— Так и должно быть,— подтвердил Колдун, — Теперь понимаете, что здесь большая охрана ни к чему.
Бывший патрульный фрегат "Стерегущий", бортовой номер — двадцать один висел в пространстве не далеко, по космическим меркам, от станции, которую он недавно покинул. Бывший патрульный, потому что экипаж на нём были беглые Крум, захватившие его. Фрегат должен был приступить к патрулированию, но выйти в космос ему помешала имперская эскадра, заблокировавшая пространство вокруг станции "Перекрёсток". Команда фрегата решила отпраздновать не запланированный выходной в ближайшей таверне, чем и воспользовалась группа Крум, отколовшаяся, вернее сбежавшая, от Уничтожителей Виренталя. Запасов продовольствия, воды и кислорода хватило бы на длительный переход, энергию энергетическая установка черпала из линий силы, или мировых энергетических связей, как называли их учёные этого мира, линий пронизывающих пространство всех миров. Кораблям, оснащённым такими энергоустановками — генераторами не требовалась дозаправка, он могли лететь теоретически вечно, время полёта ограничивали запасы для жизнедеятельности существ составлявших экипаж и износ генераторов. Большие корабли, имеющие замкнутый жизненный цикл, могли находиться в пространстве тоже теоретически вечно.
Фрегат висел, прикрытый защитными и отражающими полями максимальной мощности. Тхэджэс и Миренталь решили не убегать от опасности в лице Виренталя и его Уничтожителей, а затаиться и посмотреть, что же тот предпримет, ведь лучшая защита это нападение.
— Есть старт со станции корабля типа фрегат, старт осуществлен не из зоны причалов. — Доложил один из Крум сидящий за пультом. Все беглецы, а они все находились в рубке, повернулись к экранам.
— Это Виренталь, это его фрегат, — сказал Миренталь, — Смотрите, имперцы его пропустили.
— Почему они не расстреляли корабль, нарушивший блокаду? — Спросил Тхэджэс.
— Наверное, у нашей знакомой есть какие-то планы относительно этого корабля и его экипажа, — ответил Миренталь, и указал на экран, показывающий пространство в котором висели имперские корабли, — Мы пойдём за ней, если она будет сопровождать фрегат... Смотрите!
Большой силуэт "Лесной Волшебницы" мигнул и исчез. Миренталь даже присвистнул от удивления:
— Вот это мощность! Держитесь за фрегатом, за "Лесной Волшебницей" мы не сможем идти, у неё слишком сильные поля отражения. За фрегатом и на максимальном удалении!
— Капитан! За нами хвост! — Отрапортовала террийка Анна, сидящая за пультом следящих систем.
— Сжечь? — Спросила террийка Ирен, сидящая за пультом канонира.
— Нет, это Тхэджэс, ему тоже интересно, куда это направляется любезный Виренталь, пусть идут, тем более, что они нас не видят.
Корабли разогнались до скорости перехода и нырнули в гиперпространство. Корабль Тхэджэса шел, ориентируясь только на показания детектора масс, который ловил слабое эхо корабля Виренталя. А на "Лесной Волшебнице" чётко видели оба корабля, её приборы это позволяли.
Через трое суток полёта корабли вышли из гипера. Впереди была звёздная система, обозначенная в атласах как сорок один ноль двенадцать. Система представляла собой несколько планет, одна из которых классифицировалась бы в звёздном атласе как — условно пригодная для жизни, остальные были просто каменными глыбами без какой либо атмосферы. Все планеты находились внутри пояса астероидов, очень мощного в этой системе и имеющего форму шара. Надо сказать, что по необъяснимой прихоти Творца или Творцов, все звёздные системы имели пояса астероидов, одни меньше, другие побольше. Но здесь пояс был прямо рекордным.
— Вот она, Тортуга, логово пиратов, — удовлетворённо сказала Инэллина Дорсет, — Ни как руки не доходят выжечь это разбойничье гнездо. То война с СССР, то разборки с корпоратами. Любезный Виренталь привёл нас прямым путём, теперь можно будет беспрепятственно и неожиданно привести сюда флот.
