Черт, как она сразу не догадалась? Впрочем, признаки были слишком общими, чтобы сразу сложиться в одну картину! Такой же рост и телосложение и такой же цвет волос. Привычка прятать лицо за очками, масками и визорами, узнаваемая нижняя половина лица. Узнаваемый стиль семьи Ха — учитывая, что она знает об участии Ха Джин-Сунга в воспитании ее противницы. Большое количество насекомых, которые может контролировать эта анима — и через глаза которых можно разведывать окружающую обстановку. Даже оружие, черный крюк, за использованием которого она отмечена — и использование которого в Башне связывают с человеком, носящим фамилию Грейс...

Черт, Агеро бы душу продал, чтобы оказаться на ее месте! Впрочем, надо еще как-то уладить это недоразумение. Если она действительно сражалась с Тейлор Эбер — та вполне могла сдерживаться... но ей не будет легче, если она словит технику шинсу с каким-нибудь неприятным сюрпризом. Надо как-то выпутываться из сложившейся ситуации, и вопрос только — как именно. Впрочем...

— Эй, Тейлор, хочешь кое-что узнать об Агеро? — негромко произнесла она, смотря на вьющихся вокруг насекомых. Если она анима, то может не только видеть глазами своих насекомых, но и слышать через них... — Не знаю, сказал ли он тебе за тот месяц, что вы провели на втором этаже, и заметила ли ты... Ты в курсе, что у него вьются волосы, и он их выпрямляет?

Насекомые перед глазами дрогнули... и сложились в надпись.

"Нельзя было так просто взять и не выдать секрет своего брата, да?"

Вот как. Значит, слышит... ну, и лишнее подтверждение своей догадки ей не повредит.

— Знаешь, по сравнению с тем, как он меня подставил, я проявляю чудеса благожелательности, — криво усмехнулась она. — Но может, хватит уже переговариваться через насекомых? Если мы сражаемся на одной стороне, то нужно объединить усилия...

— Возможно, — голос со стороны она не ожидала услышать. Что за хрень? Как она вообще успела подкрасться? Буквально подскочив на ноги, Элия обернулась к собеседнице, стоящей в проходе между палаток. Хотя, выследила через насекомых... да и потоки шинсу она неплохо наловчилась скрывать, чего уж там. — Неужели я настолько плохо скрывалась?

— Просто меня хорошо учили читать именно такие мелкие признаки, — пожала плечами Элия, опуская копье. — Если знать, куда смотреть, все прекрасно видно.

— И Агеро тоже всех насквозь видит... — невесело произнесла Тейлор, опуская крюк. Ну, вроде бы договорились... — Какого хрена тут вообще происходит? Ладно, я понимаю, Беньямино Илмар притащился — но Агеро?

Это имя... даже интересно — особенно учитывая, что людей, знающих это имя Хорьянга, можно по пальцам пересчитать.

— Обеспечиваем его безопасность, раз уж его потянуло на поиски приключений, — нахмурилась светловолосая девушка. — После чьего-то, не буду показывать пальцем, исчезновения, мой братец начал гиперопекать своих подчиненных. Кстати, если я не ошибаюсь... За появлением здесь некой Софии Амае стоишь именно ты? А за ее исчезновением? У меня есть знакомые в мастерской "Желудь" на тридцатом этаже, они говорили, что кто-то София Амае была похищена оттуда примерно шесть лет назад...

— Не похищена, а завербована... но ты не так уж и сильно ошиблась, — поморщилась брюнетка. Значит, все-таки ее рук дело! И то, что Кассано убил Наре шесть лет назад... ой, нет, этого лучше пока что не говорить — учитывая, что она знает от Агеро и Хачулинга, сейчас это может только помешать. — Сейчас она покоряет Башню под именем Цеффье в составе моей команды.

