— То ли жизнь налаживается, то ли я начинаю привыкать к пиздецу, — негромкий голос подопечного одного из подчиненных Берри вырвал Хачулинга из размышлений, и, сморгнув, он кинул быстрый взгляд на парня, сидящего на "спине" патрульного-ящерицы. — Значит, от меня требуется просто перелететь поближе к горе, подобрать остальную команду, и дождаться вас?

— Или не дождаться, — надавил голосом Хачулинг. Думать об этом не хотелось... но оба подчиненных Берри уже вступили в бой, как и Рен с Лавом — а раз они еще не закончили, FUG задействовали своих офицеров, и есть шанс, что противников хватит на всех. Исход мог быть любым, и следовало приготовиться к худшему.— Я запеленговал все наши часы и вывел сигнал на этот светоч. Если мы все умрем, или если я скомандую вам уходить — уходите. В самом худшем случае мы выиграем вам достаточно времени для эвакуации.

— ... выиграете? — покосился на него Бао. Так, не понял! Этот мальчишка еще сомневается? — А... вы?

Ах, вот оно в чем дело... Хачулинг лишь вздохнул, запустив руку в волосы. И вот как бы сказать этому мальчишке, что он не так уж и неправ?

Ему не хотелось этого признавать — но оставался шанс, что они все полягут здесь, и тащить детишек с собой на тот свет они не имели права, особенно учитывая, насколько важны их жизни. В бой уже вступило два офицера FUG, и кто знает, сколько тут еще может быть противников — и какими они могут быть. Ученик отчитывался, что тут был Карака, да и более ранняя информация о том, что Ха Джин-Сунг тоже крутился вокруг, оптимизма не добавляет. И как бы ни хотелось выжить любой ценой, как бы ни хотелось сбежать — придется стоять до последнего. Конечно, у них еще есть шанс эвакуироваться, благодаря так называемому "резонансу Козырей", как назвал усиление способностей одного Козыря другим этот перебежчик Джай; если этот эффект действительно поможет Бааму накрыть весь остров своей силой, то он сможет эвакуировать их всех... но это было бы слишком хорошо — настолько хорошо, что Хачулинг даже немного боялся верить в такую удачу (учитывая его проблему с эмоциями, другие бы тряслись от страха на его месте). Нет, не бывает ничего так просто, и то, что офицеры FUG все-таки вмешались, уже подтверждает чуть ли не худшие его опасения.

У него нет выбора, кроме как исполнить свой долг. Незаконные и носители спутников должны убраться с этого острова, чего бы это не стоило остальным.

— Ой, ты сомневаешься в уровне сил офицеров, ребенок? — криво усмехнулся он, наблюдая, как бледнеет собеседник. — Не волнуйся, мы сами как-нибудь справимся. Меня больше волнует, не угробишь ли ты мою птичку...

— Не угроблю, — уверенно помотал головой "путешественник", кидая быстрый взгляд на консоль. — Я чувствую корабль, и смогу пилотировать его. Единственное... если что... дальнейший курс...

— Меная... город на побережье неподалеку, — лишь кивнул агент Крылатого Древа. Эх, а он-то хотел отдохнуть там на пляже, когда завершится весь этот бардак! — Координаты есть в бортовом компьютере... впрочем, оные известны команде Андросси Захард — бери себе навигатором лидера группы, он все равно бесполезен в прямом столкновении, если вы еще напоретесь на неприятности. Что еще... У горы там кто-то словно специально расчистил вам площадку для приземления, спалив участок джунглей, так что место для посадки уже готово. Координаты я скинул на часы лидеру той группы, они скоро уже будут тут... ну, в общем, вроде бы все. Все понял?

— Взять себе в навигаторы лидера команды Андросси Захард, перегнать суспендолет на указанную вами площадку, взять на борт остальную часть группы, по возможности дождаться вас и эвакуироваться по указанным координатам, — уверенно кивнул светловолосый парень. Вот и хорошо... — Не беспокойтесь, я не подведу вас, господин офицер. И... удачи вам.