Известный путь в систему представлял собой запутанную траекторию гипер прыжков через необитаемые системы. Там кроме минных полей были ещё и наблюдательные посты пиратов. При движении большого флота предупреждённые пираты успевали стянуть свои силы и подготовить оборону. Кроме пояса астероидов систему прикрывала сеть фортов и батареи тяжёлых орудий. Поэтому даже имперский флот понёс бы непоправимо тяжёлые потери при штурме этого пиратского логова. Пиратская база возникла во время большой войны Империи и Союза. К становлению и укреплению этого пиратского государства приложили руку и корпораты, что не мешало пиратам грабить их тоже. Кто назвал систему Тортугой уже неизвестно, но название прижилось.
Корабль Виренталя ответил на запрос со сторожевого поста, после чего на него прибыл лоцман. Он повёл фрегат сложным фарватером через лабиринт скальных обломков и минных полей. Капитан Дорсет задумчиво посмотрела вслед фрегату, и решила:
— В пояс мы на "Лесной Волшебнице" не пойдём, можем, но не пойдём. Корабль будет резервом, страховкой.
— А что мы тогда предпримем? — Спросила одна из террийок.
— Мы пойдём в пояс на фрегате Тхэджэса, дайте связь.
В рубке фрегата снова собралась его не многочисленная команда. Все смотрели на удаляющийся корабль Виренталя.
— За ним мы последовать не можем, не знаем фарватера, и эти, — Миренталь указал на форт пиратов, запирающий начало фарватера, — Не пропустят, просто расстреляют. Ждать тоже нет смысла, мы не знаем, сколько там пробудет Виренталь. Так что будем делать?
Ответить ему ни кто не успел. Зажёгся экран связи. На экране возникло знакомое лицо капитана Дорсет. Она оглядела находящихся в рубке, по этому уже можно было судить, что связь установлена двухсторонняя, и произнесла:
— Вы решили не много повоевать? Но сил у вас явно не хватит, — капитан кивнула на укреплённую звёздную систему, — Предлагаю вам союз. Для начала пристыкуйте свой фрегат к моему кораблю.
— Хорошо, капитан, — ответил за всех Тхэджес. Миренталь пожал плечами, как бы говоря — другого выхода у нас всё равно нет.
В большой кают-компании "Лесной Волшебницы" собрались свободные от вахты члены команды адмиральского курьера и вся команда Тхэджэса. Инэллина Дорсет оглядела собрание, удовлетворённо кивнула и произнесла:
— Все заинтересованные лица в сборе. Перейдём к делу. Нам надо проникнуть на пиратскую базу и узнать, что им предложит Виренталь и что они надумают сделать после его предложения. Поэтому мы, те, кого я отберу, пойдём в систему, пойдём на вашем фрегате, — она кивнула в сторону Тхэджэса и его команды, — "Волшебница" останется здесь, как прикрытие и средство быстро отсюда уйти, в случае непредвиденных обстоятельств.
— Я бы хотел тоже пойти в систему, — подал голос Тхэджэс, — Я обладаю некоторыми способностями, которые там пригодятся.
— Хорошо, — кивнула капитан,— Я знаю способности Стьеххар, ты идёшь, и из твоей команды я возьму Изменчивых. Она кивнула в сторону Алие и изменчивого присоединившегося к Тхэджэсу. Потом назвала тех, кто пойдет от её экипажа, и спросила:
— Есть возражения?
— Я тоже должен пойти, — встал Миренталь.
— Хорошо, вы тоже, — согласилась капитан.
Марат и Альма стояли в мрачном рабочем кабинете чёрного колдуна. Марат уже продемонстрировал Альме волшебный хрустальный шар в действии. Они понаблюдали блуждание приключенцев-террористов в темноте вокруг замка, и теперь просто целовались. В дверь постучали.
— Кто там ещё? — Недовольно спросил Марат, при этом сильнее прижимая к себе наёмницу.
— Это я, повелитель, — на пороге появился Арчибальд с подносом, на котором стояли — бутылка Шамброне 2556 года, бокалы и лёгкие закуски.
