Нет. Не пробудилась эта способность. Она просто... раскрылась. Как и полагается в случае спутников вроде Арахны — в предельно напряженной ситуации, когда человек ломается. И то, что это произошло с Баамом... во время испытания...

... неужели это ее вина?

— Нет, — хрипло выдохнула девушка. — Не может быть...

— Не может быть... что? — склонил голову набок Мазино. — Неужели в это так сложно поверить, бейби? Твои друзья... ну, не все, но часть их — знают, что ты выжила, и верят в тебя. Верят, что ты все та же, что была на втором этаже. Верят, что ты по-прежнему дорожишь вашей с ними дружбой. Верят, что ты вернешься... эй, бейби, ты чего?

На этих словах она не выдержала. Смесь все еще буквально кипящего в крови адреналина, остатков жгучей надежды выиграть бой и заставляющего цепенеть отчаяния от проигрыша в последний момент, пробирающей до костей вины за слом Баама и дающего силы двигаться вперед счастья от того, что в нее верят, и так была сама по себе нестабильной — но приправленная нервным напряжением, копившимся так долго под давлением и в ожидании обещанного Рьюн пути на свободу, наконец сорвала крышку самоконтроля на этом готовом взорваться котле, и взорвалась слезами. Пытаясь унять дрожащие плечи, Тейлор стыдливо закрыла лицо, вытирая слезы и безуспешно стараясь остановить плач. Неужели... неужели все это реально? Неужели это на самом деле не сон? Даже с учетом ее травм... даже с учетом того, что Баам испытал из-за нее... нет, это не может быть реальностью. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Не бывает в ее жизни просто так ничего хорошего! Наверное, она сейчас спит, и это ее подсознание разыгралось... да, так оно и есть...

— Арлен!!! — донесшийся со стороны крик Ванг-Нана заставил ее вздрогнуть, и Эбер отняла лицо от ладоней, недоуменно смотря, как соскользнувший по стене блондин приближается в ее сторону вместе с Йихва и Акраптором... а вслед за ними — и Шаша с Принцем... — Держись!

... что они вообще...?

— Твои надзиратели из FUG, да? — задумчиво произнес собеседник. Что? — Ну что же, хотел я дать им уйти по хорошему...

И эти слова помогли собраться с силами. Он что... планирует их...

— Нет! — воскликнула младшая из незаконных, пытаясь встать — и еле сдерживая крик от боли в ребрах и спине. — Не надо! Они не из FUG, они простые участники!

— Что? — недоуменно развернулся к ней уже начавший поворачиваться старший. — Простые участники? Серьезно? Не команда FUG?

— Нет... было решено, что я должна буду присоединиться к команде, сформированной FUG, после выхода из Е-класса, — помотала головой кейп. — Решение должен был принимать мой учитель... и я смогла обмануть его, убедить, что мне нужно находиться с ними, и нет необходимости убивать их и забирать меня в собранную под меня команду. Они... мистер Мазино, они тут не при чем!

— Вот как... ладно, пусть будет так, — лишь вздохнул Урек, окидывая взглядом и приблизившуюся группу — остановившуюся всего в десятке метров, так и не решаясь подойти поближе — и Мисенг, что все еще стояла в сторонке, мелко дрожа... — Эх... я, конечно, знал, что обо мне уже начали забывать — но не думал, что у участников такое мнение обо мне. Я понимаю, что на моем счету достаточно офицеров — но чтобы участники решили, что мне доставит удовольствие убийства таких вот детишек?

Лишь усилием воли Тейлор удержалась от того, чтобы вульгарно отвесить челюсть. Он что, хочет сказать...

— Вы не хотели их убивать? — пораженно выдохнула она.

— Не припомню, чтобы говорил, что убью тут кого-нибудь, — ответом стала лишь добродушная усмешка. Нет... — М-да, называется — просто хотел поговорить...