— То-то лицо казалось мне знакомым! А я-то думала, воображение разыгралось... — хлопнула себя по лбу Кун. Черт, если это так — все куда хуже! Если Хорьянг случайно с ней пересечется... и если та проболтается, что это ловушка на Кассано... Хорьянг и так не отличается особой стабильностью после смерти Наре, в которой он винит себя, а если всплывет еще и это, то ему может сорвать резьбу в любом направлении.

— Рада, что удовлетворила твое любопытство, — сухо ответила Эбер. — Если да, то не мешай. Хорьянгу сейчас лучше не пересекаться с Кассано — к тому должны были направиться Чунхва с Верди, и не стоит вмешиваться в их... беседу.

— Да, пожалуй, не стоит, — поморщилась копейщица. Хорьянг, конечно, ей дорог... но не настолько, чтобы потакать всем его хотелкам, и уж тем более — трястись за Кассано, который не пощадит никого из них. — Помочь его остановить? Это и в моих интересах...

— Помочь? Ну идем, — хмыкнув, развернулась проводник, прежде чем направиться прочь. Не боится поворачиваться спиной к потенциальному противнику? Впрочем, с ее-то контролем над окружающим пространством через насекомых сомнительно, что она вообще может "подставить спину". — Кстати, что там Агеро говорил про ловушку? Девять противников...

— Семеро — Кассано и его команда, — задумчиво произнесла Элия, нагоняя свою собеседницу. — В принципе, Баам мог перестраховаться, все же он вряд ли поблизости, а на большой дистанции он различает только количество нитей...

— Одна моя — Юджи писал, что так Баам и отслеживал мое местоположение, — рассеяно отозвалась Тейлор. — Но тогда чья еще одна? Ваши с Хорьянгом, если они есть, он наверняка учел, как и Чунхва с Верди...

— Ну, она всего одна, — лишь покачала головой светловолосая девушка. В конце концов, что может один-единственный человек? — Ладно, вперед! Ты знаешь, куда идти?

Ответа она не дождалась... вернее, дождалась в несколько другой форме.

В виде взрыва, прогремевшего со стороны руин.

— Туда, — мгновенно сориентировалась брюнетка. Да уж, хороший ориентир... — Черт, какого хрена? Мы же не брали взрывчатку!

— Ой, да не тормози ты! Или ты передумала от взрыва одной-единственной бомбы?

— Идем быстрее, пока я не начала думать! Черт, ненавижу подрывников...

— Да ладно, не могли же они там все заминировать? — легкомысленно произнесла Кун.

* * *

То, что с выжившими шесть лет назад в его атаке не все нормально, Кассано знал. В конце концов, он прекрасно помнил, как плакала та девочка, сломавшись — и помнил, не успев в тот день уйти достаточно быстро, как рухнул, словно подкошенный, защитник убитой девчонки. Он по себе знал, что подобное не проходит даром... Для него подобное тоже не прошло бесследно, иначе в тот день он не набросился бы на пришедших вербовать его участников без лишних разговоров — но со стороны видеть подобное было просто дико. То, как Чунхва раз за разом бросался на него с мечом, то, как пытался остановить теневыми нитями, от которых становилось все сложнее и сложнее уклоняться, то, как веселая злость на его лице постепенно сменялась яростью берсерка — это выглядело просто отвратительно.

Особенно на контрасте с его воспоминаниями об их предыдущем столкновении.

Тогда вместо этого бешеного животного он сражался с воином, не самым сильным, не самым умелым, не чувствующим толком поле боя — но думающим головой, знающим собственные пределы и ограничения... именно воином, а не зверем. Воином, который не боялся говорить и задавать вопросы во время боя, чтобы свести на нет, казалось бы, ненужный конфликт. Воином, не убивающим посторонних просто потому, что может. Воином, который беспокоился о последствиях своих действий... и уж тем более не бросался сломя голову на противника и не использовал активируемое оружие в оживленном районе, где один неверный удар мог привести к куче невинных жертв.