— Арчибальд, что случилось? Ты случайно не заболел? Тебя всегда можно было дозваться только с третьего раза, а чтоб ты сам и... — И Колдун в недоумении показал на поднос, — И потом ты ещё никогда не называл меня повелителем, в лучшем случае — ваша милость.
— Возможно, госпожа проголодалась и её мучает жажда, — слуга с почтением, нет даже с благоговением, поклонился девушке, потом поклонился Колдуну, — Только у истинного Чёрного Колдуна, повелителя тёмных сил, подругой может быть демон — анкарра!
— Да, и Альма не просто моя подруга, она моя невеста и я хочу, чтоб наша помолвка состоялась завтра. И свадьбу, думаю, тоже не будем откладывать, — Марат с нежностью посмотрел на девушку, — Да откладывать не будем. Арчибальд, ты знаток всех традиций и подобных тонкостей, займись.
— О! Повелитель! Повелительница! — Арчибальд ещё ниже поклонился влюблённой парочке, на его лице отразилось неподдельное счастье. Он ещё раз поклонился и вышел из кабинета.
— Вот, как мало надо человеку для счастья, всего лишь чтоб главный злодей Ойкумены женился на демоне, — с улыбкой сказал Колдун.
— А как он узнал, что я анкарра? — Спросила Альма.
— Он уже служит не одному поколению Чёрных Колдунов, видел и знает очень много, мне иногда кажется, что в магическом плане он сильнее любого Чёрного Колдуна.
Колдун разлил вино по бокалам и подал один девушке. Альма пригубила вино и оглядела кабинет:
— Всё-таки у тебя тут очень мрачно.
— Наследство предыдущего чёрного колдуна, я тут пока ничего не менял, так, кое какие усовершенствования.
Альма с неодобрением ещё раз огляделась, и взгляд её остановился на трёх скелетах совершенно обнажённых женщин, стоящих в очень развратных позах:
— Это ещё что?
— Я же говорю, осталось от прежнего хозяина кабинета, вон он стоит, — и Колдун указал на скелет старого чёрного колдуна.
— Убрать! Немедленно! — Приказала наёмница строгим голосом.
— Слушаю и повинуюсь, о прекраснейшая из всех прекрасных демонов, — поклонился девушке Колдун. Затем щёлкнул пальцами, и скелеты женщин рассыпались. А скелет старого колдуна ожил, и заорал дребезжащим противным голосом:
— Что, недоучка, допрыгался? Сейчас этот вызванный тобой демон тебя и сожрёт! Это надо же быть таким тупицей, чтоб вызывать демонов без охранного круга!
Колдун, поморщившись, сказал:
— У этого душа осталась, те души, — он кивнул на рассыпавшиеся скелеты, — Я сразу отпустил. А с этим просто не знаю, что делать. Очень уж злобная душа...
— Этого тоже отпусти, а? Ну, Марат, отпусти. — Альма была не злой демон, и никого не собиралась съедать, тем более своего любимого. И старого Чёрного Колдуна ей тоже стало жалко.
— Он же может такого натворить! Его душа сама же не уйдёт.... А впрочем... — И Марат щёлкнул пальцами. Скелет старого чёрного колдуна осыпался, но полупрозрачный силуэт остался стоять. Потом взлетел и торжествующе захохотал и мерзко воя улетел сквозь стену.
— А он может ... — Начала Альма, но Марат её перебил:
— Нет, любимая, он уже не сможет, что-либо натворить. А сейчас его поймают и займутся перевоспитанием.
Марат нежно обнял своего любимого демона и поцеловал, Альма ему ответила. Для них перестали существовать и злобные призраки старых Чёрных Колдунов, и террористы-приключенцы рыщущие вокруг замка, да и весь остальной мир.