Удачи, да? Раньше бы Хачулинга оскорбило такое пожелание — но теперь-то он отчетливо осознавал, что удача им пригодится, если они хотят выжить и вернуться все вместе. И именно поэтому он, проглотив очередную колкую реплику, просто кивнул, прежде чем выйти из рубки.

— А ты стал сдержанней, — с каким-то удивлением заметила Берри, дожидавшаяся его в коридоре. — Не ожидала такого от тебя.

— А я не ожидал от тебя ответственности... что, подействовала работа с нашими новичками? — лишь криво усмехнулся Хачулинг, заметив, как в ответ хмыкнула его собеседница. — Как эвакуация?

— Тот паренек уже в лазарете — о нем нашлось, кому позаботиться... да и та перебежчица там, не только пытается его залатать, но и усиливает его способности, — лишь вздохнула напарница, кинув задумчивый взгляд в сторону. — Думаю, он выкарабкается. Портальщик сейчас продолжает работать... хотя такими темпами раствор уже скоро кончится. За нами остается только эвакуация. Остались только та ученая и твой ученик, сейчас сенсор этих детишек ищет их обоих.

— Вот и хорошо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Тогда...

— Офицер Евразия! — прервал его голос мужчины, буквально бегущего к ним по коридору? Хм? Развернувшись, Хачулинг окинул взглядом альбиноса, остановившегося возле Берри. — У нас... проблемы. Баам встрял.

... что?

— Что с ним? — голос этой старой мыши, предпочитающей прятаться за невинное детское личико, донесся до него как через вату. — Где он сейчас?

— На западном берегу... он сражается, — ответ сенсора был еле слышен. — Его противник — какой-то мужчина в плотной металлической сегментированной броне...

Нет. Не может быть. Как... черт возьми, как это могло произойти?

Как Баам вообще мог наткнуться на Караку?!

— Догоняй! — лишь рявкнул Хачулинг в сторону Берри, срываясь с места. Если этот дурной мальчишка действительно наткнулся на одного из Убийц... да ему повезло, что его первым же ударом не убили! Черт возьми, что он там вообще делает, и почему продолжает бой? Почему он еще не сбежал? Не смог? Впрочем, неважно! Главное сейчас — спасти его ученика!

Главное — чтобы он остался в живых...

* * *

Каждый раз, когда он думал, что хуже уже быть не может, казалось, весь мир сговаривался опровергнуть это убеждение — да что там говорить! Даже в вопросе болевых ощущений это правило соблюдалось, а уж эта неделя, кажется, обещала побить все рекорды. Сначала — колотое ранение от мистера Хатсу, потом — недавнее падение, когда он сам не понял, как не переломал все кости... но тогда после падения он успел какое-то время отлежаться и придти в себя.

По крайней мере, это было не так больно, как проламывать собой деревья.

Приподнявшись на руках и помотав головой, Баам лишь хрипло выдохнул. Вот почему он не любит лезть в ближний бой! Каким бы он ни был быстрым за счет использования техник дансулса, как бы он ни укреплял тело за счет шинсу спутника — факт оставался фактом: он был легким, и это в ближнем бою нивелировало все его невеликие достижения на этом поприще. Даже в спаррингах с мисс Андросси он старался не подставляться под ее удары, чтобы не летать мячом и не собирать собой все поверхности... а ведь мисс Андросси была лишь участницей Е-класса, пусть и, как говорил мистер Хачулинг, за счет собственных способностей и крови Захарда могла вытянуть уровень D-класса. Но все равно — она была просто участницей...

Тогда как его противник был офицером.

Убийцей.

— Вот значит как, — глухо произнес мистер Карака, неторопливо надвигаясь на него из-за деревьев. Вот же... похоже, он все-таки добегался. — Недаром мне показалось странным, что незаконный столь охотно связывается с нами. Не стоило списывать столь многое на экстраординарность вашей братии.

Разговаривает? Есть возможность потянуть время?

