился обмануть ее, проехав на двадцать первый этаж на ее спине, и попутно задолжав ей за свою жизнь? И ведь за Ниа тоже он должен...

... а значит, никуда он теперь не денется.

Уж что-что, а что такое благодарность, Ванг-Нан прекрасно знал. И долги, если ситуация не была совсем уж безвыходной, он старался отдавать при первой возможности. А что же до самой ситуации, когда нужно выжить в такой обстановке... Он сделает это. Неважно, возможно это или нет — он сделает это только потому, что хочет сделать. В конце концов, в его жизни наступила светлая полоса, и одно чудо он уже видел.

А где одно — там найдется место и второму.

* * *

Свет ламп в коридоре, после полумрака лаборатории, чуть ослепил ее, и Рейчел прикрыла глаза. Пожалуй, она и впрямь заработалась... но текущий проект был слишком интересен, чтобы так просто бросать его всего лишь из-за нормированного рабочего дня. Пожалуй, если выпить кофе, она может проработать еще пару часов, прежде чем отправиться в общежитие — а с утра вновь примется за работу. Такими темпами скоро стадия отладки будет завешена, и можно будет начать полномасштабные испытания. Может быть, уже через пару недель... да, это было бы просто великолепно!

Кивнув своим мыслям, девушка развернулась по коридору — но не стала ускорять шаг, услышав голоса в отдалении. А если вспомнить, что там рекреация... похоже, задержавшиеся в ночную смену сотрудники устроили себе внеплановый отдых, как и она сама. Нехорошо; мало того, что об очередной ее переработке донесут учителю, так и ее саму увидят в плачевном состоянии. С этой мыслью Рейчел бросила взгляд на панели из защитного стекла соседней лаборатории, высматривая изъяны в своем отражении. Вроде бы, не так уж и плачевно — ни лабораторный халат, ни деловой костюм под ним не смялись, отросшие за несколько лет волосы, убранные в аккуратный пучок, не растрепались, а косметика успешно скрывает не только давно доставшие ее веснушки, но и синяки с мешками под глазами. Даже походка ровная, несмотря на усталость высокие каблуки... ладно, не стыдно показаться перед коллегами. Вздохнув, она ускорила шаг, выходя из коридора к обустроенной для отдыха площадке возле лифта, окинула взглядом собравшихся вокруг светоча одного из них коллег...

... и нахмурилась.

Что-то было не так. Что-то было очень не так. Об этом кричало буквально все — пониженные голоса, обычно куда дальше раздающиеся по коридору, слишком напряженные позы, суетливые движения... это что они там такое смотрят? И ведь в этих лабораториях, с учетом того, чем они занимаются, нужно быть настороже...

Ладно. Раз уж вышло — надо разобраться.

— Смотрю, не я одна тут полуночничаю? — уверенно произнесла Рейчел, подойдя к собравшейся компании. А как вздрогнули... неужели не заметили, несмотря на стук каблуков? Так увлеклись чем-то?

— Инспектор Лайт! — лишь охнула Карен, одна из лаборанток их блока, разворачиваясь на ее голос. — Простите, мы...

— Не заметили, увлеклись... понимаю, — позволила себе слабо улыбнуться блондинка, окидывая взглядом нервно оборачивающихся ученых. — В конце концов, сложно работать всю ночь напролет — порой требуется отвлечься, чтобы глаза не замыливались.

— А... да, — неуверенно кивнул Шеньшун, техник ее проекта. — Я смотрю... вы тоже задержались, инспектор?

— Да, несколько увлеклась, — кивнула в ответ она, выискивая взглядом светоч. — Со всеми бывает. Что-то интересное?

— Ну... есть такое дело, — в наступившей тишине голос доктора Крейн звучал особо громко, и Рейчел лишь прищурилась, окидывая взглядом русоволосую женщину, которой и принадлежал желтый светоч. — На испытаниях на двадцатом этаже случился форс-мажор... офицер попытался в ходе испытаний убить участницу, потому что она принадлежит к FUG и, вроде бы, является новым Кандидатом в Убийцы.

