Когда диверсионный отряд подошёл к провалу, в который упал тот неудачник бомж, показавший приключенцам-диверсантам дорогу в подземелья замка, капитан активировал заклинание. Ещё раз грохнуло, и остатки колдовского кристалла в зале были полностью уничтожены.
— Капитан, что вы собираетесь с этим делать, — спросил Лувинаэль, указав на мешок с осколками, — Ведь по условиям договора между Объединённым королевством и Светлым лесом, кристалл должен быть полностью уничтожен!
— Видите ли, — начал капитан, при этом кивнул лейтенанту. Лейтенант выхватил меч и рубанул эльфа сверху вниз, капитан же развернувшись, ударил кастетом гнома в висок. Гном заметил замах капитана и попытался уклониться, но не успел. Он успел только наклонить голову, удар капитана пришёлся в шлем, и удар был столь силён, что сбил гнома с ног. Гном взмахнул руками и упал в провал, до этого ставший могилой бомжа.
Эльф, не смотря на то, что стоял к лейтенанту спиной, успел среагировать на удар. Меч лейтенанта чиркнул его по руке, второй удар Лувинаэль принял на свои выхваченные клинки. Отведя удар в сторону, эльф сам провел контратаку, его левый клинок чиркнул лейтенанта по горлу. Подхватив падающее тело лейтенанта, эльф толкнул его на капитана. Фонтан крови из разрубленной шеи лейтенанта попал в лицо капитану, воспользовавшись этим, Лувинаэль бросился бежать в глубь подземных коридоров замка. Капитан вытер кровь с лица и отдал команду сержантам:
— Догнать и ликвидировать! — И заметив колебания сержантов, повысил голос:
— Это приказ! Выполнять!
Сержанты, выхватив свои мечи, бросились за эльфом. Капитан, показав на мешок с обломками колдовского кристалла, скомандовал аналитику:
— Бери мешок и за мной!
— А как же ... — Трамс показал рукой в глубь подземелий, куда скрылись эльф и сержанты.
— Сами выберутся, если выберутся. — Хмыкнул капитан, — А если и не выберутся... Что ж ...
И грозно рыкнул на аналитика:
— Шевелись, давай!
Пиратская эскадра выходила из гипера в системе тринадцать сто пятьдесят четыре. Сначала вышли корветы охранения, за ними основные силы — фрегаты рейдеры и крейсера. Последними вышли три линкора. Правда, линкорами их гордо называли сами пираты, а на самом деле это были переоборудованные сухогрузы. Они проиграли бы артиллерийскую дуэль и эсминцу имперцев.
Патрульные фрегаты корпоратов быстро оттянулись под защиту полей и орудий станции "Перекрёсток". Станция закрылась мощным защитным полем, орудия в башнях пришли в движение, нащупывая цели.
— Жалкие трусы! — Презрительно сказал пиратский адмирал Требуха, он стоял возле своего кресла на мостике флагманского линкора. В рейде участвовал только его клан, и примкнувшие к нему мелкие группы самых отмороженных, остальные побоялись идти против совета капитанов, озвучившего мнение пиратских адмиралов, о нежелательности нападения на станцию корпоратов. Показанный Виренталем фарватер и переданные пароли, позволили пиратам неожиданно выйти в непосредственной близости от станции. При всей своей наглости и показной храбрости, Требуха не решился сразу сам атаковать станцию, он объявил "Перекрёсток" "свободной добычей", то есть, кто первый ворвётся тот первый и грабит столько, сколько хочет, в смысле, грабит столько, сколько сможет увезти на своем корабле. Себе же он оставил, с наводки Виренталя, самый жирный кусок — заводы и лаборатории в астероидном поясе, но об этих объектах он никому пока не сообщил. Теперь он с удовольствием наблюдал за атакой станции вольными корсарами. Ни о каком порядке атаки пиратами станции не могло быть и речи, воодушевленные той легкостью, с которой они прошли наружные оборонительные пояса, они всей массой пошли на станцию. Требуха удовлетворённо хмыкнул и включил связь с фрегатом Виренталя:
— Нашу часть сделки мы выполнили, пора и вам выполнить свою часть.
