— Хорошо, придется учесть, что и подобное тоже возможно, — наконец произнесла девушка, сообразив, что тишина начинает затягиваться. — Спасибо тебе за помощь, Арахна. Когда мы закончим с этой операцией, надо будет подумать, как можно использовать спутника Чунхва. Как я успела убедиться, его способность... достаточно универсальна. Вспомнить только тот паралич...

Хм? Ей показалось, или Арахна нахмурилась, прежде чем заговорить?

[Отрицание. Отсутствие у спутника объекта "Чунхва" способности к контролю. Иная природа продемонстрированного метода. Высокая вероятность создания техники шинсу на основе использования способностей спутника.]

Что? От этих новостей она подавилась бы воздухом, если бы ей нужно было дышать. То есть, не она одна додумалась создавать и использовать техники шинсу на основе способностей спутника? Ведь научилась же она контролировать шинхэо без помощи Арахны, не говоря уже о других схожих техниках — тот же гипноз или создание нематериальных проекций-иллюзий ей удалось освоить только с помощью Арахны, когда они экспериментировали с вариантами раскрытия ее способностей. Но она установила контакт с ней, сотрудничала, а Чунхва... неужели у него схожая ситуация? А если таковая и у других носителей спутников...

Это все усложняет. Значительно усложняет.

— Надо будет разобраться с этим, — наконец произнесла она, вставая со скамейки и потягиваясь. Пусть это всего лишь сон, и мышцы она так не разомнет — но это уже стало привычкой, своеобразным мнемоническим якорем на скорое пробуждение. — Ладно, заканчиваем на сегодня. Совсем скоро должен прибыть Кассано, если информация дошла до него и он клюнул...

[Согласие. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации. Беспокойство о благополучии Тейлор.]

Ха? Она лишь недоуменно взглянула на Арахну, растянувшую губы в пародии на улыбку — но даже такая, пусть и грубо скопированная мимика, была для той достижением. И эти слова... приятно, черт побери. Так и хочется забыть, что перед ней никакая не спутница вроде тех, что сейчас угрожают ее родному миру, и с которыми так просто не договоришься, а просто ее друг...

... может быть, однажды ей удастся забыть это. Если угроза исчезнет. Если ее мир будет спасен. Если все будет хорошо.

Может быть, однажды все изменится. Но — точно не сегодня.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — подавив все рвущиеся с языка колкости, улыбнулась в ответ Тейлор...

... прежде чем проснуться.

Если на нагретой солнцем набережной было просто тепло — то сейчас со всех сторон навалился жар. Казалось, он исходил ото всего: от натянутого над головой тента чье-то палатки, под которым в проулке укрылась она с Госенг, от песка вокруг, от самих палаток... Казалось, вокруг было лишь одно шинсу, чьей-то злой волей преобразованное даже не в тепло, а в жар, который лишь чудом не плавил кожу. А ведь сейчас — уже ночь, солнце только недавно зашло! Бр-р-р, ну и мерзкое же местечко двадцать восьмой этаж, и тем более его средняя зона...

— Уже проснулась? — голос Госенг звучал недовольно. А? Она же вроде не шевелилась... или напарница сейчас использовала ее дар? — Ума не приложу, как ты можешь спать в такой жаре...

— Спасибо Арахне, — лишь потянулась Тейлор, стряхивая остатки сна. Да уж, и впрямь жарко... хорошо, что во время сна — чем бы это ни было обусловлено — ей отрубает все ощущения от тела. Ну, почти все. Да и... — Впрочем, это еще и сила привычки. Мне же пришлось помотаться по Средней Зоне, обкатывая навыки и набирая опыт, пока мне не разрешили снова проходить испытания... поверь мне, пока ждешь в засаде...

— Так, я не хочу этого слышать! — помотала головой шатенка, не отрываясь от наблюдения за светочем. — Если нас прижмут, то чем меньше я буду знать о твоих похождениях, тем лучше!

— Да вроде бы не должны... — рассеяно потянула брюнетка, еще раз прокручивая в голове план. Фальшивые идентичности, легенды, на случай, если Чунхва прав — эмоциональное давление на Кассано... должно сработать, не так ли? — Мы справимся, вот увидишь.