Быть не может. Хотя... если вспомнить, что он сказал... Все заявления, что он отпустит их команду, заявление, что он хочет поговорить, намерение "потравить байки", и тот разговор — все это было не угрозами! А если уж вспомнить, что он сказал потом — "знали, на что смотреть", и те слова, казавшиеся издевкой-провокацией...

— Бля-я-я-ядь... — лишь потянула она, вновь закрывая ладонями лицо от стыда. — Ну я и дура...

— Согла... мпф! — глазами одной из выживших пчел Тейлор увидела, как Принц поспешно зажал рот не удержавшейся было Шаше. Ну, хоть у кого-то из них есть хоть немного мозгов...

— Пожалуй, я не буду это комментировать, — от усмешки мужчины напротив кровь прилила к лицу еще сильнее. Черт, как же стыдно... — Ладно, посмеялись — и хватит, пора заканчивать. У нас есть еще время, прежде чем Зайгена уйдет под воду, но учитывая, что нам будут мешать офицеры, лучше не затягивать. Идем, бейби. Незаконной Тейлор Эбер пришло время вновь вернуться в мир живых, тогда как Кандидату Арлен Грейс — уйти в небытие...

Эти слова заставили заледенеть, словно ведро ледяной воды на голову.

Она может уйти. Она может быть свободной. Она может, наконец, вернуться к друзьям...

... но это уничтожит все то, над чем она работает.

Джин-Сунг еще на этаже, где-то рядом с Джаем, Ангел и Цеффье — и ее исчезновение мгновенно насторожит его. Получится ли после этого вытащить ту ее команду? Риторический вопрос — конечно же, нет! Они ведь тоже ее друзья, и с тем же успехом могут стать заложниками, которых и убьют за ее предательство... а если хоть кто-то догадается, что ей нужна работа Цеффье, то ту могут убить, просто чтобы она не досталась Тейлор и Крылатому Древу. А без нее... без всех наработок, без собранной информации...

От этого хотелось горько рассмеяться. И опять — выбор! Выбор между желаниями и идеалами, между мечтой и долгом... Почему она вообще должна выбирать? За что жизнь постоянно ставит ее перед такими выборами?! Неужели нельзя иначе?

... ясно лишь одно. Вопрос тут даже не стоит.

— Простите, мистер Мазино... — глухо произнесла девушка, отводя взгляд в сторону. — Я... я не могу покинуть FUG. Мне жаль.

— Ты о чем? О заложниках? — нахмурился Мазино. Что? Они и о заложниках знают? — Мы уже давно знаем о том, что выданные твоей первой команде кольца являются маячками, и готовы обезопасить всех заложников. Или дело не в этом? Если подумать, то в той записи с двадцатого этажа ты достаточно убедительно защищала идеологию FUG...

Все. Хватит.

— А что мне еще оставалось делать?! — не выдержав, повысила голос Эбер, переходя на отчаянный крик. — Что я еще должна была делать, чтобы мне поверили? Что я еще должна была делать, когда моих знакомых начали убивать у меня на глазах?! Хан-Сунг был готов убивать заложников за каждую мою ошибку, за то, что я не являюсь тем Кандидатом, кто им нужен! Розель убили у меня на глазах! Хотели убить даже Агеро! Что мне еще оставалось делать, кроме как играть? Я приняла их идеологию, я действительно поверила в то, что они делают благое дело, я на самом деле постаралась стать их мечтой — чтобы они поверили мне! Я не могу допустить, чтобы мои друзья умирали!

На этих словах она и остановилась — и не потому, что поняла, что выболтала лишнего; на собственную гордость ей уже давно было плевать, и даже странное выражение на лице Йихва, шокировано прикрывшей рот руками, не заботило Тейлор. Просто... уже не было сил.

Хватит. Она устала лгать и притворяться за эти шесть лет.

— Я, вроде бы, понятно сказал, что о проблеме с заложниками мы позаботимся, — голос визави звучало словно издалека. Да, о заложниках-то они позаботятся... о тех, кто им известен! И — только о заложниках, но никак не об ее работе! — Или есть что-либо еще?