— Но станция ещё не захвачена, — возразил Виренталь. Требуха презрительно сощурился:
— Это дело нескольких часов, выйти из боя мы уже не сможем, так что попрошу координаты закрытого мира.
— Хорошо, я уверен, что вы не нарушите условия нашей сделки. Пересылаю вам инфопакет с координатами прохода.
Требуха потер руки, хоть этот жест и не пристало делать мудрому боевому адмиралу, но избавится от своих привычек, ему так и не удалось. Потирание рук при благоприятно складывающихся событиях, был один из его любимых жестов.
— Есть инфопакет с координатами, — сказал Хорёк, один из четырёх пиратских адмиралов оставшихся в совете после ухода адмирала Требухи. Он находился на мостике своего флагмана, остальные пиратские адмиралы тоже были каждый на своем корабле. Пиратский флот скрытно следовал за эскадрой Требухи. Адмиралы не собирались ему помогать, а вот выступить спасителями корпоратов и под шумок тоже пограбить, были не прочь. Кроме того, они надеялись, что Требуха приведёт их к точке перехода в закрытый мир, и они, не связываясь с хитрецом Виренталем, получат то, что хотят.
— А не пора ли нам начинать операцию по спасению корпоратов? — Спросил Конопатый Бегемот, самый нетерпеливый и драчливый из пиратских адмиралов.
— Подождём, что-то очень уж легко его пропустили к станции, это вполне может быть ловушка, да и сам Требуха осторожничает, бросил вперёд " мясо".
— Сэр, инфопакет зашифрован неизвестным шифром, мы не можем его расшифровать! — Доложил с экрана внутрикорабельной связи один из офицеров Хорька.
— Вот, чёрт. Я же говорил, что этот пройдоха Виренталь подстрахуется, он видно, ключ к шифру передал Требухе раньше. А Требуха, думаю, надует Виренталя. Недаром же он не вводит в дело корабли своего клана. Подождём. — Высказал своё мнение Хорёк, с трёх экранов связи ему согласно кивнули остальные адмиралы.
— Сэхэ, а не поторопились ли мы с передачей координат точки перехода в закрытый мир. Судя по всему, Требуха не намерен сам атаковать "Перекрёсток", он послал вперёд примкнувших к нему вольных капитанов, а сам готов уже уйти. — Высказал своё мнение о картине боевых действий, отображающихся на обзорных экранах фрегата его капитан.
— Так было и задумано, ты помнишь Сюджли, когда мы уходили с перекрёстка, здесь уже были имперцы. Они не ушли, они просто спрятались, да и встреченные нами в крепости около Тортуги отступники, были не одни, а с капитаном Дорсет. Думаю, она в курсе всех планов наших пиратских друзей. И даже если бы на станцию навалились эскадры всех кланов и все вольные капитаны, то у них ничего бы не вышло. Нет взять станцию они бы не смогли. — Сказал Виренталь, пожевав губами, он продолжил, — Но я уверен, что нашего друга Требуху остальные адмиралы без присмотра не оставили, и пойдут за ним к точке перехода всеми своими эскадрами.
— Но, сэхэ, зачем вы тогда отдали ему координаты? — Удивился капитан Сюджли. Виренталь криво улыбнулся:
— Они все хотят нас обмануть, все короткоживущие хотят нас обмануть, но мы их умнее. Я дал неточные координаты точки перехода. Нет, Требуха найдет её, но к этому времени там соберутся остальные адмиралы со своими эскадрами, да и имперцы подтянутся, а "Перекрёсток" останется без защиты, вот тут мы и скажем наше слово, и горе корпоратам!
— О, сэхэ, вы мудры, служить вам высшая честь и наслаждение!
— Не перегибай палку, Сюджли. Дай-ка команду провести глубокое сканирование задней полусферы.
Через некоторое время, глянув на экраны локаторов, Сюджли восхищённо сказал:
— Ещё раз искренне повторю, вы мудры, сэхэ. Вон отметки кораблей адмиралов Тортуги, похоже, они все здесь, со всеми своими эскадрами.