— Помнится мне, ты говорила это перед Зайгеной... — язвительно потянула Йо, прежде чем устало стянуть очки и потереть переносицу. Эм... ну, тогда же все обошлось? — Черт, меня уже достало это место. Доставучие местные обитатели, куча подозрительных типов... Будь я чуть более параноидальна, решила бы, что это слежка. Знала бы ты, как она меня достала!

— Больше, чем местные обитатели? — нервно хмыкнула Эбер. Как оказалось, население палаточного городка вокруг Руки Арлен состояло, преимущественно, из избранных, по тем или иным причинам выгнанных из жилой зоны, обедневших и зачастую вкрай опустившихся... и это сказалось на отношении к любым чужакам — сразу же по приезду им с Чунхва и Блародом пришлось разбить несколько особо наглых морд, решивших "нажиться на новичках".

— Знаешь, я передумала — слежку за тобой я могу и потерпеть! — преувеличенно-бодро произнесла адепт света. Ну да, они хотя бы не навязываются... — Оп-па...

Хм?

— Что такое? — заинтересованно произнесла проводник, смотря на собеседницу, снова уставившуюся на экран светоча. — Что-то случилось?

— Да... информация с одного со шпионов, — сосредоточенно кивнула Госенг. — Наши цели замечены. Сейчас перешлю остальным. Чунхва, Бларод, прием! Цель появилась, подключаю вас к каналу наблюдения.

Даже интересно стало! Встав и перегнувшись через плечо напарницы, Тейлор всмотрелась в две фигуры, выходящие из небольшого суспендолета. Симпатичная девушка со светлыми волосами была ей незнакома, но вот ее спутник неплохо соответствовал описанию Чунхва — высоченный темноволосый мужчина со светящимся крылом за спиной, разве что он был довольно массивным. Ну, может быть, поднабрал в весе за шесть лет? Впрочем, неважно.

Цель — найдена. Осталось только выбить из нее дерьмо вместе с ответами.

— Это не он! — голос Чунхва через светоч прозвучал неожиданно. Что? Как — не он? — Это не Кассано!

— Ты уверен? — Бларод откликнулся быстрее, чем они с Госенг. — Ты сам описывал его...

— Это не он, говорим же! — подключилась к спору Верди. — Это Хорьянг!

... Хорьянг? Это что еще за хрен?

— ... это Илмар, — голос Цеффье звучал настолько тихо, что был бы не услышан — если бы в споре не воцарилось молчание. Что? — Это... Беньямино Илмар. Мой воспитанник, практически брат Кассано...

— ... и удильщик нашей бывшей команды, — подхватил Чунхва. Даже так? Черт, ну и тесна же Башня... — По его просьбе мы тогда и встретились с Кассано... но я не думал, что он лично явится.

— После того, что сделал Кассано? — глухо отозвалась Верди. — Я не удивлена, что он примчался на всех парах... разве только странно то, что мисс Элия его не остановила. Я слышала, они были дружны еще до того, как присоединились к нашим командам...

Еще одно знакомое имя. Да ладно?

— Надеюсь, ее полное имя — не "Кун Элия Агнис"? — как-то обреченно поинтересовалась Тейлор — и лишь поморщилась, услышав в ответ от Верди смущенное "ну-у-у". Нет, Башня и впрямь слишком уж тесна! Это даже не смешно! — Ладно, это хреново. Есть предложения, что делать?

— Хорьянга нужно подальше держать от Кассано, — ответа от Чунхва пришлось ждать несколько секунд. Хм? — После того нашего провала шесть лет назад... он стал буквально одержим идеей найти своего брата. Если Кассано действительно виноват в смерти Наре... если нам придется сражаться... Я не хочу убивать Хорьянга. Нужно как-то вывести его отсюда.

— Ты уверен, что у нас получится? — голос Бларода звучал скептически. Да уж, тот еще вопросец... — Раз он так одержим, не думаю, что он просто так уйдет отсюда, не перевернув тут все с ног на голову — а к тому моменту может прибыть Кассано. Этого допускать нельзя.