— Ну, не вы первый, кто говорит, что мы двинутые на всю голову, — негромко рассмеялся Баам. Черт, сбежать бы... и ведь он пока даже дотягивается до ближайших искр! Но не приведет ли он с собой противника? Нет... учитывая предупреждения мистера Ро, торопиться не стоит — наоборот, нужно тянуть время, дожидаясь подхода подкрепления.

А значит — остается лишь трепать языком, вспоминая все уроки мистера Куна и примеряя на себя личину мистера Хачулинга, которая просто прекрасно подходит для подобного разговора.

— Знаете, я даже ничего особого не имею против FUG... чего уж там, в какой-то степени присоединяться к подобным организациям — действительно весело, — продолжал говорить он, краем глаза наблюдая, как собеседник замедлил шаг, прежде чем остановиться. — Адреналин, интересный коллектив, куча приключений, возможность не заморачиваться соблюдением правил и законов... Даже вашу идеологию я в какой-то степени понимаю — так, как живет Башня, действительно нельзя жить, и нужно что-то менять...

— Обойдись без демагогии, ребенок, — прервал его мужчина. Кажется, он все-таки не настроен говорить... плохо, очень плохо! — Почему ты предал нас?

— Ну, это вопрос щекотливый, — за разговором удалось немного придти в себя и подняться на ноги. Так хочет ответа? На этом все же можно сыграть... — Между прочим, я не сопротивлялся, когда мной решили заменить мисс Эмму, чтобы завершить создание Шипа...

— Не играй словами, — в голосе Убийцы слышалось раздражение. — Ты думаешь, я ничего не понял? Провожатая Хва Рьюн исчезла вместе с фальшивым шипом, который не только позволяет подготовить тело жертвы к слиянию с настоящим Шипом, но и может послужить своеобразными ножнами для оного, уберегая тело владельца от воздействия этого оружия. Первоначально, когда мы ожидали лишь одного незаконного, планировалось, что он получит Шип именно так, как получил его ты... а значит, ты заранее готовил это. Когда провожатая Хва Рьюн исчезла с фальшивым шипом, мы приняли это за предательство и начали ее поиски, как и поиски возможного владельца фальшивого шипа...

— ... а он все это время был у вас под носом, — нервный смешок незаконному сдержать не удалось. — Да, нехорошо вышло. А ведь я почти принял решение остаться с вами... в конце концов, это действительно весело. Но ничего личного. Хотя нет, вру! Очень и очень много личного. Ведь я ни словом не соврал, когда говорил о своих мотивах.

— Ты... — кажется, до его собеседника начало доходить. Пожалуй, не стоило говорить этого... но сказанным он выиграл себе немного времени. — Ясно. Кажется, здесь оказалось куда больше крыс, нежели я думал.

С этими словами он занес руку...

... и Баам лишь рассмеялся, поняв, что он чувствует.

С самого края доступного ему диапазона с невероятной скоростью летели две звезды. Настолько быстро, что когда он переместился к одной из них — он был на краю той же поляны.

А в следующий момент все перекрыла вспышка молний.

— Я слышал, тут членов Крылатого Древа обижают, — в голосе мистера Хачулинга звучало какое-то злое веселье. — Не пострадал, ученик?

— Ой, что я от тебя слышу? — с мисс Берри Баам встречался лишь единожды — но не узнать звонкий, практический детский голос с невинными и угрожающими одновременно нотками он просто не смог бы. — Это что, любовь к ближнему?

— Скорее уж, цеховая солидарность, — негромко выдохнул его учитель, когда отсветы шинсу от его атаки рассеялись, показывая ничуть не пострадавшего Караку. — Баам, двигаться можешь?

— Да... — недоуменно отозвался тот. Двигаться он сможет, но...

— Тогда беги.

Бежать? Сейчас? Эм-м-м... как бы ему сказать...

— Не могу.

— Ты охренел, ученик? — повернувшись к нему, выходец из семьи Кун окинул его раздарженным взглядом. — Ты хоть понимаешь, что тебе тут еще не место? Так что засунь свой пафос себе в...