Виренталь посмотрел на часы и зевнул, напряжённые события последних дней несколько выбили его из колеи и заставили подкорректировать свои планы, а все свои планы он не раскрывал никому, даже верному Сюджли. Ещё раз зевнув, Виренталь проговорил:
— Что и требовалось доказать, уходим, нам сейчас здесь делать больше нечего. И даже опасно оставаться. Пойду, отдохну, разбудишь, через шесть часов.
— Внимание батареям " Перекрёстка", огнь на две пятых мощности. И пропустите пару кораблей в семнадцатый и двадцать первый сектора, пусть высадят десант. Это подстегнёт остальных активнее атаковать. Командиры десантных нарядов эсминцев "Бойкого" и "Безупречного", в ваших секторах сейчас будут гости, отключите гравитацию, и особо не геройствуйте, выбивайте их десант на расстоянии.— Капитан Дорсет командовала обороной станции "Перекрёсток" с мостика "Лесной Волшебницы", спрятанной в астероидном поясе системы тринадцать сто пятьдесят четыре. Виренталь был абсолютно прав, имперская эскадра никуда не ушла. Она спряталась в хаосе камней и обломков пояса. Мало того, у пультов управления орудий станции сидели комендоры имперской эскадры, и в пустых ангарах секторов, куда выбросили свои абордажные команды, специально пропущенные пиратские корабли, находились имперские десантники в тяжёлых доспехах.
— Капитан! Перехвачено сообщение с корвета, стоящего отдельно от основных сил пиратского флота, сообщение представляет собой зашифрованный инфопакет. — Доложила террийка Анна. Инэллина Дорсет кивнула:
— Хорошо, когда дешифруете, доложите. И проведите глубокое сканирование пространства со стороны атакующих.
— Капитан! За основными силами эскадры атакующих обнаружен флот, в количестве около двухсот вымпелов, и вот дешифровка инфопакета, — Анна, вывела информацию на рабочий дисплей своего командира. Капитан некоторое время рассматривала полученную информацию, после чего скомандовала:
— Батареи станции, огонь на уничтожение всех кто в зоне досягаемости! — И пояснила свои действия террийкам и Схэджэсу, сидевшему в гостевом кресле, — Видите те отметки, это основной флот пиратов, он ждет, куда пойдет Требуха после станции. А Требуха и не собирался атаковать, он пожертвовал присоединившимися вольными капитанами, чтоб создать у Виренталя впечатление, что он всерьёз напал на "Перекрёсток". Но сейчас, когда Виренталь сбросил ему координаты точки перехода, Требуха выйдет из боя и уведёт свою эскадру, а за ним последует весь флот пиратских адмиралов. А хитрец Виренталь дал не совсем правильные координаты, так что Требуха не сможет быстро пройти в закрытую галактику и его на переходе нагонят остальные. И тут на них навалится наш флот, который уйдёт от "Перекрёска" в погоню за пиратами, а Виренталь, похоже, в этот момент наведается сюда. Атаковать в лоб станцию он не будет, скорее всего, придет под видом туристического лайнера, это оправдает наличие на борту большого количества разумных. А штатная охрана станции оказать противодействие Крум не сможет. Вот такой замысел Виренталя. И мы ему последуем.
— Как? Если вы обо всём догадались, то зачем идти у него на поводу? — Удивился Тхэджэс.
— Это он будет думать, что мы попались на его удочку, а на самом деле всё будет немного по-другому.
— Внимане, эскадра! — Проревел в переговорное устройство адмирал Требуха, — Поворот "все вдруг" на сто восемьдесят градусов и полный ход! Координаты точки рандеву сброшены в БИУСы ваших кораблей!
— Как? Почему? Какого... — Раздались недовольные выкрики капитанов эскадры Требухи, — Как же атака на станцию?
— Смотрите ублюдки, дети пьяного гоблина и шальной кометы, — ещё громче проревел Требуха. И капитаны на своих тактических экранах увидели, как пространство вокруг станции буквально залило огнём, как сгорают атаковавшие станцию, и не успевшие выйти из зоны досягаемости её орудий, корабли. После молчания длившегося пару секунд, раздался голос одного из капитанов:
— А наш адмирал голова! Сразу понял, когда когти рвать надо!