Тогда...

— Я смогу заставить их, — кивнула своим мыслям Тейлор. Раз уж так... — Одна из моих техник, гипноз, создает слабые аудиальные внушения — но чем дольше я ее применяю и говорю, тем лучше это самое внушение. С этой техникой и актерской игрой у меня получится убедить их отступить. Немного поводить по палаточному лагерю, поспрашивать случайных прохожих про описание, навешать лапши на уши — и завернуть обратно. Думаю, в течение часа-два уложусь. Можем успеть.

— Знаешь... чем дольше я тебе знаю, Грейс, тем сильнее убеждаюсь, что в меме "нельзя говорить с Арлен Грейс", шутки куда меньше, чем кажется, — раздраженно отозвался Бларод. Кхм... меме? Нет, пожалуй, она не хочет это знать. — Хорошо, лично у меня возражений нет. Йо, ты к какой группе присоединишься, пока Грейс парит им мозги?

— Ни к какой, — неожиданно отозвалась та. С хрена ли? — Это неразумно. Тут не самое тихое место, а я — всего лишь адепт света, слабый в ближнем бою, и могу нарваться на неприятности. Мне будет безопасней рядом с... Арлен.

Ну, если посмотреть на это с такой точки зрения...

— В общем — сидим ровно и не высовываемся, — подытожила Верди. — Я пока что возьму на себя координацию.

— Поняли, — лишь коротко кивнула Госенг, прежде чем деактивировать канал связи и обернуться от светоча к самой Тейлор. Хм? — Ты как, в порядке, Тейлор? У тебя такое лицо...

— Мне по полной отымели мозг — я не в порядке, я в ахуе, — нервно фыркнула та. Нет, ну какие совпадения... Для полноты картины ей не хватает тут только встретить Баама и самого Агеро! — Не думала я, что наша маленькая авантюра соберет здесь столько общих знакомых...

— Ну, нам слишком часто везло — вот, пришла пора непредвиденных обстоятельств, — философски отозвалась Госенг. Да, есть что-то в этом подходе... — Да и сам канал слива информации предполагал нечто подобное. Так сказать, сами испортили себе жизнь...

— На полную катушку, — мрачно кивнула в ответ Тейлор. Хуже и быть не может... стоп, хватит таких мыслей! Не стоит дразнить Мерфи, особенно в их ситуации! — Ладно, идем. Цели ждать нас не будут.

Цели и впрямь их не ждали — глазами мелких мошек, незаметных во мраке, Тейлор видела, что идущие по одной из "улиц" на окраине палаточного городка Хорьянг и Элия уже столкнулись с неприятностями. Дорогу им перекрыли трое отморозков, в которых девушка с некоторым недоумением узнала в одном из них мордоворота, который в составе группы таких же попытался наехать на ее временную команду по прибытию, но, в отличие от его товарищей, смог уйти на своих ногах. Неужели некоторых жизнь ничему не учит? Эх...

Ладно. Вот и подходящий шанс познакомиться без особых подозрений.

Вывернув на коридор между палаток, напрямую ведущий к их цели, Тейлор окинула взглядом всю компанию. Чем бы ударить? Техники шинсу могут быть слишком приметны, ее крюк — тем более, все же оружие черного цвета требует особого суспендия для своего создания, а черные крюки ассоциируются с другим носителем фамилии Грейс и особой популярностью не пользуются. Тогда... кинув взгляд на потрескавшиеся ящики у одной из палаток, девушка усмехнулась. В конце концов, почему бы и нет? Оставалось лишь поднять один из ящиков телекинезом — и бросить его в нагло быкующего придурка, буквально нависающего над светловолосой девушкой. Страйк!

Удар заставил обернуться товарищей вырубленного, в том числе и ее недавнего знакомого — который резко побледнел, увидев их с Госенг, и отступил на шаг назад. Вспомнил, хех?

— Эй, а вы не охренели? — тем временем его товарищ, наоборот, направился к ним. Ну, это его выбор... — Вы знаете, на кого полезли?