С этим надо было что-то делать — и Кассано принял свое решение. Нужно было уходить. Оставить тут тело Вивиольги, оставить свои надежды заполучить хоть какие-то ответы — от этого берсерка он ничего не добьется — и уходить, уводя атакующего его мечника в менее населенные районы, к примеру, к той же Руке Арлен и раскинувшимся вокруг оной руинам, где надо будет убить Чунхва, пока это еще можно сделать; чем дольше он сражался и чем дольше использовал эту свою телепортацию через тени, тем ярче становилась его ярость — и тем быстрее и на большее расстояние он перемещался. Если это продолжится, то довольно скоро Кассано не хватит его скорости, чтобы противостоять этому безумцу... а значит, надо заканчивать все быстро, пока не умер кто-либо еще. Ладно Вивиольга — учитывая, на кого они оба работали, зверолюд должен был принять риск собственной смерти — но если это будет кто-то посторонний? Если под его атакой снова погибнет ребенок?

Нет. Кассано осознавал, что себе этого не простит.

И поэтому он отступал. Это было неожиданно легко — перемешаться достаточно быстро, вслушиваться в потоки шинсу, которые буквально вскипали перед очередным перемещением Чунхва, остерегаться как темноты, так и слишком мелких пятачков света, которые могли быть затоплены нитями теней за считанные доли секунды... Но куда легче было то, что его противник без каких-либо сомнений, и поэтому Кассано перевел дух, когда они достигли руин. Вот и все, тут можно не сдерживаться! С этой мыслью он занес кулак, чувствуя, как потоки шинсу в тени перед ним буквально вскипают...

... но предпочел использовать шинсу для ускорения, когда под ногами раздался какой-то писк.

Решение отпрыгнуть было невероятно удачным, как и привычка укрываться за препятствиями в подобных случаях — и эта привычка себя оправдала, когда грянул взрыв. Черт возьми! Тут что, была бомба? Впрочем... это и так понятно. В конце концов, он же знал, что идет сюда в ловушку? И решение заминировать территорию вокруг такого ориентира, как Рука Арлен, было вполне логично. Сюда бы стоило наведаться, учитывая, что это место заброшено и здесь может скрываться кто угодно. Здесь, наверху, хорошая позиция для копейщика или координирующего адепта света. Он бы сам на месте представителей оных специализаций попытался бы занять эту позицию — или же оставил кучу неприятных сюрпризов для всех, кто попробует сделать это. А учитывая, что они с Вивиольгой тогда вырвались вперед, и сейчас у него нет поддержки адепта света...

Похоже, все очень резко осложнилось.

* * *

— Черт! — лишь пораженно выдохнул Принц, когда с другой стороны статуи прогремел взрыв. — Что там вообще происходит?

— Кто-то нарвался на оставленную мной ловушку, — отстраненно отозвалась Шаша, не отрывая взгляд от светоча, от которого в песок уходил целый канат из кабелей. Интересно, она заранее знала, что связь накроется, или просто была готова к такому развитию событий? Да и ловушки... когда она вообще успела? — Не беспокойся. Учитывая название этой статуи, Тейлор чисто из принципа не сунется сюда, а Госенг тут в одиночку делать нечего. Все будет хорошо.

— Захард тебе приснись, зачем тут еще и ловушки? — пораженно выдохнул парень. — Это место и так, кажется, готово развалиться!

— Ловушки тут для того, чтобы не подпустить никого к Тейлор... ты и сам знаешь, что ей просто нельзя умирать, — лишь горько отозвалась девушка, поведя плечами. Да уж, с учетом всей их ситуации... — Так, эти двое пусть пока носятся...

— Может, лучше остановим их? — перегнулся через ее плечо брюнет, смотря в две мечущиеся на экране точки. — Мало ли кто это...

— Лучше не трать лишние силы — пока они сражаются меж собой, мне нет никакой нужды атаковать их, — покачала головой шатенка. — Если сами активируют ловушку или подорвутся, это их проблемы... главное, что рядом там нет ни Тейлор, ни Госенг. Бр-р-р, что-то мне не хочется представлять, что со мной сделает Тейлор, когда узнает, что я замешана во всем этом...

