— Зависит от их действий, — отозвалась Тейлор. — Не стоит считать противников идиотами: в ситуации, когда база будет неминуемо атакована, там не будет наиболее уязвимых членов команды, в частности — вражеского адепта света. Скорее всего, по примеру Госенг он будет укрыт где-то в развалинах, не исключено — что вместе с копейщиком. Я... знаю Рака... и знаю, что его уровень восемь лет назад был достаточно впечатляющим. Если у него есть действительно хорошее оружие, и если никто другой не сможет пробраться к базе лично, Рак предпочтет атаковать издали, чтобы попытаться разрушить нашу базу и, соответственно, уничтожить флаг. Именно поэтому их надо обнаружить и нейтрализовать. И тут появляется еще одна трудность — Рак неплохой сенсор: восемь лет назад на одном испытании он смог обнаружить активируемое оружие, которое не сразу засекли офицеры.

— Ох ты ж... — Ванг-Нан резко прервался, как только Акраптор украдкой показал ему кулак и указал глазами на Мисенг. — Плохо. Значит, бить издали, или...

— Я могу помочь! — тут же вскинулась девочка. — Раз на меня просто не обращают внимание, то не заметят, пока не станет слишком поздно...

— Твоя способность куда ценнее для прорыва на вражескую базу, — покачала головой Шаша, не обращая внимания на возмущенное "ты что творишь?" из уст Госенг. — Думаю, тут можно справиться и так... тем более, нужно будет чем-то занять группу отвлечения, чтобы те просто так не болтались по руинам. Кто идет?

— Я могу... в конце концов, сдерживаться я теперь могу, — немного подумав, кивнула Йихва. — К тому же, моего прихода будут не так внимательно ожидать, как визита Арлен...

— Если что, я подстрахую тебя издали, и аккуратно выведу из строя Рака, — оставалось лишь поддержать замысел удильщицы. — Но, раз уж я достаточно мобильна, я буду готова придти на помощь и группе прорыва... в которой мне, кроме Мисенг, хотелось бы видеть и Ванг-Нана. Ты сможешь в достаточной степени усилить способность Мисенг, чтобы она прикрыла и тебя, да и будет куда лучше уничтожить флаг издали, чтобы вы не успели попасть под раздачу — для чего нам пригодится твоя взрывчатка.

— Ну, ладно, — в отличие от обычного, не стал спорить Ванг-Нан. — Значит... начинаем, как только приземлимся?

— Да, — лишь кивнула в ответ Тейлор. — Давайте побыстрее закончим этот чертов тест.

* * *

В первые месяцы после пробуждения своего дара Чунхва люто и бешено ненавидел его. Тени, которые могли его скрывать, которые позволяли перемещаться и заходить противникам за спину, чтобы атаковать как обычный убийца, у которого нет ни чести, ни достоинства... Это буквально било по больному — мешало всей его сложившейся тактике, корежило его принципы, а уж про их с Наре шутку "господин рыцарь" и говорить не приходилось. Какой рыцарь не смог бы защитить свою даму? Какой рыцарь только и может, что трусливо бить в спину? А уж если вспомнить о том, как ему достался этот дар...

Причин для ненависти хватало.

Чунхва ненавидел свой дар — как, впрочем, и всю свою жизнь. Если бы не Верди, которую надломила смерть Наре, и не этот оболтус Рак, который вместе с поразительным умением бить по больному обладал талантом видеть собеседника насквозь, он бы, наверное, так и остался на двадцать третьем этаже, не решаясь ни найти новую команду, ни использовать свой дар — и за это он был благодарен как девочке, нашедшей силы как самой оправиться после смерти подруги, так и вытащить его из апатии, так и аллигатору, который порой буквально пинками заставлял его вставать и продолжать двигаться. Со временем, конечно, все пришло в норму, а порой удавалось и полностью забыться...