— Не могу, — ответ дался легко. — Все маяки для перемещения слишком далеко.

— Ох черт... — негромко выдохнула офицер из семьи Евразия. — Так значит, Голубика...

— Да, Ледяная Клубника, — лишь поморщился тот. — Будем сражаться.

* * *

— Знаешь, я вот вообще не удивлен, — лишь хмыкнул Агеро, провожая взглядом суспендолет, заходящий на посадку на пепелище, оставшееся от участка леса, где они столкнулись с Луном — и от звука его голоса Тейлор вздрогнула. — Это здесь, как я понимаю, вы двое выясняли отношения?

— Да, было неплохо... поначалу, — а вот от задумчивого взгляда Кенты ей хотелось поежиться. Чертова рептилия, чтоб его... — Надо будет повторить как-нибудь. Где-нибудь, где можно будет не беспокоиться о сопутствующем ущербе.

— Да, это важно... — а вот чего она не ожидала услышать, так это одобрительного бурчания Рака. Важно? Неужели он наконец-то понял необходимость соизмерения собственных сил? — Одноглазая черепашка до сих пор зол на тебя за взорванный театр в Долине Ручьев, черная черепашка...

— Эй, не я его подрывала! — не выдержав, возмутилась Тейлор. Она сама вообще со взрывчаткой не работает... ладно, это было лишь раз, и то не считается! — Скажи еще, что он и за взрыв в Руке Арлен зол!

— А я всегда говорил, что у него дурной вкус... — только и покачал головой светловолосый парень. Ну... учитывая, как выглядела эта статуя, трудно не согласиться с Агеро... — Ладно, посмеялись — и хватит. Здесь становится неуютно, пора валить.

Так, нужно прикусить язык — вряд ли Агеро оценит готовый вырваться вопрос "кого?" и прочие признаки профессиональной деформации, коих за последние восемь лет у нее немало накопилось. А уж на контрасте... Вспомнив то, что она услышала всего несколько дней назад, до отбытия с Сефии, Тейлор подавила желание вздрогнуть. Уж не думала она, что восемь лет назад действительно могла показаться кому-то героем — и что это мнение могло остаться неизменным все эти годы, в отличие от нее самой. Еще больше разочаровывать тех, кто искренне волновался за нее, не хочется; поэтому осталось лишь кивнуть и припустить вниз по склону горы за всеми остальными своими спутниками...

... и ощутить, как ее сила буквально разворачивается, а радиус зоны контроля — увеличивается. На таком расстоянии от суспендолета? Но пассивное усиление чужих способностей спутником Ванг-Нана не работает на таком расстоянии! Разве что... хотя, если там действительно все собрались, на борту должна быть и Ангел — а Тейлор специально убалтывала Арахну настроить спутника Ангел так, чтобы при совместной работе со спутником Ванг-Нана получался эффект резонанса.

Значит, все нормально. Значит, все уже почти закончилось.

Эта мысль заставила вылезти на лицо улыбку — и оную не могло стереть ничто: ни взметнувшийся при посадке суспендолета пепел, ни раздраженное шипение Анак, ни нетерпеливое ворчание Рака. Разве что при взгляде на помрачневшие лица встречающих улыбка сама собой померкла. Хмурый Акраптор, явно нервничающая Андросси, настороженный Джай... нет, что-то тут было определенно не так.

— Где Цеффье? — прежде, чем кто-то что-то успел сказать, выступил вперед Джай... стоп, что?

— Она не с вами? — смущенно произнесла Тейлор. Почему они спрашивают о Цеффье? Она же была в одной из атакующих групп, вместе с Юто, и должна была выдвинуться к базе, где бы и присоединилась к команде...

— Нет, — покачал головой Акраптор, положив ладонь на плечо уже открывшему рот для отповеди Джаю и тем самым заставляя того заткнуться. — Она должна быть где-то здесь. Я чувствовал, что она где-то в этом направлении — но яснее ничего понять не могу. Что-то внутри горы мешает.