— Проехали, — помотала головой девушка. Все верно... пусть и такие, но товарищи ей нужны. Она тут никого не знает, а этим хотя бы может хоть чуть-чуть доверять. — Дайте-ка сюда пульт.
— Зачем тебе пульт? — шарахнулся в сторону рогатый парень. Что?
— Вы мне не доверяете?
— Не то чтобы... — поддержал Ванг-Нана его сосед. — Но все-таки... пульт...
М-да. Ладно, придется рискнуть... тем более, ей провал не страшен.
— Эх... похоже, дела у тебя совсем плачевны — просить тебя довериться мне будет уж слишком... — лишь покачала головой адепт света, прежде, чем достать из кармана шорт свою флешку и протянуть ее собеседнику. — Вот. Делай, что хочешь. Бери в команду или ломай, чтобы выкинуть меня из теста.
— Ты... — открыл было рот скаут — но продолжить она ему не дала.
— Честно говоря, я пошла на это испытание, чтобы провалить его, — продолжила говорить Госенг, краем глаза отслеживая реакцию собеседников. Удивлены? — У меня не осталось сожалений. У меня совсем нет уверенности... я до этого-то этажа еле докарабкалась. Я поняла, что в Башне уйма людей куда сильнее меня, поэтому, чтобы вывести остатки дури, я пошла на это испытание, зная, что наверняка его провалю. Пошла как была, в шлепках... ведь не было никакой уверенности в собственных силах. Но вышло так, что я встретилась с вами и Мисенг... как-то смогла пройти первый тест... Наблюдая за тобой — тем, кто еще более жалок, чем я, но не намерен сдаваться — я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Совсем чуть-чуть... но мне хочется поверить в себя. Так же, как и ты.
Увидев, что по лицу этого рогатого придурка расплывается улыбка, девушка лишь прикрыла глаза, пользуясь тем, что за бликующими стеклами очков этого сейчас не видно. Как и планировалось. Реакции Ванг-Нана, его слова про наставничество над Ниа перед вторым испытанием — все это укладывалось в общую картину, которой было просто грешно не воспользоваться.
И это сработало.
— Ты тоже считаешь меня наставником? — лишь улыбнулся Ванг-Нан, закидывая ей руку на плечо. Сработало!
— Мечтать не вредно, — лишь фыркнула Госенг, наблюдая, как собеседник забирает ее флешку и вставляет в пульт, чтобы нажать синюю кнопку. Получилось! Теперь можно посмотреть, как дела у Мисенг. Вызвав светоч, она активировала режим наблюдения, подсоединяясь к орбу, оставленному недалеко от комнаты...
... и наблюдая странную, просто дикую картину.
— Это то, о чем я думаю? — лишь моргнул Ниа, перегнувшись через ее плечо. — Этот... Акраптор... жуткий.
— Не спорю, — присоединился к нему Ванг-Нан. — А споро он связал эту тетку... кстати, откуда у него веревка? И почему он носит ее с собой?
— Знаешь... — лишь сглотнула Госенг. — Не думаю, что мы все хотим об этом знать. Есть вещи, которые должны остаться тайнами.
* * *
Это было муторно, иначе и не скажешь. Сложные и запарные правила... неужели нельзя было просто взять и устроить бои? Чем, черт побери, думали офицеры? На этажах выше третьего не раз и не два подчеркивалось, что теперь не нужно такого количества жертв, что каждый, прошедший первичный отбор на стартовых этажах, ценен и имеет шанс подняться выше — а теперь, на двадцатом этаже, устроили тест, буквально просящий члена FUG убивать участников? Нет, что-то тут было не так. Что-то тут было очень не так.
— И что будем делать? — лишь негромко произнес его сосед по комнате, странный зеленокожий хмырь в клоуновском костюме, выглядящий как последний даун. — Сидеть в комнате не имеет смысла.
— Хочешь выйти? — повернулся к нему Акраптор. Это нужно, в конце концов, без союзников он не пройдет этот тест... — Есть идеи, с кем объединяться?
— Ни малейшей, — покачал головой этот клоун. — А у тебя? Помнится, когда я прибыл после отбора, ты был уже с какой-то компанией.
С компанией, да...