... как, например, сейчас, когда он несся через тени разрушенного и полузатопленного города, то "ныряя" из одного теневого "колодца" в другой, то перемежая такое перемещение короткими перебежками по освещенному пространству. Такие моменты не просто помогали забыться — они практически выдували из головы все мысли, погружая в своеобразный транс, в котором он не мог думать ни о чем, кроме текущей цели и наблюдения за ситуацией... а в таких местах, как этот город, который был практически идеальным полем битвы для него, использование собственного дара было практически удовольствием. В очередной раз вынырнув из "колодца", когда нужно было пересечь освещенную улицу, Чунхва лишь усмехнулся. Веселье, заставляющее не заботиться о происходящем, приятно кружило голову — и чуть не закружило вкрай.

Эта мысль мелькнула неожиданно, когда сбоку что-то сверкнуло — и мечник рефлекторно сделал шаг назад, переходя в теневую форму и скрываясь под тенью полуразрушенного здания. Что за хрень? Копейщик? Так, надо обогнуть — отойти чуть подальше, вынырнуть из другой тени, в тени остановки... и вновь чуть не попасться на выстрел. Да чтоб этого... урода... Чунхва ведь даже не выходил на открытое пространство! Даже Рак, с его-то чутьем, не рискует атаковать противника через стены! Так, надо отступить еще дальше — тонкую преграду в виде единственной стены вражеский копейщик смог пробить, но вот через здание он атаковать не будет. Фух, теперь можно и отдышаться... а еще — связаться с их адептом света.

— Юто, что за монстр у них в команде? — только выйдя на связь, раздраженно выдохнул удильщик. — Такое ощущение, что их копейщик сквозь стены видит! Он засек меня, когда я был в теневой форме!

— Вот как? Похоже, у нас тут сильный сенсор... — голос их адепта света звучал непривычно рассеяно. — Пожалуй, следовало ожидать, что команда у Кандидата будет под стать ей самой... Ты засек направление атаки? Можешь вывести шпиона?

— Собьет ведь...

— Для того они и нужны. Давай, выпускай.

Ну что же... Оставалось лишь послушаться этого скрытного типа — чтобы в следующее мгновение насладиться зрелищем подбитого шпиона. М-да. Конечно, слова "я же говорил" — довод неудачников, но, черт, как бы он был сейчас рад их сказать!

— Спасибо, этого вполне хватило, — в голосе Юто мелкнули прежние деловитые нотки. Хм? Он успел что-то получить? — Так, слушай, я наложил на карту. Позиция удильщика перекрывает сразу несколько маршрутов, а радиус поражения наводит на определенные размышления. Перед нами сенсор. Неопытный. В меру мощный — радиус обнаружения где-то от полутора километров до двух. Наверняка, есть большая четкость, которая и позволила отследить не только тебя в теневой форме, но и прицелиться через стену. Верди, мне нужна твоя помощь! Не направишь шинхэо для разведки? Есть кто-нибудь ненужный?

— У меня все нужные! — обиженный голос той буквально ударил по ушам. Вот же... — Но... ладно, я поняла. Есть образец, которым я могу пожертвовать. Что-нибудь летающее, да?

— Да... не подходи сама ближе двух километров — не хочу, чтобы ты попала под удар. Отчитайся, когда ты будешь на месте.

— Уже почти... в конце концов, ездовые пауки достаточно быстрые, знаешь ли! Ладно, я выпускаю!

— Да, спасибо... — голос ее собеседника звучал рассеяно. — Отчитайся, когда увидишь их. Чунхва, для начала — семьсот метров влево!

Вот же... Учитывая, что максимум он может "нырять" на пятьдесят метров — это же тридцать пять "нырков" подряд! Уже после десяти ему становится дурно, а так... ладно, выбора особого нет. Оставалось лишь приглушенно выругаться и начать движение — чтобы остановиться, когда во время очередного перемещения вновь активировались часы.

— ... сдвинулся! — голос Верди звучал возбужденно. — Он подошел к самому краю крыши!

— Значит, около полутора километров, — задумчиво отозвался Юто. — Можешь продолжать движение, Чунхва. Верди, я скину маршрут тебе на часы — следуй строго по нему, не забирай вправо... влево, впрочем, тоже.

— Заметила кого-то?