... что?

От услышанного перехватило дыхание.

Шесть лет назад, наблюдая за событиями на втором этаже, Рейчел поняла, что подобный исход событий неизбежен: FUG получили почти все, что хотели, и нового Кандидата рано или поздно представили бы широкой общественности. Но сейчас? Она не рассчитывала, что это произойдет так рано. Черт возьми! Это просто разрывает на части половину ее планов — а все остальные придется быстро перекраивать, чтобы хоть чего-то достигнуть! Аргх... почему так быстро? Почему именно сейчас?

— Ясно, — наконец смогла хоть что-то ответить она. — Как я понимаю, зрелище действительно интересное?

— Вы не поверите, инспектор! — всплеснула руками Карен. Хм? — Новый Кандидат сражалась с офицером, и не проиграла ему, несмотря на то, что он чуть не задушил ее! Простая участница, на тот момент всего лишь F-ранга, выстояла против офицера... более того, словесно она его в пух и прах разнесла! Арлен Грейс просто невероятна!

... как?

— Как ее зовут? — собственный голос звучал глухо... и, наверное, она выдала слишком много эмоций, учитывая, как чуть не заметались люди перед ней. — Повтори.

— А-Арлен Грейс... — заикнулась лаборантка, явно не знающая, куда себя деть. — Офицер называл ее "мисс Грейс", а прибывший позднее еще один избранный обратился к ней как Арлен...

Дослушивать Рейчел не стала — развернувшись, она быстрым шагом направилась обратно в свою лабораторию, и только там, когда за ней закрылась дверь, позволила себе проявить эмоции, засадив кулаком по косяку. Эти... ублюдки... Как? Как они посмели? Как они посмели дать одной из воров это имя? Как у них язык повернулся так ее назвать? Это просто... просто...

... невероятное кощунство.

Эта мысль отрезвила, и Рейчел вздохнула, пытаясь унять собственные эмоции. Да, все это началось слишком рано, и срывает ей все планы. Да, они посмели назвать этим именем воровку, укравшую так многое... но это уже свершившийся факт, и тут она ничего не может исправить. Надо работать над тем, что еще поддается коррекции — а значит, придется ускорить работу над проектом, пока у нее еще есть время.

Собственный взгляд остановился на стоящем в середине лаборатории резервуаре, сейчас распространяющему вокруг себя голубые отсветы из-за своего содержимого — и, повинуясь непонятному порыву, Рейчел приблизилась к нему, положив ладонь на стекло. Все верно. Пока что все, хотя бы в этом плане, идет так, как и должно. Ее работа продвигается, и скоро одно из ее оружий будет готово — а значит, она приблизится к исполнению своей мечты. Это того стоит: всех вымотанных нервов, всех бессонных ночей, всех головных болей и усталости от нагрузок и переработок.

Осталось еще совсем немного. Она может потерпеть.

... весь настрой сбил назойливый писк часов, извещающий о входящем вызове, и девушка лишь раздраженно вздохнула. Ладно... делать нечего, придется отвечать — кто бы ни хотел ее услышать в этот час. Оставалось лишь нажать на "принять вызов" и поморщиться, когда пустую лабораторию заполнил энергичный звук голоса.

— Мишель! Мишель, ты не спишь?

— Раз ответила на вызов — не сплю, — хладнокровно произнесла Рейчел, привычно отзываясь на чужое имя, которым ее называют уже шесть лет. — Что у тебя, Огюст?

— У меня ЧП... если не прикроешь перед своим учителем, я труп! — в голосе зама командира охраны комплекса, с которым она сдружилась за последние несколько лет, отчетливо слышалась паника. — Нарушители проникли в одиннадцатый блок!