— Разговорчики! — Снова рыкнул, но уже не так грозно довольный Требуха, — Самый полный в точку по сброшенным вам координатам!
— Требуха уходит от станции, — проговорил в переговорное устройство Хорёк, — За ним на пределе чувствительности локаторов.
И достав из бара вделанного прямо в адмиральский пульт управления бутылку виски, сделал глоток прямо из горлышка, после чего ни к кому не обращаясь, сказал:
— Вот ты и доигрался милый друг!
Хорёк и Требуха испытывали давнюю взаимную неприязнь друг к другу.
Лувинаэль бежал по мрачным коридорам подземелий замка, он уже сам заблудился в бесконечных поворотах и переходах, но оторваться от погони, которая буквально наступала ему на пятки, ему так и не удалось. Действие обезболивающего заклинания закончилось, и рана, нанесенная ударом лейтенанта, очень болела и кровоточила. Эльф пришёл к выводу, что преследователи снабжены поисковым амулетом настроенным именно на него, и его рано или поздно настигнут. Лувинаэль, с горечью подумал, что у капитана был приказ ликвидировать его и гнома, при любом исходе их миссии. И что это за союзники, которые всегда готовые нанести удар в спину. Ну что ж, он разведчик, эльфийский рейнджер и рано или поздно смерть должна была его настигнуть. И именно сейчас это должно случиться, и он встретит свою смерть без страха! Лувинаэль остановился, несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, достал свои мечи и приготовился встретить преследователей. Из-за поворота выскочили запыхавшиеся сержанты, они затормозили и суматошно замахали своими мечами. Эльф, не давая им восстановить дыхание после бега, атаковал. Силы были примерно равные, два клинка Лувинаэля противостояли двум мечам сержантов, но время играло против эльфа. Он был ранен, скоро он обессилеет от потери крови и сыграет роль численное преимущество противника. И эльф, ещё ускорившись, яростно бросился в атаку. Но стремительной атаки не вышло, Лувинаэль с ужасом понял, что сработало направленное против него заклинание замедления и сейчас его зарубят как на бойне, но сержанты тоже были заблокированы подобным образом.
— Вот, господин коридорный, хулиганы-диверсанты пойманы лично мной, — раздался знакомый сварливый голос призрака Эвлампия, — Что прикажете с ними сделать? Развеем или какое другое наказание придумаем?
— Так они же ещё живые! — Недовольно произнёс призрак коридорный.
— Ну, это дело поправимое, сейчас мы их быстренько того, и станут они неживыми, совсем, — потёр призрачные руки Эвлампий.
— Наносить физические повреждения живым разумным нельзя. Пятый параграф, пункт семь Сухорёвобергской конвенции.
— А мы и не будем наносить, мы их и пальцем не тронем, мы их сейчас аккуратненько в нише закроем и подождём пока они сами того, от голода. И, на всякий случай, в разных нишах закроем, чтоб они друг друга не съели, а то попортят материал. — Призрак Эвлампий никак не хотел отказываться от своих кровожадных намерений.
— Нет, это не наша компетенция! — Призрак коридорный важно выговаривая такое мудреное слово даже поднял вверх палец, — мы отведём их к Смотрящему, он и решит, что с ними делать.
Он сделал сложный жест рукой и пленники влекомые какой-то силой пошли по коридору. Поплутав по подземельям, они вышли в большую комнату со сводчатым потолком. В центре стоял стол, заваленный разными бумагами. За столом сидел призрак Смотрящий, он, сморщив лоб, что-то писал. В углу стояла большая арфа, за арфой маялся ещё один призрак в рубище. Повинуясь кивку призрака Смотрящего, призрак за арфой ударил по струнам, струны арфы отозвались звуком, напоминающим что-то среднее между скрипом не смазанных дверных петель, и воем мартовского кота. Вторя этому мерзкому звуку, призрак визгливо заорал:
