— Нет, лапы не сосут. Видишь, какие когти большие и не убираются, такие лапы сосать неудобно, да и противно, уж очень они грязные! Хотя от них всего ожидать можно, раз они на снегу спят.
— Бедненькие, бездомные демоны, им приходится на снегу спать, — пожалела ошалевших от такого предположения демонов девочка, и внимательно посмотрев на демоницу, спросила, — А почему у тебя три хвоста? Это у вас мода такая?
Демоница хотела ответить, но девочка не дала ей даже рта раскрыть:
— Ой, какие у тебя на хвостах красивые кисточки! И шерстка мягонькая!
Демоница почувствовала, что ее, приподняв над землёй, гладят как кошку. Она в ярости зашипела на своих товарищей:
— Что стоите! Разорвите их!
— А сама? Я бы давно им головы поотрывал, но шевельнуться не могу! — Рыкнул старший демон, второй демон тоже был спеленат какой-то неизвестной силой, он пошевелил пальцами и самодовольно сказал:
— А я вот могу! Пошевелиться!
Демоница сделала отчаянное усилие и вырвалась из державшего её захвата, выпустив когти, она шагнула к девочке. Но что-то показалось демонице странным, что-то вокруг изменилось. Демоница почувствовала, что она не хочет нападать на девочку, мало того, она ещё и смотрит на эту маленькую девочку не сверху вниз с высоты своего почти трёх метрового роста, а глаза в глаза. Девочка заморгала своими большими синими глазами, и сказала:
— Правда, так лучше?
— Я тоже хочу такие глаза, я всегда мечтала, что бы у меня были большие синие глаза! А не вот эти багровые гляделки!
— Хорошо, кивнула девочка и протянула демонице зеркальце, та ухватила его и уставилась на своё отражение. Из зеркальца на бывшую демоницу смотрела девочка лет семи-восьми, хотя почему бывшую, девочка так и осталась демонёнком, но демонёнком очень симпатичным. Маленькая демоница оглянулась на своих спутников, старший демон теперь выглядел лет на девять-десять, а младший превратился в трёх летнего карапуза.
— А почему... — начала задавать вопрос маленькая демоница, но девочка её перебила:
— Каждый из вас вернулся к тому возрасту, которому наиболее соответствует.
Демоница хотела толи что-то ещё спросить, толи возразить, но девочка её не дала это сделать:
— Зато ты теперь очень красивая! И мы с Дени, сейчас переместим вас к Алие, она будет вас опекать, не волнуйся, она добрая и она тоже демон. Она вас сама обижать не будет и другим не даст!
В комнате замка, окна которого выходили на вершины заснеженных гор, сидели Алар и Изам. Вид из окон свидетельствовал, что замок находится выше многих заснеженных вершин. И хотя сами окна были просто проёмами, без каких либо стёкол, в комнате было довольно тепло. Боги держали в руках высокие бокалы с красным вином. Изам, на этот раз его облик был стабилен — он выглядел коренастым черноволосым молодым мужчиной, отпил из своего бокала и произнёс:
— А у тебя отличное вино! Где ты его берёшь?
— Это местное, мне его дроу поставляют, как своей любимой богине, — из глубины комнаты, вернее маленького зала, вышла юная богиня в своём любимом коротком прозрачном, синем платье.
— Да, отличное вино, видно любят тебя... — Завистливо вздохнул Изам.
— Любят, и заметь, совсем не за грозный вид.
— Да, твои статуи в местных храмах вызывают у меня чёрную зависть, — улыбнулся второй Бог, — В храме тёмных эльфов — просто шедевр, а у гномов...
— Не надо про гномов! — Сдвинула брови Богиня.
— А что у гномов? — Заинтересовался Изам.
— Это ты попроси Тхэджэса показать... — Начал Алар, но под грозным взглядом богини замолчал.
— Тоже любят? — Опять завистливо вздохнул Изам, и продолжил, — Вижу, что любят, только искреннее поклонение может дать такую силу.
— Вот, а ты сюда сунулся, — укоризненно сказала Богиня, — Демонов своих послал и птаров, этих мерзких тварей!