— Да, две отметки. Не особо скрываются. Скорее всего, как Кватро — отвлекают от основной группы... Не попадись им.

Дальше Чунхва уже не слушал. В любом случае, он будет на вражеской базе быстрее, чем отряд отвлечения противника доберется до Кватро — а значит, никакой необходимости в битве не будет. С этой мыслью он вновь заскользил от колодца к колодцу, теперь уже смещаясь чуть вправо, к виднеющемуся вдали, среди развалин, парку на самом берегу. Ивы у воды, слой ила на берегу, дорожки, через плиты которых покрывалась трава, непролазные заросли — удобное место для засады...

... которой не было.

С некоторым недоумением Чунхва переместился на поляну вражеской базы через тени и так же огляделся. Пусто. Выжженная и идеально ровная земля, словно и растения, и все неровности просто сожгли до пепла. Этот же пепел. Стоящий куб светоча, который он не сможет вскрыть Нарумадой... и целая, мать ее, сетка из светочей, окружающая вражеский красный флаг.

Если бы он был в человеческом теле, он бы попытался протереть глаза и ущипнуть себя, чтобы развеять наваждение — но чувства в теневой форме его не подводили, и поэтому он лишь застыл, тупо наблюдая за зрелищем. Целая сетка из светочей, часть из которых светилась, препятствуя отбрасыванию теней, а часть — создавала барьер. Что за черт? Да что за монстры в этой команде? Сначала — сама Кандидат, которая однажды смогла выстоять против офицера, потом — тот копейщик-сенсор, теперь — адепт света, контролирующий добрых два десятка светочей...

Нет. Не о том он думает. Надо думать о том, как обойти. Через тени никак — благодаря выровренной площадке и освещению, они сведены до минимума; слишком слабые, чтобы подпитать его теневую форму, и слишком тонкие, чтобы в них можно было спрятаться. Напрямую тоже не пройдешь — барьер не даст. Значит, надо его разрушить... ну, уж что-что, а ломать они умеют.

— Верди, мне нужна твоя помощь, — лишь произнес он, отступив из парка и вновь выйдя на связь. — Нужны твои черви, пробраться под землей и уничтожить светочи. Справишься?

— Пятнадцать минут — и я буду у тебя, — голос девочки звучал как-то напугано. Хм? Что-то не так?

— Все в порядке? — обеспокоенно произнес Чунхва. — Ты не наткнулась на наших противников?

— Нет, просто мой контроль над шинхэо... ладно, неважно, — осеклась Верди. Ну, если она так говорит... — Подожди пятнадцать минут, и я тебе помогу.

Подождать? Ну что же. Ждать он вполне умеет... тем более, времени у них более чем достаточно.

Этот тест закончится очень быстро.

* * *

Пожалуй, не будь ее дара, Йихва была бы взбешена. Напрасные усилия всегда раздражали ее — а все выстраивание плана, вкупе с нервной дрожью Тейлор и их расходом по территории, были даже не раздражающими. Они злили настолько, что даже после привычной блокировки эмоций Йихва сейчас ощущала легкий жар раздражения... но держаться получалось.

Как и весь предыдущий год. И это само по себе было примечательным — ни одной расплавившейся вещи, ни одного ожога у товарищей, ни единого сожженного ужина... Раньше подобной сдержанностью и не пахло, тем более на протяжении столь длительного времени, и за одно это она обожала свой дар. Конечно, при полном отсечении эмоций словно воцарялся неприятный холод, промораживающий изнутри, да и собственное пламя слабело — но возможность чуть лучше контролировать оное того стоила, и Йихва не жаловалась.

До сих пор. Когда ей даже не пришлось применять пламя на испытании.

Честно говоря, это было до смешного просто. Она смогла подобратся к позиции адепта света и копейщика практически вплотную с помощью Тейлор, спрятавшей ее под техникой невидимости и контролирующей потоки шинсу вокруг них, была готова применить свое пламя... но этого даже не пришлось делать, потому что вражеский адепт света снял — или сняла? Какого оно вообще пола? — перчатки. Тейлор потом долго оправдывалась, мол, привычка и не удержалась...