— Да, есть, — глухо произнесла младшая из незаконных. Как бы сказать... — Я... пять лет назад я наткнулась на след. То, как мы с Эммой получили свои способности, то, как получил способности Баам... Это все часть единой системы — и это очень опасно... как для нас, так и для всей Башни. Сами того не зная, мы принесли с собой в Башню то, что может стать ее погибелью — и я последние несколько лет работаю над тем, чтобы предотвратить катастрофу.

— Так, стоп! — теперь уже старший из незаконных явно не понимал, что происходит. — Ближе к теме, бейби — у нас не так уж и много времени. Попробуй объяснить кратко.

Кратко...

— Ну хорошо... а-а-а, нам пиздец, мы все умрем! Так понятней? — не выдержав, зло огрызнулась кейп — и криво усмехнулась, наслаждаясь видом расширившихся от удивления глаз собеседника. — Послушайте, мистер Мазино... я не знаю, как у вас, Энрю и Фантаминиума, но источники солидной части сил у нас с Эммой... теперь еще и с Баамом... в общем, источники наших сил — наши спутники, разумные существа, которые являются частью единой общности, которые сначала предоставляют свои силы посредникам вроде нас ради глобального эксперимента, а потом, после завершения эксперимента, ради энергии сжирают весь мир, где обитают оные посредники. Не окажись мы в Башне, и ее это могло бы и не затронуть... но, раз уж мы тут, всей Башне тоже угрожает опасность! Я смогла выйти на контакт со своей спутницей, обойти часть механизмом ограничения и склонить ее к сотрудничеству, и сейчас завербованные мной люди исследуют данную проблему! Механизмы блокировки, механизмы размножения и распространения подобных спутников, сбор информации о проявлении сил и коррекция оного проявления... И все эти данные сейчас в руках у моих товарищей, которые находятся под присмотром высшего офицера! Если я уйду с вами сейчас — эти люди в лучшем случае станут заложниками! Поймите, я не могу оставить эту информацию в руках FUG!

— Ты серьезно? — мгновенно помрачнел Урек. Вот как...

Тейлор лишь прикусила губу, пытаясь сдержать слезы обиды. Да, сходу в это поверить трудно... впрочем, как и поверить ей самой — особенно после ее слов об обмане своего учителя, и о том, что она пошла на обман FUG. Вполне логично, что ей нет доверия...

... и оттого неожиданней прозвучали следующие слова.

— Значит, ты узнала больше об этом?

А?

— Больше? — Тейлор подалась вперед. Ей все-таки поверили?! — Вы... тоже знали?!

— Как я уже понял, не так много, — на контрасте с прошлым поведением мужчины и шутливыми интонациями его серьезный тон звучал... странно, иначе и не скажешь. — Хачулинг, учитель Баама и куратор этого мальчишки-Куна, раскопал кое-что. Проводил какое-то свое расследование, привлек хорошего сенсора, который смог обнаружить двойственную подпись шинсу у владельцев таких способностей, также смог обнаружить еще и нескольких потенциальных владельцев этой способности. Баам тоже внес лепту, смог выудить общую информацию из этой вашей Барнс... Хачулинг лишь пришел к выводу, что эти способности — не естественные, могут как-то распространяться, вот и все... но, как теперь понятно, далеко не все.

— Вы даже не представляете весь размах... — нервный смешок вырвался сам собой. — Теперь вы понимаете, почему я не могу так просто уйти, оставив эти сведения в руках у FUG? Пусть я и смогу продолжать работу без этих данных — но придется с нуля подбирать кадры, восстанавливать утраченную информацию, способствовать появлению новых спутников вместо тех, что уже есть у моих людей! Это все затянет работу, а у меня и так мало времени! Если я не смогу найти путь, меньше чем через три века цикл закончится, и мой мир падет! И не только мой мир — общность придет сюда по следу Арахны, и я не знаю, выстоит ли Башня...