— И что? — раздраженно отозвалась она. — Пристрели идиотов, и дело с концом.

— Они уже ушли! — буквально захлебывался криком ее собеседник. — И, Мишель... ты только не ругайся... но они забрали кое-что.

— Что? — лишь выдохнула она, чувствуя, как леденеет кровь в жилах. Одиннадцатый блок... это же место хранения образцов активируемого оружия и заготовок для него! В том числе и...

... того дьявола, который учитель забрал со второго этажа шесть лет назад.

— Объект двести одиннадцать! — голос Огюста доносился до нее как через вату. — Мишель... что мне делать?

Двести одиннадцатый...

— Вешаться, — глухо произнесла Рейчел, сбрасывая вызов.

Как? Как это вообще могло произойти? Кто знал, что двести одиннадцатый объект там, и смог уйти с ним?

Кто вообще мог украсть дьявола?

Омак. Зло всегда найдет дорогу.

Когда прошел эффект от воодушевляющих речей нового начальства, Муле Лав понял, как он попал с этим заданием. А как еще назвать эту ситуацию? Мало того, что он облажался в качестве администратора испытаний, мало того, что его позор стал известен на всю Башню — так и само это задание, курирование команды кандидата FUG... это обещало стать колоссальной головной болью. Дело было не в этих ублюдках из FUG и других офицерах, которые могут наступить на его грабли и сорвать операцию, дело даже было не в личном отношении к одной из избранных, за которыми он будет присматривать, и быстро задавливаемых всплесках чувства вины, появлявшихся при взгляде на Арлен Грейс...

— А я говорю, что этот вариант куда лучше!

... дело было в том, что команда, за которую он теперь отвечал головой, представляла из себя цирк на выезде. Да чтоб их! Неужели так сложно взять и придти к одному мнению, чтобы, наконец снять хоть какое-то жилье?

— Ванг-Нан прав! — неожиданно поддержала неугомонного скаута Шаша. — Приоритетом должна быть дешевизна жилья! Нам еще жить здесь, еще закупать снаряжение, еще записываться на испытания... если мы вложимся в жилье, то придется сократить все остальные статьи расходов!

— Ты думай головой, что несешь, — буквально процедила сквозь зубы девчонка из семьи Йеон. — Дешевизна? А ты не думала, что нам нужно обеспечить условия? Лично я не готова ютиться в какой-нибудь плохо освещенной дыре без кондиционера. Ты хоть знаешь, как здесь бывает жарко в этот сезон? Нет, даже если придется раскошелиться — лучше снять хорошее жилье!

— Уж не думал, что я скажу это... но я согласен с зажигалкой, — покивал головой Акраптор, не обращая внимания на возмущенный взгляд темноволосой девушки — прежде чем продолжить, понизив голос и косясь на стоящих чуть в сторонке сестер Йо. — Нужны условия, и, в первую очередь — местоположение. У нас в команде ребенок, вы не подумали об этом? Нужно снять жилье в каком-нибудь приличном районе, без ночных кварталов поблизости и с игровой площадкой неподалеку...

М-да. Такими темпами они еще нескоро договорятся до какого-либо решения. Лав лишь удрученно покачал головой — прежде чем перевести взгляд на притихшую в стороне от своих товарищей Кандидата.

Не к добру это. Однозначно. Не то, чтобы Лаву не нравилась тишина и спокойствие со стороны избранных, в конце концов, это было предпочтительней бестолковой возни и идиотского поведения, но в данной ситуации... м-м-м... нет, это было определенно подозрительно. Он прекрасно помнил, как Кандидат притихла перед тем, как высказаться во время испытания, молчание и попытка затеряться в комнате со стороны Арлен Грейс вызывала лишь настороженность. Если она что-то задумала...

— О, офицер... — лишь вскинула голову объект его размышлений, заметив, что он приближается. — Не окажете помощь советом?

... что, простите?

— Советом? — машинально ответил Лав. — Каким?