Наверное, ей должно быть обидно. Наверное, ей будет обидно после испытания, когда она отменит действие своей способности и сполна испытает всю ту полноту чувств, которые до того удавалось сдерживать — но сейчас она ощущала только легкое разочарование и не менее легкое раздражение, не помешавшее ей мстительно (наверное) сжечь все светочи этого Юто. Как там сказал ей Ванг-Нан в качестве напутствия перед испытанием? "Задай жару, это твое призвание"? Наверное, это действительно так... ну, по крайней мере, будет не так обидно, когда она вновь почувствует эмоции.

— ... а я всегда говорила, что ты вандалка, — в голосе Тейлор звучало развлечение. Хм? — Тебе так нравится уничтожать чужое снаряжение?

— Мне не нравятся люди в масках, — привычно ответила Йихва, раздвигая губы в искусственной улыбке. — Без обид.

— Я бы сказала про пирокинетиков... ну уж ладно, не буду, — иронично хмыкнула ее собеседница. — По крайней мере, мне не пришлось сражаться против тебя и Рака вместе взятых, иначе я бы не сдержалась. Без обид. Подумать только, он в команде с другим пирокинетиком...

— Хорошо, что он сейчас не работал в паре с ним, — пожалуй, если она сейчас могла бы что-то чувствовать, этим чем-то было бы сочувствие. — Не думала, что столкнусь с кем-то из семьи Блиц так рано... Конечно, их пламя не такое сильное, как мое, но...

— Жалеешь, что не смогла сразиться с ним лично? — заинтересованно повернулась к ней анима. — Думаешь, было бы интересно?

— Я сейчас не могу ни о чем жалеть, помнишь? — ответом ей была еще одна искусственная улыбка хваёмса, уже ставшая привычной. — Но, думаю, в ином состоянии я бы нашла это интересным.

— Может быть, вы еще и встретитесь, — таинственно улыбнулась стоящая напротив девушка. Хм? Что она имеет в виду? Йихва было открыла рот, намереваясь спросить...

Но не успела.

В этот самый момент засигналили ее часы.

— Арлен, Зажигалка, выручайте! — первым, что она услышала, ответив на вызов, был панический голос Ванг-Нана. Что-то стряслось? — Этот псих у меня на хвосте!

Что?

— Псих? — подалась вперед Тейлор. — Блиц?

— Да!!! — заорал ее собеседник. — Он меня поджарит! Арлен, помоги!

— Скоро будем, — кивнула та, доставая свои часы. — Госенг, отследи Ванг-Нана.

— Опять... о, это серьезные неприятности, — голос адепта света, явно прислушивающейся к своему дару, звучал удивленно. — Хорошо, сейчас.

— Спасибо, — отозвалась Йихва. Вот теперь она сможет сделать хоть что-то...

... вот только, кажется, весь мир был против этого.

— Одна я быстрее, — покачала головой Тейлор, выводя из невидимого режима арсенал и подходя к краю крыши. — Лучше посторожи их... и не допусти, чтобы они вернулись на испытания.

М-да. Кажется, когда она отключит свой дар, одной только яростью не обойдется...

* * *

— Чирики! — доносившийся со спины голос, полный энтузиазма, буквально открыл второе дыхание, и Ванг-Нан ускорился. Черт возьми! Как он вообще его нашел? Конечно, этот псих что-то бубнил про какой-то сенсорный барьер... но как, черт возьми? Из-за дара Мисенг он просто не должен был заметить результата работы этого его барьера! Разве что...

Высунув голову из-за угла, Ванг-Нан окинул бегущую по улице фигуру — и коротко выругался. Светоч! Действовал удаленно, при поддержке адепта света, да? Вот уж недаром говорят, что адепт и проводник — самое худшее сочетание противников! Остается лишь надеяться, что Тейлор и Йихва уже разобрались с поддержкой этого психопата! Черт, страшно-то как... так ему было жутко только когда он впервые от Тейлор убегал, пока та гонялась за ним с маньячной усмешкой!