— Да если бы я знал! — Воскликнул Изам, — Я бы сюда ни за что бы не полез! Поддался на уговоры Изизиарры...
— Этой старой крысы, — хмыкнула Богиня и, обратившись к Алару, спросила, — А ты, что ж его вовремя не просветил?
— Просветил, да только вот Изам очень уж оперативно сработал, уже послал своего демона...
— Но я же потом послал ещё троих, что бы они его остановили! Кстати, а что с ними стало?
— Они решили пошалить и их послали на перевоспитание, — улыбнулась Богиня. И видя недоумение Изама, создала зеркало-экран. Там трое демонов-детей внимательно слушали изящную девушку с каштановыми волосами, которая им что-то рассказывала.
— Но как? Это же невозможно! Это же высшие демоны! Почти Боги! — Поражённо вскричал Изам, он был впечатлён и даже слегка напуган, даже начал слегка заикаться, — Такое преобразование... Только творец...
— Тейли, сюда ещё и Фанор должен был...
— Я знаю, Алар.
— Но он гораздо опытнее и сильнее Изама, и он обязательно придумает какую-нибудь пакость!
— Уже придумал, и даже начал её осуществлять. Но у меня тоже есть чем ему ответить на этот раз, — хищно улыбнулась богиня, и негромко позвала, — Дени, Найтин.
— Что уже пора? — с двух сторон от богини появились пепельноволосые дети. Изам поперхнулся вином, Алар, хоть и ожидал этого, зябко поёжился — с двух сторон богиню обнимали сеиссшесс!
— Да, Ихха передала, что флот союзовцев вышел в расчётной точке, последней перед прыжком к Рее.
— Ага, — удовлетворённо кивнул мальчик, — Там, где мы и ожидали. Пошли, Тейли! А за этими Найтин присмотрит.
Богиня и пепельноволосый мальчик исчезли, а девочка осталась, она устроилась с ногами в кресле, взяла из вазы яблоко, надкусила и требовательно сказала:
— Ну?
— Что, ну? — Пролепетал Изам, он попытался было телепортироваться из этого страшного места, но не смог, мало того он почувствовал, что все его способности блокированы. Алар, ему тоже было не по себе от такого соседства, но он уже был в подобной ситуации, сохраняя видимую невозмутимость, отпил из своего бокала и с лёгким полупоклоном обратился к девочке:
— Что изволит юная леди?
— Не леди, а принцесса! Так меня Нэль называет!
При этих словах девочки, Алар многозначительно посмотрел на перепуганного Изама и поправился:
— Великодушно извините прекрасная принцесса! Что вы желаете?
Девочка удовлетворённо кивнула и, удобнее устраиваясь в кресле, потребовала:
— Сказку!
Капитан Смит сидел в своём кресле в командном зале линкора "Возмездие", или, как обычно говорят, на капитанском мостике. Сидел очень угрюмо и обиженно, он был капитаном этого корабля, но был отстранён от его командования. Всё управление было переведено на консоль первого помощника, который фактически и управлял кораблём. Смит был опытным, умелым капитаном, но как посчитали адмирал Берковин и советник Торнс, крайне не благонадёжным. Поэтому его устранили от командования, формально оставив капитаном. Рядом с ним в адмиральском кресле сидел комиссар этой экспедиции, сенатор Горвенс. Он откровенно скучал, ему были не интересны те восторженные пляски вокруг хрустального шара, презентованного богом Фанором, которые устроили офицеры корабля во главе с адмиралом и советником. Хрустальные шары были только на пяти самых крупных кораблях эскадры. Эти шары, подключённые к бортовым компьютерным комплексам, не давали тем обнулятся. Данные с этих комплексов постоянно передавались на бортовые компьютеры кораблей остальной эскадры, что позволяло точно вычислять своё место в пространстве и прокладывать курс прыжков через гипер.
Капитан Смит был отстранён от командования сразу же, как эскадра вошла в закрытую галактику. Он позволил себе высказать недовольство такой зависимостью от этих непонятных хрустальных артефактов. Ведь если эти шары перестанут работать, то компьютеры сразу обнулятся, вся ранее накопленная информация сотрётся, и вся эскадра останется слепой в неизвестной точке пространства. Получается, что у этого Фанора появится мощное средство давления, и ни о каком равном партнёрстве не может быть и речи. Непонятен был и энтузиазм командования, когда собиралась эта экспедиция. По всем отчётам и видеоматериалам было видно, что предыдущая миссия закончилась успешно, хотя капитан точно помнил бой той эскадры с "Лесной Волшебницей", и то чем тот бой закончился. Но на фоне общего восторга капитан промолчал, решив, что если он расскажет об увиденном, то его посчитают сумасшедшим. Этим он поделился только с комиссаром Горвенсом, который тоже очень скептически относился к материалам, предоставленным в сенатскую комиссию советником Торнсом. А вот информацией полученной из полицейского управления седьмого участка Нью-Даласа, Смит не делился ни с кем. Уж очень она была фантастична. Туда он пришёл, разыскивая дочь своего старого друга, генерала Бригса, чтобы сообщить ей печальную весть о судьбе отца. Но не нашёл её. В полицейском управлении ему рассказали о странных событиях произошедших накануне не менее странного исчезновения девушки и показали видеозапись, где девушка сидела в кафе не далеко от храма Создателя. О том, что рядом с девушкой сидит её отец капитан ни мгновения не усомнился, уж очень Смит хорошо знал своего друга, его манеры, да и характерный шрам на руке подделать очень сложно. А вот пепельноволосые дети вызвали у капитана дрожь, он вспомнил такую же пепельноволосую девочку неизвестно как появившуюся у него на корабле и так же не понятно как исчезнувшую и то, что за этим последовало.
Капитан Смит подстроил экран своёй консоли, он смотрел, как из гипера выходили замыкающие походный ордер корабли экспедиции. Это была последняя точка перед прыжком, который выведет корабли к той планете. Капитан поёжился, это заметил комиссар Горвенс. Капитан Смит как бы оправдываясь, произнёс:
— Не нравится мне всё это, очень уж хорошо у нас получается, чувствую, что это везение должно вот-вот закончится...
— Я знаю, что все моряки суеверны, но чтоб настолько... — Начал комиссар, но был прерван базерами боевой тревоги. Смит быстро перестроил свою консоль на переднюю полусферу и вывел картинку и на экран консоли комиссара. Тот удивлённо поднял брови, он не разбирался в отметках БИУСа, тогда капитан, чертыхнувшись, переключил экран на показ картинки. На голографическом экране появился характерный силуэт — стремительные обводы, четыре орудийных башни главного калибра. Видя, что комиссар всё равно ни чего не понимает, капитан угрюмо бросил:
— Вот, сэр, "Лесная Волшебница"! По наши души...
— Но, капитан, это всего лишь один корабль! Что он может сделать нашей эскадре!
— За ним может идти имперская эскадра, да и один этот корабль может нас так потрепать, что ни о каком продолжении экспедиции...
— Один корабль?
— В прошлый раз он тоже был один! И эскадра была не намного слабее, чем сейчас!
— Но, отчёты о экспедиции...
— Сэр! — Невежливо перебил комиссара капитан Смит, — Вы верите в то, что вся эскадра осталась охранять десант, высадившийся на средневековой, отсталой планете? А назад поспешно отправился всего один корабль?
Комиссар не успел ни чего возразить, с тоскливым звоном лопнули и рассыпались хрустальные шары, а на неизвестно как возникшем, прямо посреди зала управления, большом экране появилась очень молодая девушка, в синем полупрозрачном платье. Она строго обвела всех находящихся на капитанском мостике людей, но сказать ни чего не успела, появившийся в центре зала Фанор с ехидной улыбкой произнёс:
— Приветствую тебя, Тейлиарра! Очень ловкий ход, но только ни чего у тебя не получится, я предвидел подобные действия с твоей стороны! И предпринял необходимые меры, ну и потом я сильнее тебя! — И пресекая попытку девушки, что-то сказать, Фанор выставил руку и громко сказал, — Смотри!
Часть офицеров, находящихся на капитанском мостике, начала преображаться. Их тела увеличились в размерах, выпирающие мускулы рвали прочную ткань форменных комбинезонов, челюсти тоже стремительно увеличивались, превращаясь во что-то среднее между собачьими и крокодильими. А Фанор, продолжая ехидно улыбаться, комментировал происходящее:
— Как видишь, часть команд этих кораблей превратилась в моих верных слуг, и они могут свободно ориентироваться в местном пространстве, сейчас они возьмут под контроль корабли, и мы продолжим движение. Да, дорогая Тейлиарра, это хрустальные шары, вернее их воздействие на всех кто с ними работал. А ты как была слабой Богиней, так и останешься! И тебе лучше убраться с моей дороги, пока я не рассердился!
Пока Фанор произносил свою хвастливую речь, превратившиеся в монстров члены команды бросились на своих бывших товарищей, которых не затронуло изменение и стали рвать их когтями и зубами, во все стороны полетели ошмётки человеческих тел и кровавые брызги. Наблюдавший это Фанор, радостно улыбался.
— .... И вылезла у демона вся его чёрная шерсть, и стал он писаным красавцем, взял он новое корыто, что дала ему золотая огненная Саламандра. И пошёл он к своей старухе, и стали они счастливо жить поживать и добра наживать.
— Изам, почему ты считаешь, что облезлый демон стразу станет писаным красавцем и какая связь между новым корытом и счастливым наживанием добра?
— Алар, это же сказка такая! Чем она хуже твоей, про сбежавшую ватрушку, которая съела зайца? — Обиженно спросил Изам.
— Во-первых, не про ватрушку, а про колобка. То, что он сбежал, символизирует тягу любого разумного существа к свободе. И, во-вторых, то, что он съел зайца, свидетельствует о повышении его социального статуса, теперь он не колобок, а пирожок с мясом!
— Ты хочешь сказать, что когда он съел волка, то стал кулебякой? Так кем же он стал, когда съел медведя? У тебя какая-то живодёрская сказка, я бы даже сказал — не сказка, а сценарий кулинарного фильма ужасов!
— Ладно, предлагаю обратиться к принцессе Найтин, она рассудит, чья сказка лучше! — И оба Бога посмотрели на девочку, которая сидела с ногами в кресле. Та кивнула и сказала:
— У тебя, Изам, несомненно, присутствует свежесть и оригинальность повествования. А у тебя, Алар, нестандартное развитие сюжета и необычная трактовка событий.
Оба Бога задумались, пытаясь осмыслить сказанное, а девочка засмеялась и продолжила:
— У вас у обоих получилось интересно, но уж очень необычно и даже страшновато, так, что — ничья!
— А не будет ли прекрасная принцесса, столь любезна, что отпустит нас и позволит посмотреть как там дела у моей любимой сестры? — Изобразил изысканный поклон Алар, Изам всем своим видом показал, что он вполне поддерживает своего товарища.
— Нет, вы только помешаете. А посмотреть можно и отсюда, — Найтин рукой нарисовала круг, и противоположная стена зала превратилась в голографический экран. На нём появилось какое-то помещение, в котором страшные, местами даже омерзительные, монстры рвали людей. Рвали с упоением и даже некоторой артистичностью — кровь брызгала фонтанами, и куски тел летели в разные стороны.
— Ого! — Сказала Найтин и пояснила своим собеседникам, — Это капитанский мостик линкора "Возмездие". А вот что происходит...
— Это искусственно созданные монстры, — начал объяснять Алар, — Знакомый трюк, часть людей превращаются в таких вот чудовищ и приносят остальных в жертву во славу создавшего их. Мерзкий приём, вон видишь, — Алар указал на стоящего в центре этого кровавого хаоса мужчину. Тот ни чем не напоминал прежнего серого и незапоминающегося человечка. Теперь это был грозный властелин, от него прямо исходили волны страшной, могучей силы.