Фрегат, прикрытый защитными и отражающими полями максимальной мощности, вошёл в астероидный пояс звёздной системы "Тортуга" со стороны противоположной входному фарватеру. Здесь находился только один форт, но больше было и не надо. Астероидный пояс, сначала состоящий из отдельных обломков, чем дальше в глубь, тем больше превращался в густую кашу. Кашу больших, до размеров астероида, и маленьких, как футбольный мяч, обломков, хаотично двигающихся и сталкивающихся друг с другом. Капитан Дорсет уверенно вела фрегат в этой каше, непонятно как избегая столкновений. При этом скорость была достаточно быстрой. Миренталь не мог понять как эта, пускай и с большим опытом, но человеческая женщина могла это делать. Он бы так не смог, да что он, даже для Стьехар это было бы тяжело, если вообще возможно. Хотя Тхэджэс выглядел невозмутимо и был абсолютно спокойным. Спокойными были и террийки, сидящие за консолями канонира, внешнего контроля и управления двигателем. Видно было, что они абсолютно доверяют своему капитану и возможно такие переходы они осуществляют не первый раз.
Весь переход занял шесть часов. Когда до планеты на орбите, которой висела пиратская крепость, оставалось десять минут лёта, капитан Дорсет завела фрегат в тень большого обломка скалы или малого астероида. Оставив ходовые двигатели на холостом ходу, что позволяло начать движение в любой момент капитан обратилась к команде:
— Анна, Ирен и Мари остаются на корабле, будьте готовы к старту в любую минуту, возможно, нам отходить придётся с боем. В случае обнаружения уходите поглубже в пояс, там вас не достанут. Мы идём следующим порядком, первая волна Изменчивые, за ними я, Миренталь и Тхеджес. Вам, — она обратилась к тройке Изменчивых, — Надо будет перехватить кого-нибудь из персонала крепости и, используя свои возможности, притворится ими. Затем открыть нам шлюз, мы войдём внутрь, и там я подключусь к информационной сети станции. Не думаю, что Виренталя пустят на планету, да и он сам туда не пойдёт. Слишком осторожный, чтоб далеко уйти от своего корабля. И по традиции всех десантников, скомандовала:
— Попрыгали! Нормально? Тогда пошли!
Шесть фигур одетые в лёгкие скафандры выскользнули из выходного шлюза фрегата и тройками, с небольшим интервалом, скользнули к крепости. Инэллина Дорсет предпочла лёгкие скафандры тяжёлой броне, аргументировав это тем, что брать штурмом пиратскую крепость она не собирается, а для скрытого подхода и быстрого ухода лёгкие скафандры с облегчённой бронёй самое то. Подойдя ближе, капитан Дорсет увидела, что в крепости производят толи ремонтные, толи профилактические работы. Капитан решила поменять план проникновения в крепость. Она тихо щелкнула языком, и её группа вся собралась за последним перед крепостью, скальным обломком. Она жестом отдала команду, и группа дружно ухватив какой-то контейнер, потащила его к пиратской крепости. В крепость проникли через большой грузовой шлюз. Вокруг сновало множество людей в скафандрах самого различного вида, пираты не придерживались какой-либо формы, и их скафандры поражали разнообразием. Так, что ещё шесть человек одетых в скафандры ни кого не заинтересовали. Заклинив контейнер так, чтоб он заблокировал возможность закрытия ворот шлюза, группа углубилась во внутренние помещения крепости. У ближайшего коммуникационного колодца капитан Дорсет достала из своей сумки прибор, очень напоминавший стандартный ремонтный анализатор. Подключившись к одному из оптоволоконных кабелей, она сосредоточено в течение тридцати секунд смотрела на экранчик анализатора. Нахмурившись, она отключила прибор и сказала:
— Хорошая защита, отсюда войти в сеть не получается, надо войти с какого-нибудь командного пульта.
— Пульт управления огнём батареи подойдёт? — Спросил Миренталь, Капитан Дорсет кивнула.
— Тогда идём, я знаю планировку таких крепостей. Идите за мной, — сказал Миренталь и повёл группу по лабиринту коридоров.
Мерзко хохоча и злобно завывая (или, наоборот, в общем, крайне неприглядное зрелище) призрак бывшего чёрного колдуна летел по коридорам замка. Да он сейчас всего лишь призрак, но не даром он был самым злобным колдуном, а этот недоучка теперь жестоко поплатится. Силы ещё остались и уменье творить зло, тоже никуда не делось. Бывший чёрный колдун аж зажмурился от предвкушения и захохотал ещё зловеще. Но его триумфальный полёт был грубо остановлен. Бывший колдун как будто налетел на стену и был жёстко зафиксирован.