— А ты знаешь? — оскалилась в ответ Тейлор. — Спроси своего товарища, раз уж самому мозгов убраться не хватило... впрочем, я и повторить могу. На бис.

— Пак, уходим! — в голосе того звучали испуганные нотки. Хм? Обойдется без мордобоя? — Это та психопатка, я говорил тебе про нее! Она Тэнгу обе ноги сломала сегодня!

— Она? — Пак окинул саму Тейлор оценивающим взглядом. Черт, походу, все-таки не получится разойтись миром без долгих объяснений...

Ладно. Сами виноваты. Как говорится, кто ходит по шерсть... С этой мыслью Тейлор, укрепив тело шинсу, сорвалась вперед, чтобы впечатать кулак в солнечное сплетение мордовороту — а затем еще добавить по голове, когда тот согнулся. Примитивная и эффективная связка сработала и на этот раз, и обмякшее бессознательное тело ее противника рухнуло на песок... и это зрелище заставило отступить третьего грабителя, со вскриком "Да ну нахер!" обернувшегося и побежавшего прочь.

Вот и хорошо.

— Ого, а вот и непередаваемый местный колорит! — голос светловолосой девушки звучал на редкость воодушевленно для такой ситуации... впрочем, если это сестра Агеро, которая была достойна того, чтобы стать принцессой Захард — с ее уровнем сил ей тут бояться нечего. — смотрю, жизнь тут бьет ключом?

— Разводным и по голове! — повысив голос, отозвалась Тейлор, входя в образ. Если подумать... да, пожалуй, тут роль изворотливой засранки с языком без костей, кого-то вроде Ангел, подойдет лучше, чем ее обычный образ. — Поздновато вы для туристов. Разумней было прибыть либо раньше, чтобы смешаться с их толпой, либо позже, когда тут наступит затишье...

— Ой? Неужели похоже, что мы тут решили поселиться? — по губам Элии скользнула насмешливая улыбка. — И судя по реакции тех кретинов, мы выглядели достаточно слабыми... знаешь, дорогуша, это оскорбление можно смыть только кровью.

— Можно-то можно, а кровь чем вы потом смывать будете? — лишь хмыкнула в ответ брюнетка. С чего бы этим двоим искать драки? — Хотя, судя по тому, что я знаю о детях семьи Кун, вы прекрасно знаете, как отстирывать кровь с одежды.

— Вот только не надо, мы такими вульгарными методами предпочитаем не пользоваться! — делано возмутилась светловолосая девушка. — Хотя я не думала, что в этом отстойнике есть кто-то настолько глазастый. Без обид.

— Отстойник он и есть отстойник, — оставалось только пожать плечами в ответ. — Да и иные, то бишь слепые идиоты, тут не задерживаются. Естественный отбор во всей своей красе.

— Судя по всему, кое-кто его сегодня не прошел, — взгляд дочери семьи Кун метнулся по лежащим на песке телам. Вот только не надо, они еще живы! — Ну да ладно. Раз уж ты такая глазастая, не скажешь, как зовут моего спутника?

— Канг Хорьянг, — вместо нее ответила до того молчавшая Йо, сейчас сверяющаяся с текстом на экране светоча. Хм? — Также известный как Дьявол Правой Руки, один из пяти участников в Е-ранге, уже удостоенный прозвища. Четвертое место в рейтинге сильнейших удильщиков Е-ранга. Удильщик команды Куна Агеро Агниса, в которой состоит самая младшая из известных незаконных участников, Эмма Барнс.

— ... верно, — негромко отозвался тот, не сводя глаз с Госенг. Хм? Что за странная реакция? — Мелкая.... У нас мало времени.

— Я знаю, здоровяк, я знаю... — удрученно произнесла его собеседница, прежде чем пробежаться взглядом по ним с Госенг. Ну-ка... — Значит, целых две глазастых. Эй, вы тут не видели мужика вроде Хорьянга? Высокий мрачный тип, шатен, тоже со светящимся крылом?

— Дьявол Левой Руки? — отозвалась адепт света, оторвав взгляд от светоча. — Ну, Беньямино Кассано, третье место в рейтинге удильщиков Е-ранга?