— Пара адептов света, подрывник с шилом в заднице — скаут, по-моему — и еще одна девочка, — задумчиво кивнул альбинос. В конце концов, почему бы и нет? — Одна из адептов света контролирует два светоча, вторая — три. Могут пригодится.
— Это да, мысль здравая... тогда, я думаю, тебе лучше идти, — помедлив пару секунд, отозвался его собеседник. Что? — Предавать тебя я не буду, не волнуйся. Я тут никого не знаю, это просто нерационально.
Нерационально... как и верить ему. Но другого выхода у Акраптора просто не было — сидеть в комнате, сложа руки, он не собирался. Так он хотя бы сможет помочь Мисенг, и поэтому оставалось лишь кивнуть, открывая дверь в коридор...
... прежде, чем на периферии мелькнуло что-то зеленое. Хм? Оглядевшись, мужчина удивленно пожал плечами — никого вокруг не было. Может быть, из-за усталости ему показалось? Да, наверное, так и есть. Ладно, надо поспешить!
Через какие-то несколько минут он уже стоял этажом ниже, тарабанясь в дверь, за которой они всего лишь час назад играли в карты. Черт! Неужели так сложно подойти к двери и ответить хоть что-то?
— Эй, очкастая, мелочь! Открывайте ворота, я пришел с вами союз заключить, — к счастью, в собственный голос нотки беспокойства не просочились. Черт, да почему же они молчат? — Хватит уже мутить, просто откройте дверь. Я здесь не ради вашей комнаты.
И снова — тишина... Да что же это такое? Неужели... кто-то другой уже... нет! Он не хочет в это верить!
— Эй! Очкастая, мелюзга! — повысил голос мужчина. Почему нет ответа? — Алло! Откройте дверь! Я сказал, дверь открыли! Очкастая! Мелюзга! Хватит уже придуриваться, и откройте эту дверь, пока я не снес ее к чертям захардовым! Живо!
Ответа не было — и чем дольше затягивалась тишина, тем стремительнее нарастала паника. Черт! Не могли же их уже вывести! Тест же только-только начался! Акраптор в очередной раз открыл рот, набирая воздуха для крика...
... когда он услышал ответ.
— Про... прошу, хватит! — тихий всхлип Мисенг из-за двери был едва слышен. Она... все-таки там?
— Ах ты соплячка! — накопившиеся эмоции выплеснулись криком. — Ты почему молчала, когда я в дверь дубасю?! Я думал, у меня сердце вот-вот выскочит!!!
— Прошу, не кричи... — на этот раз голос за дверью звучал чуть громче. — Мне страшно...
Нет слов. У него просто нет слов.
— Так открой дверь, если тебе страшно, — кое-как выдавил Акраптор.
— Я... не могу.
— Почему?
— Сестренка велела никому не открывать, — всхлипнула девочка. — Я и тетеньке Йогурт не открыла...
Что?
— Ты вздумала равнять меня с той свиньей? — не удержался мужчина.
— Разницы... нет, — его собеседница отозвалась только через пару секунд. — Ты хуже.
Хуже?
— Чего? — в очередной раз повысил голос он. — Я? С сего это я хуже? Чем я хуже той тетки? Той... кабанихи?!
— Ве... ведь ты... пытался отсеять меня в первом тесте, — слова мелкой подействовали как холодный душ. Если... если посмотреть на это с такой точки зрения... — Ты хотел ударить тетеньку... и выглядишь как плохой человек! Мама и папа говорили, чтобы я не общалась с плохими людьми!
Ну все. С него хватит.
— Да и черт с тобой! — развернувшись, раздраженно буркнул Акраптор. Называется, хотел сделать доброе дело... как всегда, чего уж там! — Ты на коленях должна умолять меня взять тебя в команду. Я от этого ничего не теряю. Присоединяйся к той толстухе и хоть обпейтесь йогуртом!
— Не... не уходи! — от следующих слов он замер. Да ладно? — Останься! Мне страшно... когда я одна...
— Если тебе страшно, открой дверь, мелюзга!
— Сестренка сказала...
— Ар-р-р, да чтоб вас всех! — не выдержал, устало выдохнул он. Вот за что это ему, а? — Сначала гонит, потом зовет обратно. Именно поэтому я детей...