— И что ты предлагаешь? — перебил ее мужчина. Что? — Ты думаешь, что мы не сможем вытащить этих твоих людей?

Ох...

— Я... не знаю, сможете ли вы, — опустила взгляд девушка. Пожалуй... да, лучше рассказать все, во избежание недоразумений — в конце концов, она уже достаточно наломала дров сегодня. Интересно, это и есть обещанный Рьюн путь на свободу? Если так... тогда ей действительно стоит доверяться. — Мой учитель довольно лояльно настроен ко мне... и он предупредил, что что-то планируется. В верхушке FUG назревает что-то нехорошее, и я, в качестве лояльной незаконной-Кандидата, не обладаю поддержкой. Я не знаю, что затевается, мой учитель тоже не знает... но он предупредил меня, что за мной наблюдают, и в ближайшие два года должно что-то произойти в Е-ранге. Он предупредил меня, что до истечения этого срока я должна покинуть Е-ранг, чтобы не попасть под удар и чтобы моя команда не пострадала. Я... хочу освободиться сама... и хочу вытащить их... но я не имею права рисковать ими. Простите.

— Вот, значит, в чем дело? — задумчиво произнес Мазино. А? Он что-то знает? — Нам тоже известно о возросшей активности FUG на этажах этого ранга в последние шесть лет, но мы не знали, с чем это связано... ну хорошо. Раз уж так, то кто твой учитель? Насколько может быть достоверна поступившая от него информация?

— Высший офицер... Ха Джин-Сунг, — особо с ответом Эбер не медлила. — Он довольно тесно связан с Мирцеа... в смысле...

— Тот самый Ха Джин-Сунг? — лишь нахмурился ее собеседник. В смысле — тот самый? Джин-Сунг так хорошо известен? — Слышал я об этом типе... пожалуй, все действительно серьезно. Знаешь что, бейби? Пожалуй, я все-таки погорячился. Тебе действительно лучше пока что остаться с твоей командой, по крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, что происходит. Как только можно будет безопасно вытащить и тебя, и этих твоих людей — это будет сделано. Подожди еще немного, хорошо?

Еще немного, хех...

— Я ждала куда дольше, — слабая улыбка сама собой расплылась по лицу. Сколько еще потребуется ждать? Несколько дней или несколько лет? Это уже неважно — теперь, когда она знает, что ее ждут и вытащат, можно и подождать. В конце концов, теперь все изменится к лучшему...

... Нет.

Лучше не расслабляться.

Каждый раз, когда Тейлор казалось, что у нее есть надежда, неминуемо происходило что-то, рушащее все ее ожидания или, как минимум, бьющее по другому фронту. Сначала на втором этаже, когда она понадеялась, что ей все-таки удастся выбраться, все полетело к чертям, потом — через полгода, когда впереди замаячила хотя бы относительная свобода, у нее на глазах убили Розель, затем — почти через год, во время визита Мирцеа, когда ей показалось, что она наконец-то добилась доверия, умер Пуонг и вскрылась сущность Арахны, после — когда все наладилось, обрел способности Джай... И ведь это только самые яркие примеры, не считая всего, что произошло до Башни! Нет, расслабляться определенно нельзя: слишком многое стоит на кону, чтобы она могла позволить себе подобное. Пусть даже она сейчас может сделать немногое — но нужно сделать это.

И будь, что будет.

— Часы, видимый режим... — негромко произнесла кейп, прежде чем подхватить сферу часов и протянуть ее собеседнику. — Возьмите. Тут нет почти ничего касательно моей работы... всего лишь разрозненные записи вплоть до четырехлетней давности, когда я пыталась хоть как-то разобраться в полученной информации и найти решение. Я знаю, что это немного, но у вас маловато причин верить мне без доказательств... к тому же, если со мной что-то случится, кто-то должен воспользоваться этой информацией. Это — единственный шанс спасти мой мир, и он не должен исчезнуть из-за того, что я могу умереть.