Ну... Собственное воображение забуксовало, стоило только представить реакцию лидера их команды. Учитывая, как им порой доставалось на тренировках после испытаний, когда они косячили на оных, учитывая общий характер Тейлор... нет, что-то ему тоже расхотелось думать над этим.

— Знаешь, мой отец говорил, что если нас пытаются убить, значит, хотя бы что-то мы сделали правильно, — с напускной жизнерадостностью отозвался он. — Не дрейфь, прорвемся как-нибудь! И вообще, проще просить прощения, чем разрешения, верно?

— Ну, верно-то верно... — голос собеседницы дрогнул. — Эй, Принц... Я давно тебя хотела спросить о кое-чем. Почему после двадцатого этажа ты решил продолжить восхождение с нами? Ты не цеплялся за силу Тейлор, как Госенг с Мисенг и Ванг-Наном, не особо лояльно настроен в отношении FUG, в отличие от Акраптора, не пытался шпионить за Тейлор как Йихва, и уж тем более не шпионил по-настоящему, как я. Почему ты не ушел? Ты действительно толковый адепт света, в Е-ранге тех, кто контролирует три светоча, меньше пятидесяти человек, и за тебя в команде буквально передрались бы...

— Не передрались, — слабо усмехнулся тот. — Это ведь у нас в команде избыток адептов света, аж три узких специализации перекрыты... а обычно в команде адепт только один, и, как правило — тактик или просто координатор. Из меня и тот, и другой откровенно отвратный, я в этом плане скорее уж скаут, использующий светочи, чем нормальный адепт света. Конечно, три светоча — круто, не спорю... но мне бы ничего особого не светило.

— Но и проблем с вхождением в другую команду у тебя не было бы, — возразила Шаша. — Так почему? Выбрать наш цирк уродов, вместе с нами поставить себя под удар... Почему? Твой отец, наверное, волосы на голове рвал, когда узнал, в чьей ты команде...

Отец, да? Принц лишь усмехнулся, вспоминая тот разговор перед отбытием на двадцать первый этаж. Отец и впрямь... м-м-м... выражение "волосы на голове рвал" не описывает в должной степени его волнения и гнева. О, какой был скандал! Старик в исступлении метался по своему кабинету, орал, что никуда не отпустит его, что получение Е-ранга вовсе не обязывает продолжать восхождение, а когда немного успокоился...

— Он был против, — равнодушно пожал плечами Принц. — Я пришел к нему в офис утром, а вечером он хлопнул по столу передо мной стопкой личных дел и приказал прочитать, чтобы я знал, с кем связываюсь. Взломщица, мошенник, перепробовавшая с два десятка работ за неполные два года неудачница, бесполезная девчонка, укравший у великой семьи женщину и заделавший ей ребенка бродяга, убийца команд... Когда я прочитал все это, он предложил мне выбор — или я остаюсь на двадцатом этаже и помогаю ему с бизнесом, или же я продолжаю восхождение, но уже через пару месяцев и с другой командой. Полностью обеспеченное восхождение, наемники, великолепное снаряжение — все, как раньше! Думаю, ты понимаешь, почему я послал к черту оба варианта.

— Из-за Кима, — еле заметно кивнула сидящая рядом девушка. Да уж... — Этот сукин сын действительно так крепко проехался тебе по мозгам? Все то, что он говорил...

— А что, это было неправдой? — горький смешок сдержать не удалось. — Да, отец любит меня, он готов на многое ради меня... но меня самого не было. Тень отца. Его вложение. Тогда, после испытания, я понял это — как понял и то, что подобное дольше продолжаться не может. Я не могу больше жить в его тени и на его деньги. Я должен сам стать кем-то. Сам чего-то добиться, своими силами, своими навыками — и потому я тогда сбежал. Я даже тогда понимал, что с вами мне будет тяжело, придется выкладываться на полную и выходить за собственные пределы... но именно это мне и нужно, если я хочу вырасти над собой и стать кем-то, а не продолжать быть все тем же кретином. Сумбурно звучит, наверное...