Да уж. Слишком уж все это сложно. Пожалуй, в отборочном тесте ему все-таки стоило настоять и сразу вывести девочку с испытаний — пусть она была бы разочарована, но сейчас не было бы ни ее страха, ни его метаний. Черт, он только зря тратит тут время...
-Ты... ты ушел? — раздавшийся из-за двери голос Мисенг вырвал его из размышлений. А если бы ушел?
— Нет.
— Почему...?
— Ты просила остаться, — лишь невесело усмехнулся Акраптор. Вот же... — Эй, мелкая... зачем ты вошла в Башню? Ты же такая трусиха...
— Мама и папа сказали, что я могу стать кем-то великим, если я войду в Башню, — ответ девочки выбил ее из колеи. Серьезно? Что за придурки ее родители? — Именно поэтому мне пришлось пойти... а почему ты вошел в Башню?
Почему? Он лишь вздохнул, вспомнив тот день. Собственный отчаянный крик, еле сдерживаемые слезы его жены, его дочь, тянущая к нему руки...
— Чтобы стать кем-то великим, — наконец произнес мужчина. Да...
... кем-то, кто, по крайней мере, сможет защитить своего ребенка.
— Мистер... — вырвал его из размышлений робкий голос собеседницы. — Вы еще тут?
— Да.
— Тебе скучно?
— Нет.
— Хочешь сыграть в игру?
— Нет.
— Хочешь поиграть в слова?
— Я же сказал — "нет".
Следующая реплика девочки за дверью выбила его из колеи.
— Тетраграмматон.
Вот же... мелочь...
— Ночь.
— Час.
— Светоч.
— Человек.
— Кроко.
— Офицер.
— Риск.
— Кофеман.
— Налим.
Ответ девочки он услышать не успел — его оторвал приближающийся по коридору стук каблуков... серьезно? Повернув голову, он перевел взгляд на подходящую к двери знакомую женщину. Как он и думал...
— Что это тут? — улыбка кабанихи была слишком приторной. — Как я и думала, ты тоже на дитятко нацелился... только вот с дверью туго придется. Я пыталась заставить ее открыть, но девочка не поддалась. Думаю, и тебе тут ловить нечего... Может, объединим силы, раз у нас одна цель? Мы можем устроить засаду и напасть...
— ... что же выбрать? — тем временем за дверью был слышен шепот Мисенг, размышляющей вслух. — Ничего не идет на ум...
— Даю подсказку — мошенница, — лишь усмехнулся Акраптор, вставая на ноги и выводя из невидимого режима свой зон. — Мой ответ — анима. Эй, тетка... понимаешь ли, не в моих правилах верить женщине, которая носит больше двух колец.
— Что? — от этих слов падальщица отшатнулась на шаг назад. — Ты что, вздумал заключить союз с этой недорослью?
— Именно, — кивнул Акраптор, начиная сокращать дистанцию.
— Но она же абсолютно бесполезна!
— Я думаю, что и ты тоже.
— Ты еще заплатишь, тупица! — тем временем его противница вскинула руку, вокруг которой начали плясать языки пламени. Хваемса? Или какой-то артефакт?
В любом случае — неважно. Все, что от него требовалось — вовремя открыть зонт, заслоняясь от атаки противницы, и пойти на сближение. Он и так потерял уже много времени, незачем заставлять Мисенг волноваться...
... и поэтому, как только пламя рассеялось, он ускорился — чтобы вогнать острие зонта в усеянную кольцами руку этой падальщицы. Ага, как он и думал, артефакты...
— Тс-с-с... — он лишь зажал рот противнице, не допуская, чтобы та созвала всех сюда криками. — Тебя могут услышать дети.
* * *
Бой в ванной комнате... Это было даже не смешно. Нет, в принципе, это имело зерно здравого смысла — даже с учетом масштабов строений в Башне, нигде еще в жилом комплексе не было столько же места, как здесь. Но все равно это казалось Тейлор нелепым: что сама атмосфера, что стоящий напротив молодо выглядящий офицер, похожий на фаната бейсбола с причудливым арсеналом и двумя огромными левитирующими бейсбольными перчатками у него за спиной, что она сама, надевшая ради боя уже чуть потрепанный плащ FUG. Если в такой обстановке о ней планируют сделать заявление... нет. Она не хочет думать о последствиях.
Сейчас главное — выжить.
Все уже пошло не так. Она видела это через глаза насекомых, разлетевшихся по комплексу. Незакрытая дверь одной из комнат, за которой "Дьявол Правой Руки" облил себя красной краской и притворился мертвым, миниатюрный анима, до поры до времени прятавшийся внутри своего шинхэо, похожего на странное зеленокожее существо, с поганой ухмылкой всадившая шприц с каким-то составом в банку с напитком коренастая девушка в огромных лыжных очках — Тина, вроде бы? Тейлор не знала, что происходит, но, кажется, масштаб происходящего будет куда больше, чем она рассчитывала. Ладно! Надо сосредоточиться на своем бое.
— Предпочесть сражение со мной, офицером... вы так уверены в своей победе? — взгляд синих глаз противника, казалось, прожигал насквозь. — Или, может, вы не хотите вредить другим участникам?
Опасный ход мысли. Это надо пресекать на корню.
— Можете смело считать, что я человек-загадка... но к чему эти разговоры, офицер? — нервно улыбнулась Тейлор. Черт! Похоже, вся эта ситуация слишком уж выбила ее из колеи. — Давайте просто будем делать то, что должно.
— Говорю вам в последний раз: выберите себе команду, — надавил голосом Лав. — Иначе последствия будут... плачевными.
Черт, страшно-то как...
— Боюсь, я вынуждена отказаться, — нервный смешок вырвался сам собой. Надеюсь, это не выглядит со стороны так, словно она нервничает... впрочем, глазами насекомых Тейлор видит, что все нормально. Скорее уж ее поведение похоже на издевку — как оно и должно выглядеть.
— Вот как... — лишь нахмурился ее собеседник. — Знаете, мисс Грейс... я узнал кое-что интересное о последнем Убийце. Похоже, что Карака получал определенные задания от FUG во время тестов: убийство определенного участника во время теста, помощь в прохождении теста определенному участнику или прохождение теста в одиночку, означающее автоматический провал всех остальных участников. Каждое из этих действий является насмешкой над правилами испытаний. Вы не способны уважать правила, мисс Грейс... в таком случае, я не могу более уважать вас.
С этими словами офицер развернулся к арсеналу за его спиной... или не только арсеналу? Тейлор могла видеть, как он, подкинув на ладони флешку, заправляет ее в аппарат. Неужели не будет боя? В принципе... да, она все равно мало что может ему противопоставить. Есть барьеры, есть атаки шинсу разной мощности, есть телекинез, пригодный разве что для управления крюками и маневрирования, есть несколько более тонких воздействий, вроде того же гипноза и заморозки... Невидимость и только недавно освоенное создание миража, дублирующего ее образ, не прокатят против офицера, умеющего читать потоки шинсу — и остается только одна атака. "Мотыльки, порхающие в цветах", которым плевать на бронированность цели, которые коварно действуют изнутри — и которые она не имеет права применить. Дело не в том, что она трясется за жизнь офицера, и не в том, что его ненависть может быть оправданной... дело совсем в другом. Кандидат, который может какое-то время продержаться в бою против офицера — совсем другое дело, нежели Кандидат, убивший офицера. Ситуация будет лишь немногим хуже, чем в том случае, если кто-нибудь узнает, что она является незаконной участницей: к ней отнесутся всерьез.
Именно поэтому эта атака — самый крайний вариант. Только в том случае, когда иного выхода просто не будет.
— Я дам вам три попытки, — тем временем отвернулся от своего не-только-арсенала ее визави, тогда как одна из перчаток отлевитировала ей за спину. Хм? — Подающая машина трижды запустит флешку в направлении той перчатки; если вы поймаете флешку до касания, то я отдам вам ее. Но если вы не сможете поймать ее за три попытки, вы выбываете, и вам засчитают провал в испытании. Однако если вы сдадитесь во время игры, то все еще сможете участвовать в следующем тесте, но с командой, которая победит в игре. Примите к сведению: я могу мешать вашим попыткам поимки флешки, и в пылу могу... случайно не сдержаться. Вы еще хотите продолжать.
